« Cruth an anam », Quest di Apprendimento

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Soccombere o resistere, non c'era ulteriore via di fuga. La tessitura degli Elementi era in atto, gli Dèi primordiali guidavano il sentiero: era antica magia, evidentemente, che apriva ogni possibile spiraglio. Ovunque fosse diretta, Ayumo procedeva: un passo lento, talvolta trasformato in trappola. Il fuoco aveva lasciato i segni, il corpo tentennava in spasmi di dolore; né cicatrici né ustioni, il tempo forse le avrebbe permesso di scoprirlo, ma di certo consumava un dramma che la memoria non avrebbe potuto cancellare. La mutazione, difatti, insisteva. L'ultimo vessillo d'affetto, Richard, scomparve in un flutto d'onda, un bagliore argenteo già in dissolvenza. Finalmente il calore si assopiva, favorito dal contrasto di rive gelide: l'acqua incuteva incubo, in minaccia, soltanto in principio. Presto, infatti, si scoprì salvifica. Nel modo in cui zampillava, assuefatta alla prigionia stregata del tentacolo, risaliva fino ad inghiottire ogni flebile, restante scintilla; l'olezzo di cenere, di ceppi di legno e di incenso, tutto sfumò in un battibaleno. Un respiro, e via per sempre.
«Cerca te stessa.» Somigliò al riverbero del mare, il gorgoglio d'abisso. Era stata la voce di Richard, di nuovo? Non poté ritrovarsi, non più. Occhi ingigantiti, tela d'avorio, Ayumo s'allungò a dismisura, mentre la pelle continuò ad incresparsi in squame. Divenne creatura marina, lei che aveva trovato morte in terra — il colpo del fucile risuonò in reminiscenza. L'acqua, curiosamente, disperse il velo di reale e onirico, e si tinse di una goccia vermiglia: il petto sanguinava, dove il Cacciatore aveva segnato a fondo. Eppure, non era più lei: né ragno né donna. Divenne Nereide, ninfa d'oceano. Armonizzava l'identità di un pesce, benché tutto — in Ayumo — rimase destabilizzante; in effetti le squame già si ritraevano, le branchie mal funzionavano: prima respirava, poi soffriva l'assalto dell'acqua. Qualsiasi cosa fosse, non era giusto. Non era per lei, non giungeva all'appello spirituale. Sotto di lei, di scatto, una voragine. Appariva come una bocca d'averno, un tumulo che la vista — a stento, con estrema difficoltà — riconobbe poi come una grotta. La roccia attraeva, tirava di basso: il pentacolo, allora, si era distrutto? O era tutto un'illusione? Procedeva verso giù, inconsapevolmente. In alto, però, scorgeva l'abbraccio d'onda e di bosco; opalescente, come specchiandosi sul velo d'acqua, c'era una macchia d'arancio.
Era lei, la stessa Volpe. Si vedeva come tentasse di colpire la pozza con la zampetta, ritraendo gocce dispersive. Inseriva così la testolina sott'acqua, rilasciava un guaito come in richiamo, poi tornava via in superficie. Chiamava lei, Ayumo. Risali, diceva. Risali, risali subito. L'acqua non era il suo percorso, perché continuò a trascinarla verso la grotta. Quale forza di volontà avrebbe indagato, in estrema forza, per fuggirne l'orrore? L'acqua le divenne nemica.

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Risalire in superficie, nessun'altra via di fuga. Il velo primordiale — vita e morte — si assottigliava istante dopo istante, il corpo era in contorsione, la carne tremava alla presa del dolore. Divenne una reminiscenza, una recente: le chele di metallo di una trappola, il brivido di pelle lacerata e di ferite lucenti. Non c'era più spazio per tornare indietro, forse non c'era mai stato. Il futuro, in attesa, avrebbe potuto offrirsi in misericordia: regalare comprensione, oltre che accettazione. La verità era che il Rituale fosse in atto, a propria scelta o meno. D'altronde, non era stata l'intenzione d'esordio che aveva guidato il passo di rientro? Ayumo sapeva. Voleva spingersi oltre.
La stessa borsa che aveva con sé, prima d'essere colpita, svelava i preparativi di magia antica. Era cocente, ora, il prezzo del Cambiamento. Eppure, gli elementi rispondevano all'appello, l'uno dietro l'altro: il legno — rami, foglie secche — vestiva il Pentacolo, in cornice di un cerchio perfetto di pietre; il fuoco bruciava, centellinava l'Arcano in visione: una creatura, un'altra, un'altra ancora. Ovunque Ayumo fosse diretta, Cernunnos l'accostava. Invisibile, ma presente. Acqua, Fuoco, Terra — triade prima e ultima, in visibilio.
In alto, in dissolvenza, la Volpe continuò ad attirare attenzione. Allungava la zampetta, immergeva talvolta la testolina e parte del corpo, a proprio rischio. C'era in lei, misticamente, un legame più pressante, ben più incisivo del solito; certo, era stata salvata da Ayumo... era quello il solo motivo che la ritrovava tanto vicina alla Tassina? In macchia d'arancio, un tramonto a pelo d'acqua, la Volpe era l'unico riferimento visibile; il resto si plasmò in ombra, la grotta di basso in pericolo crescendo. In nuovo aspetto, Ayumo soffrì indicibilmente; uno strazio che strappava le squame, tirava le pinne e mozzava il respiro. Parve di perdere i sensi, un lampo di luce imminente. Non poté vedere né sentire, finché l'ultimo guizzo la trasportò ad un battito dalla superficie. Prima ancora che potesse affondare, saltò via — favorita dalla Volpe. Il corpo, sfibrato, acquisiva compostezza. Non era chiaro cosa fosse, ma di certo offrì risoluzione: Ayumo riprese a respirare, benché in difficoltà. Non era lucida, non afferrava tutto: eppure, era viva. Aveva corpo da donna, tuttavia in più punti di squame; era riversa su una zolla di terra: tutto intorno albeggiava una nube di luce, fumo bianco che la natura addolciva in nota.
«Bambina mia.» Poté risultare illusione, in principio. Non c'era nessuno, neanche Richard. Quella voce, però, divenne immediatamente familiare. Sfumata com'era, la Volpe zampettò in avanti: aveva occhioni brillanti, così presenti. La coda volteggiò in avanti, avvolgendosi al corpo; l'attimo dopo la creatura mutò aspetto, in modo naturale, privo d'ostacolo. Ricordò l'armonia di una danza vera e propria. La donna che prese il posto tratteneva l'espressione vispa, incredibilmente viva della Volpe. Vestiva un abito di polvere, un telo sottile come il fumo circostante; i capelli, in cascata, tinteggiavano gocce di luce, finché non allungò le mani verso Ayumo. Distesa, sentì il contatto leggero delle mani materne. E lei, Sìve, finalmente si rivelò, come aveva fatto in passato.
«Sei in mutamento. Tu, bambina mia.» Il vento si fece tremante, mulinelli di pietre e di foglie in dispersione; la terra, sotto di sé, scheggiava il corpo che conteneva, come graffi profondi. No, non era il suo posto. In alto, il soffio libero dell'Aria. E nubi, nubi d'argento. Forse in tempesta, forse in risoluzione. Il canto della Ghiandaia riverberò lungo il confine astratto: un grido, un richiamo.
«Tuo padre ti cerca.» Sìve si consumò in luce, un bagliore di fuoco prima di sparire. La terra, ora, strideva; ma il vento... il vento spalancava l'orizzonte.

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Polvere. Nembi. Tempesta. Il cielo mutò aspetto, coinvolto dal respiro della terra di basso. Cenere in mulinello, in alto, sempre più in alto — banchi di nubi, in processione. Antiche divinità rispondevano infine all'appello, insinuandosi come lapilli grigi in una tela d'azzurro terso. Le prime gocce di pioggia arrivarono come salvifiche, l'una dietro l'altra in pianto comune; leggere, appena percettibili sulla pelle in metamorfosi: Ayumo, difatti, consumava il Corpo a favore di un'entità nuova, di certo inesplorata. Le squame, in esordio, sparirono. Così le branchie, e le pinne, e infine la pelle stessa. Si ritrasse, come in tremito. Lei, ch'era stata Fuoco, Terra e Acqua, ora si perdeva, in dannazione. Si tese allo spasmo del dolore peggiore, la contorsione finale di chi cambiava, pur di ritrovarsi. Catturò il grido della Volpe, un gemito silenzioso e gutturale finché il bosco non la trasse a sé; e catturò il canto della Ghiandaia, sottile, acutissimo. Raggiungimi, diceva. Innalzati, sollevati. Cambia, Ayumo. Cambia ora. Parve trattenere, in sé, il riverbero familiare del padre, così come in conferma delle parole di Sìve. Erano loro, entrambi — la Volpe, sua madre; e la Ghiandaia, suo padre.
Owen sospirava, il corpicino piumato alle grazie del vento. E girava, girava in cerchio, un girotondo giocoso in circostanze diverse. Ayumo disperdeva la vita, priva di via di fuga. Anelava al Cielo, lei ch'era stata ancorata al Pentacolo. Il sortilegio — in prigionia — provò a fermarla, tessendo l'apice dello sforzo più disumano. Lei, ch'era stata donna d'incanto, sfidava l'equilibrio della natura, e si sottraeva alla forma concessa. Brillò di notte, gocce di sangue e di stelle — un manto sinistro lungo la pelle. Gli occhi si chiusero immediatamente, la testa scattò di lato, e l'altro, e infine schioccò della dispersione d'ossa. Soffrì, indicibilmente. Il peso di una prima, atipica trasformazione la portò a pregare di smetterla, di tornare indietro. Ma... era questo, d'altronde, che aveva cercato. L'intensità, fattasi volere, le diede la spinta a non vacillare. Rivisse l'enigma di Richard, spettro vagante in memoria; e sua madre, che scorticava l'acqua con la zampetta affinché lei, Ayumo, tornasse a riva. Sentì suo padre, di nuovo. Le volò vicinissima, una macchia color zaffiro e polvere, finché il mondo le si offuscò.

«Ora diventa Spirito.»

Sparo. Polvere. Fuoco. Il petto si squarciò al colpo subito, il riflesso del fucile che l'aveva abbattuta; una voce, oltreconfine, poté infine guidarla. La sofferenza cominciò ad assopirsi velocemente, tornò donna, e vide la morte solleticarle la fronte. Finché sua madre, in forma umana, le carezzò la guancia. Zampillò un sortilegio curativo, dalla punta della bacchetta che le rivolgeva; ma Ayumo, ora, era altro. I sensi s'acuirono in modo sorprendente, il fascio di luce della magia le sembrò l'ultima delle scoperte; intorno, infatti, il bosco rifletteva colori, essenze e brividi. La terra sottostante brulicava di vita, e graffiava, graffiava gli artigli. Il corpo, ora, non era più di donna. Mutò in tempesta, attirando a sé la Notte.
Piume, l'una dietro l'altra, s'animarono come in costellazione, lungo la pelle. Divenne Strega, e poi Strige — Figlia dell'Universo. Trasse a sé il prezzo del sangue, il rivolo della ferita guarita scorreva di basso e stendeva un drappello d'ombra. Una livrea scura, piumaggio d'uccello notturno — e un nugolo di pianeti, e stelle, e brillanti. Il bagliore delle notti d'inverno le colorò gli occhi: pozze d'inchiostro che l'Aurora, in riflesso dorato, poté impreziosire. Si disperse, minuta. Rimpiccioliva in carne, cresceva in anima. Il respiro si fermò, il cuore arrestò il battito. Sensi, dispersione, vertigine. Si sentì un colpo di fucile, di forza. Ma era lei, il cui becco — più affilato, come gli artigli — scatenò la Vita.
Ora, Ayumo. Ora sei Spirito. Divenne un barbagianni, piume di fuliggine e stelle. Le ali si spalancarono d'istinto, e spiccò il volo. Oltre il bosco, oltre le macerie di polvere, libri e magia. Oltre, e sempre.