"Lungo la rotta che di pace non ne ha avuta mai"

Non so cosa sto facendo, Dewie. Questa lettera non la leggerai mai e non so perché la sto scrivendo. Ma se non parlo con te esplodo, Dewie. Se non parlo con te, adesso, spacco tutto a forza di calci e di Reducto. E allora lo faccio, anche se non mi risponderai. Perché tu sei morto. E io ero troppo lontana per proteggerti. Mi sono sforzata di non piangere sulla tua ultima lettera. Non voglio che sbiadisca. Quanto tempo prima di morire me l'hai scritta, Dewie? Poche ore? Soltanto una manciata di minuti? Quanto ci ha messo quel tuo vecchio gufo spelacchiato ad attraversare il mare d'Irlanda? Doveva essere sull'orlo del collasso quando alla fine è arrivato a Belfast. A casa mia. Ma io non ero più là. Da quanto ero partita? Ero appena uscita? Ero già sulle coste scozzesi? Stavo già abbracciando Jules? Non mi ha trovata, il tuo gufo, e allora dev'essere ripartito, si sarà riposato un po' magari, e alla fine mi ha raggiunta qui. Non mi ha trovata, perché un altro gufo è stato più veloce.

Ma è il motivo, Dewie, il motivo per cui mi avevi scritto a rendere tutto così grottesco. Immagino la tua faccia quando Jules te l'ha detto: scommetto che hai spalancato occhi e bocca e hai fatto un sorriso storto e tremolante e ti sei passato la mano sinistra tra i capelli e infine, quando hai interiorizzato, sei scoppiato a ridere e l'hai abbracciata e sollevata di peso in quel tuo modo irruente. E poi avrete preso carta e penna per scrivere a noi tutti e dirci che dovevamo assolutamente raggiungervi. Spero che gli altri l'abbiano saputo dalle vostre parole emozionate. Io no, io l'ho saputo quando Jules ha detto che non l'avrebbe chiamato come te perché avrebbe fatto troppo male e mi si è gelato il sangue e le ho chiesto di chi parlasse ed è stato allora che ha iniziato a piangere e il momento più bello della sua vita ha dovuto raccontarmelo così, tra i singhiozzi.

Mentre Jules si lavava, questa mattina, sono uscita. Sono andata nella brughiera, quel posto con quei massi dove ci sedevamo sempre, e ho bruciato la sua lettera. Non volevo che l'ultimo ricordo di te in mio possesso fosse la notizia della tua morte. Ho fatto presto, Dewie, sono tornata prima che Jules si accorgesse che non c'ero, non rimproverarmi: non l'ho lasciata sola. Quando sono rientrata Lame era lì ad aspettarmi: mi ha consegnato la tua lettera e si è precipitato sul suo trespolo, con l'aria di non volersene allontanare mai più. È troppo vecchio quel gufo, sono anni che te lo dico. A Jules la lettera non l'ho fatta vedere, ho pensato che sarebbe stato un colpo troppo forte per lei. L'ho messa in tasca e per tutto il giorno mi è sembrato scottasse, tale era la mia ansia di leggerla. Ora che Jules si è addormentata l'ho potuta aprire. Non ci ho trovato il sollievo che speravo. Non so cosa farmene, adesso, di tutti questi fogli pieni di segni che hanno perso qualsiasi significato. Ogni parola, ogni sillaba, ogni lettera ora è solo dolore.

Rigirandosi tra le mani la posta appena ricevuta, Elizabeth rientrò nell'appartamento. Tendendo la gamba destra, agganciò con il piede la porta e l'accompagnò verso la soglia. Indietreggiò e con un sospiro stanco si abbandonò contro l'uscio, che si chiuse con uno schiocco. «Non ci crederai mai.» esordì alzando finalmente lo sguardo sul divano dove aveva lasciato Jules. «Ho dovuto Obliviare il-» si interruppe e si tappò la bocca con una mano. Jules, che fino a pochi minuti prima stava cercando di addormentare la figlia con una ninna nanna, si era assopita, abbandonata sul bracciolo. La piccola Ripley era stesa nella nicchia creata dal corpo incurvato della madre, con gli occhi spalancati. Come per confermare che sì, era proprio sveglia, emise un breve vagito.
In punta di piedi, Elizabeth si avvicinò al divano. «Shhhhh.» intimò alla bambina. Chissà se era in grado di capire, così piccola, che cosa quel verso volesse dire. Un secondo vagito risuonò nella stanza come un deciso “no”. «Shhhhh-shh-shhh-shh.» proseguì nel dubbio la strega «Shh-shh-shh.» appoggiò sul tavolino le buste che ancora stringeva in mano. «Shhhh-shhh-shh-shh» prese in braccio la bimba, che interruppe a metà il terzo vagito, e sorreggendole la testa si appoggiò il corpicino contro una spalla, come le aveva spiegato Jules. «Sh-sh-shhhh-sh-sh-shhhhh.» Senza interrompere la litania e molleggiando ogni passo nel goffo tentativo di cullare la piccola, si infilò nell'unica altra stanza dell'appartamento: il bagno. Si chiuse silenziosamente la porta alle spalle. Si guardò intorno, passando in rassegna ogni oggetto, e infine accettò con un sospiro rassegnato l'inconfutabile assenza di un qualcosa che le suggerisse come intrattenere la cosina tra le sue braccia.
Piano geniale, lasciar dormire Jules. Le rimaneva solo da capire che fare, chiusa in bagno con quell'esserino minuscolo di cui le sfuggiva l'esatto funzionamento. Ok, i bambini piccoli di solito passavano un sacco di tempo a dormire, no? E Jules stava appunto cercando di farla addormentare. «Ok, Ripley,» sussurrò Elizabeth «nuovo piano: tu dormi. E per farti dormire io-» si interruppe, allontanò da sé la bambina per mettersela di fronte e incrociarne lo sguardo. «Per farti dormire io che faccio?» Prese a dondolarla ritmicamente. «Che si fa per farti addormentare?» cantilenò a tempo. Si fermò. Ma certo, il... Il... Il coso! Quella specie di trasportino ovale. Tornò a stringere la piccola a sé. Riaprì piano la porta, si sporse fuori dallo spiraglio così creato e individuò l'aggeggio che le serviva. Con qualche manovra, sistemò Ripley in modo da tenerla con il solo braccio sinistro, con la mano destra recuperò la bacchetta dalla tasca. La puntò e con un leggero movimento del polso, dal basso verso l'alto, ne fece scaturire sottili filamenti che raggiunsero l'obiettivo e lo sollevarono, per poi spostarlo dolcemente verso di lei. L'aggeggio attraversò la stanza e sbatté rumorosamente contro la porta semiaperta e poi contro lo stipite. Elizabeth imprecò a mezza bocca, con uno sforzo di volontà mantenne l'incantesimo. Lanciò un'occhiata a Jules: dormiva ancora beata, sorda al trambusto. Elizabeth sospirò sollevata. Allargò il passaggio spingendo con un piede il battente e guidò l'aggeggio all'interno del bagno, sul pavimento. Ripose la bacchetta, chiuse la porta. Si accovacciò e delicatamente, come fosse di vetro, adagiò Ripley nella conca imbottita. Tenendola con una mano, cominciò con l'altra a dondolarla. La bimba agitò gambe e braccia, girò il capo a destra e a sinistra e prese a lamentarsi torcendo il visino, senza dare segno di volersi calmare.
«Piantala.» sbottò Elizabeth dopo diversi minuti. Ripley si zittì, la guardò con gli occhi spalancati e la minuscola bocca aperta. Poi il mento, o comunque quella protuberanza del viso paffuto catalogabile come mento, cominciò a tremarle e dalla gola le uscì una specie di miagolio. «Oh no. No no no.» Pietrificata, la strega ascoltò quel lamento farsi sempre più acuto. «Ti prego, non metterti a piangere.» implorò, lo sguardo fisso sul piccolo volto contratto e arrossato. «Ti prego, ti prego, ti prego.» Sentì l'esasperazione risalirle dal profondo e il forte impulso di scappare prima che il pianto esplodesse. «Avanti, Liz.» sussurrò a se stessa. «È la figlia di Dewie, dannazione!» Inspirò a fondo, chiuse gli occhi e rilasciò il fiato in un lungo sospiro. Infilò le mani tra il corpo della bambina e l'imbottitura dell'aggeggio e la sollevò, i palmi ad avvolgerle la schiena e le dita distese a sostenerle il capo. Ripley si calmò all'istante. Elizabeth se la sistemò davanti al petto, un avambraccio a sorreggere il corpo e l'altro la testa, e si incamminò avanti e indietro nel piccolo bagno, cullandola intanto con un movimento ondulatorio delle braccia. A più riprese, le palpebre della bambina calarono a coprire le iridi azzurre, per poi riaprirsi di scatto, come se lei non volesse rinunciare a vedere ciò che le accadeva intorno. Ma la strega non desistette e, finalmente, gli occhi rimasero chiusi.
Lentamente, Elizabeth si accovacciò accanto all'aggeggio e vi adagiò Ripley. Non fece in tempo nemmeno a ritrarre le mani che gli occhi della bambina erano già spalancati e le braccine tese verso di lei. La strega alzò gli occhi al cielo, la riprese in braccio. «Io non sono proprio capace, sai? Dovrebbe esserci il tuo papà, qui, adesso, a occuparsi di te mentre mamma dorme.» Il volto di Dewie emerse prepotente tra i suoi pensieri. Aveva cercato di pensarci il meno possibile, in quei mesi, ma con quella bambina tra le braccia era difficile. Difficile non ricordare di chi fosse figlia, difficile non notare quella piccola voglia sull'avambraccio destro che suo padre aveva avuto identica. Strinse a sé quel promemoria vivente, indietreggiò fino ad appoggiarsi con la schiena alla porta. La voce canzonatoria di Dewie le risuonava nella mente: “Fai pure la dura, sta' alla larga dai mocciosi. Tanto con i miei ti costringerò a fare la zia affettuosa. E tu li adorerai”. E bravo Dewie, alla fine era riuscito a costringerla. Nel peggiore dei modi: l'assenza. Elizabeth si lasciò scivolare a terra, un sospiro tremante le sfuggì dalle labbra. Le lacrime le rigavano il volto, esitavano qualche istante sospese sul mento o sulla mandibola e infine precipitavano nel vuoto. Ripley si agitò, si lamentò. La strega abbassò lo sguardo: le sue lacrime cadevano sulla testolina, bagnavano i capelli sottili e radi. Batté le palpebre, si asciugò il volto strusciandolo sulla spalla. Allontanò la bambina da sé, se la mise in piedi sulle ginocchia sorreggendola con le mani sotto le braccia. Le sorrise.
«E invece al posto di papà c'è la zia matta!» Stese le gambe, mosse ripetutamente su è giù le ginocchia facendo sobbalzare delicatamente la piccola. «La-zia-mat-ta.» scandì a tempo. Ripley rise, puntò i piedini. Qualunque cosa Elizabeth si aspettasse dall'avere quello scricciolo in casa, non era preparata al fiotto di tenerezza che la pervase nel vedere le pieghe del riso sul piccolo volto. Le sue labbra si piegarono in un sorriso tenue. Sospirò, rapita. Avvicinò il proprio viso a quello di Ripley. «Ma guarda come ti sei tutta accartocciata.» le sussurrò. «Ti chiamerò Ripple.»

Erano le sei di una domenica mattina ed Elizabeth barcollava per i corridoi nel tentativo di raggiungere il proprio dormitorio. Non le era mai capitato, fino a quella notte, di tornare così tardi da potersi ormai considerare presto e, a dispetto del proprio stato alterato, non le ci era voluto molto per notare l'evidente svantaggio della cosa: tutti i fantasmi, Gazza e persino qualche professore si aggiravano già per la scuola, il che incrementava sensibilmente le probabilità che studenti poco ligi alle regole – nella fattispecie, lei – venissero beccati.
La voce, pericolosamente vicina, di quella Manticora in forma umana solita torturare le proprie vittime dalla cattedra di Rune costrinse la giovane Strega a nascondersi dietro la statua di Andros l'Invincibile, che fortunatamente era stato in vita un voluminoso ammasso di muscoli. Così celata, Elizabeth poté godere del dubbio privilegio di udire le lamentele untuose di Gazza: «...proprio ragione da vendere, signore: un manipolo di teste calde, ma danno del filo da torcere, Le garantisco, signore. E devono aver trovato il modo di intrufolarsi nel giardino della scuola, signore, hanno cercato di entrare in una delle serre.»
Elizabeth alzò gli occhi al cielo. Avevano bisogno di foglie di Mandragola e di un Limone Zannuto per curare una brutta ferita a Shedir, che altro avrebbero dovuto fare? Mica potevano andare al San Mungo e raccontare come se l'era procurata. E, per inciso, ci erano riusciti ad entrare nella serra.
«Lo so, Gazza, lo so. Rubano, fanno chiasso, infastidiscono alcuni dei nostri studenti più stimati.»
I più stronzi, semmai, altro che stimati. C'era da giocarsi la bacchetta: se gli studenti "infastiditi" fossero stati Mezzosangue, o anche solo figli di famiglie meno prestigiose, Manticora non se ne sarebbe preoccupato tanto.
«Lei conosce la foresta pluviale?» proseguì l'uomo.
«La foresta pluviale, signore?»
«Precisamente. Vede, Gazza, nelle foreste pluviali il sottobosco è assai limitato, a causa della mancanza di luce. Troverebbe una situazione simile, probabilmente, anche nel profondo della nostra Foresta, se mai vi si addentrasse.»
Di che diamine parlava?
«Quando il tessuto forestale si dirada, tuttavia, il suolo viene rapidamente colonizzato da piante, liane e giovani alberi. È ciò che in zone tropicali si chiama giungla: un intreccio fitto e ostile a tutto ciò che non ne fa parte, insidioso e ingovernabile.»
La voce era ormai molto vicina ed Elizabeth trattenne il respiro. Temeva di cominciare a intuire dove Manticora volesse andare a parare.
Gazza taceva, forse troppo impegnato a non dipingersi sul volto la solita espressione stolida, così il docente proseguì indisturbato: «Quel che è interessante, Gazza, è che tutto ciò può essere letto come metafora del fastidioso fenomeno sociale rappresentato da questi giovani di Hogsmeade.»
«Oh. E con ciò, signore?» si arrischiò Gazza.
«E con ciò, abbiamo bisogno che la nostra metaforica foresta torni a ristabilire il controllo su questa città, soffocando il sottobosco indesiderato.»
Elizabeth deglutì. Non le piaceva, non le piaceva affatto.
«Domattina avrò il piacere di accogliere alcuni Ispettori del Ministero: agenti adatti a questo lavoro, scelti con cura da me e dai genitori di alcuni studenti.»
Già. Poteva ben immaginare quali genitori di quali studenti.
«Ottima notizia, signore!» approvò allegramente Gazza.
«Confido che-»
Le voci si dissolsero, i due dovevano aver girato l'angolo.
E così, i maghi perbene classificavano lei e i suoi amici come il frutto di qualche mancanza del Ministero, il prodotto di un vuoto di potere, un gruppetto di sbandati da riportare all'ordine. Bene, gli sbandati avrebbero fatto vedere a Manticora e ai suoi Ispettori cosa pensavano del loro Ministero, del loro potere e del loro maledettissimo ordine. Elizabeth si sporse fuori dal proprio nascondiglio: via libera. Invertì la propria rotta, decisa a tornare al villaggio. Avrebbe dormito l'indomani.

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Hermes fece un passo indietro, la ciotola di colore in una mano e la bacchetta nell'altra, e rimirò la propria opera. «Ho finito.» annunciò.
Elizabeth saltò giù dal muretto su cui si era seduta e si avvicinò per osservare il lavoro concluso, subito raggiunta da Shedir e Rigel.
«Possiamo eliminare tutta questa roba, allora?» domandò Jules, sottolineando la propria impazienza con un calcio leggero ad uno dei secchi di vernice che riposavano ai piedi del muro.
«Accomodati.»
La ragazza, a colpi di bacchetta, fece evanescere i contenitori vuoti, richiuse quelli ancora mezzi pieni, li raggruppò nella loro cassa, la ridusse e se la infilò in tasca: «Questi li rimetto a posto io. Sono andata a controllare la bottega del vecchio Bud poco fa, la finestra è ancora aperta.»
«Ti accompagno.» si offrì Dewie affiancandosele. Si rivolse al resto del gruppo: «Tanto non c'è altro da fare qui, no?»
Un brusio di dinieghi corali lo autorizzò ad andarsene e i due si avviarono nel buio verso il centro del villaggio.
«Me ne vado anch'io.» comunicò Hermes, già muovendo i primi passi. «Devo lavarmi, o qualcuno potrebbe notare che ho qualche litro di vernice appiccicato addosso.»
Con un ultimo cenno di saluto, scomparve dietro l'angolo.
«Direi che possiamo andare tutti, in effetti.» osservò Marcail.
Shedir scosse la testa: «Quasi.». Porse un pacchettino ad Elizabeth: «È una palude portatile, ma ho chiesto ai Weasley una piccola modifica: invece della palude, una giungla.»
Elizabeth sorrise, accettò l'involto. «Geniale. Gliela piazzo in ufficio.»
«Farai meglio ad usarla bene.» minacciò Shedir. «Ho dovuto promettere una sessione di esperimenti con uno Schiopodo Sparacoda in cambio di questo piccolo favore. Quei due sono davvero matti come Berretti Rossi.»
«E tu più di loro.» concluse Rigel. Per tutta risposta, la gemella gli assestò un pugno sul braccio.
«Andiamo, non c'è altro da fare per stasera.» concluse il ragazzo. Salutò Marcail con un cenno e un sorriso ed Elizabeth con una leggera pacca sulla spalla: «Vedi di non farti beccare.» raccomandò, prima di avviarsi con Shedir verso casa. Non erano ancora scomparsi nel buio che già si prendevano a spallate.
«Mia madre dice che hanno cominciato a fare così nella culla e non hanno mai smesso.» commentò Marcail. «Dai, ti accompagno fino alle mura.»
Elizabeth le sorrise grata. Incamminandosi accanto all'amica, si concesse un'ultima occhiata al graffito.
Se Manticora e i suoi amici volevano la giungla, ebbene: la giungla avrebbero avuto.

«Chi sei?» chiese allarmata Elizabeth.
«Che domanda sciocca.» rispose l'altra Elizabeth. «Sono te.»
«Ma non puoi, io sono me!»
L'altra Elizabeth ci pensò su. «Hai ragione.» disse alla fine. «Sono la te che tu non sei.»
Elizabeth scattò in piedi e in un attimo le sue gambe erano in posizione di guardia, il braccio sinistro era leggermente sollevato davanti al corpo e la mano destra vagava in cerca della bacchetta.
«Lo vedi?» incalzò la sua clone sorridendo, ancora seduta in una posa rilassata. «Sei così aggressiva, cerchi subito lo scontro. Io non farei così: cercherei, con calma, di capire cosa sta succedendo.»
«Sono solo prudente.» replicò Elizabeth. «Dove accidenti è la mia bacchetta?» domandò poi, non riuscendo a trovarla. Sferrò un pugno all'altra Elizabeth e osservò con stupore la propria mano passare attraverso la testa che avrebbe dovuto colpire. Il colpo a vuoto la sbilanciò, costringendola ad appoggiarsi allo schienale della panchina.
«Sei diffidente, chiusa e a tratti quasi antisociale.» la corresse la sua sosia. «E non puoi colpirmi, non sono abbastanza reale.» spiegò. «Per inciso, non lo sono perché in tutti questi anni mi hai impedito di esprimermi, ricacciandomi in fondo al nostro subconscio.»
«Mi spiace» si sorprese a dire Elizabeth. Agrottò le sopracciglia e tornò a sedere sulla panchina.
«Nessun problema. Sono una persona piuttosto incline a perdonare.» replicò tranquilla l'Elizabeth clonata.
«Già, ci avrei giurato.» commentò acida quella vera. «Quindi, sei una parte di me rimasta inespressa? Come dovrei chiamarti?»
«Puoi chiamarmi Beth.»
Elizabeth la fulminò con lo sguardo: «Mia madre mi chiamava Beth.»
«Lo so. Sono te, ricordi?» replicò Beth con noncuranza. «Io ho fatto pace con i ricordi della nostra infanzia, così non si ripercuotono sul nostro carattere e sulla nostra vita.»
«Fantastico. Va bene se ti chiamo Miss Perfettina?»
La sua sosia le rivolse un sorriso a trentadue denti: «Come preferisci.»
Elizabeth sbuffò. Meglio cambiare discorso: «Che posto è questo?»
Il sorriso di Beth si fece, se possibile, ancora più largo: «Non te lo ricordi? È il parco dove abbiamo lasciato Finn.»
Elizabeth sgranò gli occhi: «Stai scherzando?» Si guardò intorno e dovette rassegnarsi all'evidenza: quella era la panchina su cui gli aveva parlato, quelli erano gli alberi che aveva guardato dopo aver finito per non dover incrociare il suo sguardo e quello era il sentiero con su cui lui si era allontanato perché lei non lo vedesse piangere. Inarcò le sopracciglia e fissò Beth: «Perché?»
«Come vedi, ogni tanto posso scegliere anch'io qualcosa: ad esempio, dove tenere questa conversazione.» Si piegò verso Elizabeth, abbassò la voce: «Sai, se avessi lasciato decidere me staremmo ancora insieme a lui.»
«Non funzionava.»
Beth alzò gli occhi al cielo: «Certo, perché non funziona mai niente con te.»
«Non ti sembra di esagerare?»
«Se davvero era la scelta giusta, ora dimmi che non ci manca.»
Elizabeth esitò. «Sicuramente non mi manca il suo russare.» disse infine.
«Stai divagando. Lo so come fai, appena si parla di sentimenti butti tutto sul banale.»
«Scommetto che tu invece sei una gran sdolcinata.»
«Forse, ma ti ricordi quando ci chiedeva di evocare il Patronus?»
Elizabeth rise, un lampo di tenerezza le attraversò lo sguardo: «Reagiva sempre come un bambino davanti ai fuochi d'artificio.»
«Abbiamo anche provato a insegnarglielo, ma-»
«Non c'era verso, non si concentrava e perdeva subito la pazienza.» completò Elizabeth.
Le due donne, identiche nell'aspetto e nelle movenze, si guardarono.
«Aveva quel suo modo di farmi sentire importante.» proseguì Elizabeth in un sussurro. «Mi diceva che ero un'ottima strega e che avrei potuto fare grandi cose.»
«Potremmo, se mi lasciassi fare.» osservò Beth.
Elizabeth si irrigidì e distolse lo sguardo da lei per fissare dritto di fronte a sé. «Sei così convinta che saresti migliore di me?» chiese atona.
Per pochi, lunghi minuti nessuna delle due parlò e solo il fruscio delle foglie e il frinire delle cicale rimasero a colmare il silenzio.
«Fosse stato per me, saremmo rimaste.» disse infine Beth.
Elizabeth alzò gli occhi al cielo: «Con Finn, sì, ho capito. Ti ho già-»
«No.» l'interruppe Beth. «Saremmo rimaste ad Hogsmeade. Dopo aver scontato la pena, saremmo rimaste lì.»
«Se sei me, c'eri anche tu.» osservò amara Elizabeth. «Devo ricordarti com'era? La derisione, il compatimento. Saresti rimasta lì a fare cosa? A lasciarti umiliare?»
«Avremmo potuto stringere i denti.» riprese Beth pacata. «Mettere da parte l'orgoglio e mostrare un po' di buona volontà. Ci avrebbero permesso di rientrare ad Hogwarts, alla fine. Ci saremmo diplomate e avremmo potuto fare qualunque cosa volessimo.»
«In pratica, recitare la parte della peccatrice redenta così da poter passare un anno e mezzo chiusa in quel nido di vipere.» riassunse Elizabeth. «Bell'idea. Davvero splendida.» concluse in tono pesantemente ironico.
«L'ha detto anche quel tuo signor Morgan che potremmo fare ben altro, invece di servire clienti in un negozio.»
«Non c'è nulla di male nel fare la commessa.»
«Non c'è nulla di male nemmeno nel volere di più.»
«La verità è che a te non va giù che io possa non volere la vita che quasi tutti desiderano.» sbottò Elizabeth, alzandosi a fronteggiare quell'impossibile clone che metteva in discussione tutta la sua vita. «A te piace rientrare nello schema, non è vero? Una vita tranquilla. Una carriera brillante, una bella casa, un marito, due figli e magari anche il crup!»
«E non sarebbe bello?» chiese Beth, senza perdere nemmeno una briciola della sua calma.
«Non sarebbe quello che voglio io.»
«Tutti vogliono una vita in pace.»
«Ma non tutti vogliono la noia mortale, grazie tante.» Si guardò intorno: «Cosa accidenti devo fare per andarmene di qui?»
Beth sospirò, si alzò in piedi. «Ascolta» cominciò, sollevando le mani davanti al petto e mostrando i palmi in un gesto conciliatorio. «Non dico che dovresti lasciar decidere tutto a me. Solo, ecco, io e te siamo i due estremi. Se tu volessi... Se tu mollassi soltanto un pochino la presa, ogni tanto. Potremmo essere felici, se solo trovassimo un compromesso, una strada a metà.»
Elizabeth la fissò in silenzio.
La sua copia lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi, chinò il capo. «Per andartene» mormorò «ti basta volerlo. Sei brava a farlo: è tutta la vita che ti tieni alla larga da me, devi solo continuare.»
«Bene.» concluse Elizabeth. «Allora-» Si chiarì la voce, improvvisamente incerta. «Allora io vado.» Esitò. «Magari, ecco, potrei provare a sentire cosa vuoi fare tu, ogni tanto.»
Beth alzò lo sguardo, sorrise: «Non lo farai.»
«Non puoi saperlo.»
«Sì invece: hai continuato a usare il singolare.»

Elizabeth aprì gli occhi, batté velocemente le palpebre per scacciare l'intorpidimento del dormiveglia.
Che sogno assurdo.
Si stiracchiò, si alzò a sedere.
Era in un parco ed erano in due. Due Elizabeth. Parlava con l'altra Elizabeth e-
Scosse la testa. I dettagli del sogno già sfumavano, inutile sforzarsi.
Gettò le gambe fuori dal materasso, recuperò la bacchetta dalla mensola e imboccò la scaletta per scendere dal soppalco.
C'entrava Finn. Agrottò le sopracciglia. Finn e qualcosa sui Patronus.
Scalza, raggiunse i fornelli e puntò la bacchetta sul più piccolo: «Lacarnum Inflamare» borbottò a mezza bocca. L'amministratore del palazzo non si dava pace e continuava a chiederle come facesse ad avere un consumo di gas praticamente nullo. Ogni volta, lei gli rispondeva che mangiava spesso fuori e che amava le docce fredde. Sbadigliò, mise la caffettiera sul fuoco. Portò la mano libera a stropicciare i capelli a lato della testa.
C'era anche la scuola, nel sogno. E anche Accessori, le sembrava.
Si stropicciò gli occhi.
Niente, l'aveva dimenticato.

L'alba si allungava lenta sul Lago Nero.
Nel cielo livido si trascinavano gli ultimi strascichi delle nuvole che per tutta la notte avevano oscurato le stelle.
Elizabeth strinse le ginocchia al petto, circondandole con le braccia.
Nubi grigie e pesanti, proprio la notte delle stelle cadenti: un classico.
La malinconia l'avvolse, come se quelle nubi avessero lasciato il cielo per stringersi attorno a lei.
Sapeva che sarebbe finita così, ma non aveva resistito: al tramonto, puntuale, era arrivata sulla riva del Lago, munita di due bottiglie di vino elfico, e lì era rimasta, come le nuvole, per tutta la notte.
La prima notte di San Lorenzo trascorsa da sola.
Era ovvio che le avrebbe preso la sbronza triste.

Era stato durante l'estate dei suoi quindici anni.
Per gli altri, naturalmente, era una tradizione sin dall'infanzia. La decisione di accoglierla in quella specie di rito annuale, fino ad allora strettamente riservato, era stata un suggello del legame nato solo pochi mesi prima e già divenuto incredibilmente profondo.
Da allora, Elizabeth non aveva mai più preso l'Espresso per Hogwarts: ogni anno arrivava ad Hogsmeade il dieci agosto, baule e tutto, e vi rimaneva fino al primo settembre, quando si faceva trovare alla stazione, pronta per raggiungere in carrozza il Castello.
Ad ogni notte di San Lorenzo, sette adolescenti si radunavano sugli scogli in riva al Lago Nero. Arrivavano al tramonto, armati di cibo e più bottiglie di vino elfico di quante potessero berne, e non abbandonavano la posizione prima dell'alba. Vietato dormire. Chi vedeva più stelle cadenti, per compensare la fortuna di aver potuto esprimere tanti desideri, avrebbe avuto il dubbio onore di ripulire tutto il giorno dopo e mai nessuno aveva neppure pensato di barare.
Negli ultimi anni, certo, era stato più difficile: sparsi com'erano per il mondo, non erano sempre riusciti ad esserci tutti. Eppure, la tradizione era continuata: senza bisogno di accordi o appuntamenti, ogni anno, la notte del dieci agosto, chi poteva si era presentato sulla riva del Lago, puntuale, con il cibo e le bottiglie.

Quell'anno, per la prima volta, era sola.
Se avesse visto una stella cadente, un desiderio, uno solo, si sarebbe stagliato limpido nella sua mente: averli lì, con lei.
Tutti.
Una lacrima, solitaria come quel desiderio, le aveva solcato il volto appena un paio d'ore prima al pensiero che tutti non lo sarebbero stati mai più. Non sarebbero mai più stati interi.
Sentiva ancora sulla pelle la traccia salata di quell'unica lacrima. Forse avrebbe continuato a sentirla per sempre.
Allungò la mano, afferrò la bottiglia più vicina – l'altra giaceva vuota poco più in là – e bevve un lungo sorso di vino.
Comunque, con le dannate nuvole, quella notte di stelle non se n'erano viste, né cadenti né ferme.

Un movimento alla sua destra la spinse a voltarsi, in tempo per vedere una giovane donna flettersi sulle gambe e sedersi accanto a lei, accomodando con le mani il corto vestito estivo. Elizabeth mise a fuoco i capelli biondi malamente raccolti, i lineamenti morbidi, gli occhi azzurro chiaro, la cicatrice sulla spalla.
«Scusa il ritardo, Liz.» esordì la donna.
«Abbiamo fatto più in fretta possibile.» proseguì una voce maschile alla sinistra di Elizabeth, che si girò, stravolta dal repentino evolversi della situazione, e incrociò altri due occhi azzurri, incastonati negli stessi lineamenti, incorniciati da corti riccioli biondi e da un'ombra di barba chiara. «Per farci perdonare, abbiamo portato il miglior vino elfico della Norvegia.»
«Io ho portato il miglior vino elfico della Norvegia, veramente.» lo corresse la donna mostrando una sacca di tela rinforzata. «Liz, ti prego, non pretendo che ci saluti, ma ce la fai almeno a chiudere la bocca prima che ti si sloghi la mandibola?»
Elizabeth obbedì, come in trance. Girò più volte la testa da un lato e dall'altro, per posare gli occhi sgranati ora sul ghigno ironico della donna, ora sul sorriso paterno dell'uomo.
«Da quando fanno il vino in Norvegia?» mormorò alla fine. Batté le palpebre e finalmente si riebbe dalla sorpresa. Un sorriso le illuminò il volto.
«Quella te la sei bevuta da sola?» domandò Rigel. Si sporse verso Shedir e, in modo che Elizabeth potesse vederlo, sillabò: «È ubriaca.»
«Secondo me è ammattita a forza di parlare da sola» sussurrò cospiratoria la gemella. Agitando l'indice a pochi centimetri dal viso di Elizabeth, le si rivolse in tono di rimprovero: «Te ne sei stata sulle tue tutto l'anno, non è vero?»
Per tutta risposta, Elizabeth le scoccò un sonoro bacio sull'orecchio, dove sapeva di darle fastidio, ottenendo l'atteso strillo oltraggiato. Si girò e ne stampò uno altrettanto plateale sulla guancia di Rigel.
Eccole, le sue stelle: precipitate lì sul finire della notte, soltanto per lei.

Era un sasso di tutto rispetto, di un bel grigio screziato, grande come una mela e con pochi spigoli appena accennati a indurirne l'ovale. Con un calcio stizzito, Elizabeth gli fece attraversare tra sussulti e rimbalzi tutte e quattro le corsie della strada. Jackpot. Insoddisfatta, sferrò un colpo di uguale potenza alla fioriera di cemento dietro cui, le doleva ammetterlo, si nascondeva. La punta rinforzata dell'anfibio protesse le dita, ma il contraccolpo si ripercosse dolorosamente sul polpaccio. «Dannazione.» sbottò sottovoce.
Cos'era, la trentesima imprecazione della giornata? Forse anche la più delicata fino a quel momento: non male, per non essere nemmeno le nove del mattino. Di domenica, per giunta: si poteva concludere che il paradiso le era ormai definitivamente precluso. Sempre, certo, che il buon Dio non fosse così ostile alle streghe come si diceva, nel qual caso non aveva mai avuto nessuna speranza.
Prima che tali riflessioni prendessero una deriva ancor più blasfema, un uomo e una donna uscirono dal palazzo che Elizabeth stava sorvegliando: come si aspettava, andavano ancora regolarmente a messa, sempre alla funzione delle nove.
Arthur Ashton e Gwen Harris non avevano mai amato cambiare abitudini.
La strega li osservò voltare l'angolo, attese ancora qualche minuto e finalmente marciò rapida e decisa fino al portone.
Piuttosto che trovarsi lì avrebbe preferito studiare l'apparato digerente di un'Acromantula dall'interno, ma purtroppo non aveva scelta: dal poco che aveva capito, una sezione dell'archivio accademico era andata persa in Merlino sapeva quale casino del Ministero e, per redigere nuove copie dei documenti smarriti, i dannati burocrati pretendevano di visionare i risultati dei suoi GUFO, nella copia originale.
La quale, sfortunatamente, era rimasta a casa dei genitori di Elizabeth quando lei ne era stata cacciata.
Dopo essersi sincerata che nessuno potesse vederla, estrasse circospetta la bacchetta e la puntò sulla serratura. «Alohomora» mormorò a fior di labbra. Ripose subito lo strumento magico – c'era sempre il rischio di incrociare qualche vicino ficcanaso sulle scale – ed entrò.
Terzo piano, interno due.
Elizabeth si fermò davanti alla porta scura, ingentilita da un cuore di stoffa imbottita su cui una mano esperta aveva ricamato un falsissimo “Welcome”.
Un fiotto di bile le risalì l'esofago, spinto dalla nausea che la tormentava sin dal risveglio, e l'angoscia le annebbiò la mente. Non le era mancato affatto quel turbamento di stomaco e d'umore. Non era mai riuscita a dimenticarlo. Dopo anni, sapeva ancora riconoscere la sofferenza di trovarsi in un luogo che amava profondamente, ma da cui era brutalmente rifiutata. Per tutta l'adolescenza l'aveva provata ogni primo luglio, al ritorno a casa, e ogni primo settembre, nel ritrovare Hogwarts: se i suoi terrorizzati genitori e gli spocchiosi purosangue della scuola avevano avuto qualcosa in comune, era stata proprio la capacità di suscitarle quel malessere greve semplicemente con il loro maledetto modo di guardarla, come se fosse stata un mostro mitologico peraltro piuttosto sgradevole.
E, forse, quello era dopotutto: una creatura ibrida, una chimera con la magica coda di drago e il petto di babbanissima capra. Quanto alla testa di leone, evidentemente simboleggiava il coraggio necessario a gestire un tale miscuglio, grottesco agli occhi di entrambi i mondi che lo componevano.
Elizabeth inspirò a fondo. Un minuto. Un solo, dannatissimo minuto: sarebbe entrata, avrebbe Appellato i suoi GUFO e se la sarebbe filata. Rapido e ind- Sì, insomma, rapido.
Impugnò la bacchetta come se fosse stata un salvagente, sussurrò con voce roca l'incantesimo ed entrò.

Subito dopo si immobilizzò, un'espressione stupita e colpevole dipinta chiaramente sul volto: al centro del tappeto che occupava gran parte del soggiorno, una bambina giocava beata. Elizabeth chiuse gli occhi, sperando fuori da ogni logica che quell'apparizione inaspettata potesse svanire nel nulla.
Fu proprio l'apparizione, invece, a riportarla alla realtà con voce squillante e spaventata: «Tu chi sei?»
Ammutolita, Elizabeth si guardò intorno, cercando febbrilmente la conferma di trovarsi nel posto giusto. Come se potesse essere altrimenti: aveva visto i suoi genitori uscire e, dannazione, se lo ricordava dove fosse casa sua.
«Come sei entrata? Dimmi chi sei!» incalzò la bambina.
Il vecchio cassettone era ingombro di fotografie: il matrimonio di Gwen e Arthur, Gwen in un letto d'ospedale con una neonata tra le braccia, un battesimo, Arthur che teneva per mano una bambina bionda di forse tre anni, la stessa bambina, più grande, al mare e poi con addosso una divisa scolastica. La stessa bambina che, seduta rigidamente sul tappeto, fissava Elizabeth con gli occhi sgranati dalla paura, chiedendosi evidentemente chi fosse la muta intrusa. Del resto, non la si poteva biasimare visto che, a dispetto delle numerose cornici, di Elizabeth sembrava non esserci nemmeno una fototessera.
«Guarda che so gridare.» la informò la bambina con voce tremante.
Elizabeth si riscosse, chiuse la porta e si rivolse alla piccola con un sorriso che sperava essere rassicurante: «Mi dispiace, non volevo spaventarti. Io-» deglutì, pensando a cosa dire. «Io vivevo qui, tanto tempo fa. Mi chiamo Elizabeth. E tu?»
«Eden.»
Elizabeth si trattenne a stento dallo sbuffare. A quanto pareva, i suoi erano peggiorati: già lei si era beccata Mary come secondo nome, ma Eden, Merlino, era veramente troppo. Conoscendoli, magari speravano che un nome del genere avrebbe preservato la figlia minore dal venir su anomala come la primogenita.
«Che cos'è quello?» domandò Eden sospettosa indicando la bacchetta.
«Oh.» sobbalzò Elizabeth. «Questo. Questo è-» Cosa? Cosa poteva essere, in nome del perizoma zebrato di Merlino? «Questa è la chiave con cui sono entrata.» disse infine optando per una mezza verità.
«Non sembra una chiave.» commentò Eden, con un acume sorprendente considerando chi erano i suoi genitori.
«È un passepartout.» inventò precipitosamente Elizabeth. «Quanti anni hai?» chiese poi nel tentativo di cambiare discorso.
«Sette.»
Oh. Gliene avrebbe dati sei. Sette. Sette cambiava le cose, perché se ne aveva sette allora-
«Quand'è il tuo compleanno?» domandò bruscamente la strega.
«Il dodici dicembre.» mormorò Eden, di nuovo spaventata. «Perché?»
Elizabeth non le rispose, troppo presa dai calcoli. Eden era nata a dicembre dello stesso anno in cui lei aveva definitivamente rotto i rapporti con i genitori. A luglio, quindi, Gwen doveva essere al terzo, no, al quarto mese di gravidanza.
Lo sapevano. Quando l'avevano cacciata di casa, sapevano già di aspettare un altro bambino.
L'avevano fatto apposta? La tempistica era sospetta, senza dubbio. Non avevano mai parlato di lei a Eden, non c'erano foto che potessero incuriosirla... Troppo facile capire che volevano tenerla lontana dalla cattiva influenza della sorella perduta.
«E-Elizabeth?»
La strega, sconvolta, tentò un sorriso: «Scusami. Era solo una curiosità.»
La sua mente continuava a ronzare frenetica. Eden era babbana o era una strega? Elizabeth aveva manifestato la magia ben prima dei sette anni, lo ricordava perfettamente. Ma se anche Eden avesse dato qualche segnale Gwen e Arthur l'avrebbero contattata, giusto? Le avrebbero chiesto di stare accanto alla sorella, com'era logico, di spiegarle cosa le stesse succedendo, no? Sapendo di cosa si trattasse, non avrebbero ripetuto per la seconda volta gli stessi errori, non avrebbero cercato inutilmente di soffocare la magia, vero? Vero?
Elizabeth serrò le palpebre. Non era affar suo. Lei aveva la sua maledettissima vita e già abbastanza problemi per conto suo e, geni o no, la ragazzina lì non era altro che una sconosciuta verso la quale non aveva assolutamente nessun dovere. Riaprì gli occhi e incrociò quelli di Eden, che la fissavano smarriti.
Morgana, le somigliava. O per meglio dire, mannaggia a Merlino, era la sua copia sputata.
«Stai-» esordì la bambina. «Stai bene?»
No. No, per i maledetti porci di Circe, non stava bene affatto. Perché mentre la coda di drago si scuoteva rinnegando qualsiasi legame con quell'ambiente mediocre e malsano, la sciocca capra nel suo petto belava convinta che quel mondo era parte di lei, che quindi per un confuso principio di reciprocità era suo diritto farne parte e che d'altro canto Eden, così giovane e gentile e indifesa, Eden, strega o babbana che fosse, meritava di avere accanto la sorella maggiore.
Dannazione.
Elizabeth si voltò e, con tanti saluti al coraggio leonino, scappò: dalla casa, dagli occhi di quella ragazzina e, sperava, dal profondo turbamento che quell'incontro le aveva suscitato.

Abbiamo quattordici anni e ci conosciamo solo da qualche settimana. È cominciata incontrandoci la domenica, il giorno delle visite a Hogsmeade, ma è già la quinta volta che sgattaiolo fuori dalla scuola di notte e senza permesso per raggiungervi alla Testa di Porco.
Si dice che la Testa di Porco sia frequentata solo da chi ha affari loschi da sbrigare o da cui scappare; a noi piace semplicemente perché qui puoi ordinare un Whiskey Incendiario e al vecchio Aberforth non frega un cazzo che tu sia maggiorenne.
Il vecchio Aberforth, in effetti, sembra fregarsene un po' di tutto, tanto che quando alcuni avventori cominciano a urlare e spintonarsi non fa una piega e quando loro estraggono le bacchette si limita a ritirarsi dietro al bancone, pronto a proteggere botti e bottiglie.
Questa è la terza rissa che mi capita di vedere. La prima volta mi avete detto che è normale, che capita, a volte, e che può essere divertente buttarsi nella mischia. È quello che facciamo ed è vero, è la cosa migliore che abbia mai fatto. Sono lenta e impacciata, e anche tu, e anche Jules. Siamo piccoli, ancora. Ma Marcail e Hermes hanno due anni più di noi e Shedir e Rigel sono già maggiorenni. Loro ne hanno abbastanza, di esperienza, e ci tengono d'occhio, ci proteggono quando ci vedono in difficoltà. Con il trascorrere dei minuti, gli incantesimi che sfrecciano nella stanza si fanno sempre più potenti e pericolosi: le Pastoie e gli Everte Statim lasciano il posto agli Schiantesimi e a un qualche incantesimo ustionante che non ho mai visto prima. Quando vola il primo Crucio – questo no, non è normale, è la prima volta che succede – Shedir mi afferra per un braccio, un lembo della giacca, qualsiasi cosa pur di fare in fretta, e mi trascina fuori dal pub. Vedo Marcail fare lo stesso con te e Hermes con Jules, mentre Rigel casta un Protego dopo l'altro. Appena siamo in strada cominciamo a correre e corriamo finché non siamo abbastanza lontani, finché non ci sentiamo al sicuro.
L'abbiamo rischiata grossa, questa volta, ma invece di tremare e metterci a piangere per lo shock scoppiamo in un riso irrefrenabile.
Abbiamo tutta la vita davanti, la vita che ci scoppia nel petto. Non ci serve nessuna pietra, nessun Elisir: qui, in questo momento, noi siamo immortali.
È così che sarà sempre: sempre tutto un casino, sempre tutto assolutamente perfetto.

Abbiamo quindici anni e ci stiamo intrufolando nella serra numero quattro, perché so che è qui che la Sprite tiene le piante medicinali più rare. Tu rimani fuori a fare il palo, mentre io e Marcail entriamo: lei stacca, con tutte le precauzioni, un limone zannuto dalla pianta, io rovisto nell'armadio delle componenti essiccate in cerca della foglie di mandragola.
Spero che Jules e Hermes siano riusciti a trovare il sangue di fata e gli occhi di rospo albino. Abbiamo bisogno di tutti gli ingredienti, o niente Bava di Gorgol. E le ferite di Shedir sono troppo profonde per potersi rimarginare senza pozione.
A Cura delle Creature Magiche non te lo spiegano che con un Ippogrifo quasi cieco e molto arrabbiato non c'è inchino che tenga. Con una Shedir arrabbiata e decisa a fare giustizia, d'altro canto, non si può proprio ragionare. L'Ippogrifo l'hanno preso in consegna certi suoi amici, che lo libereranno in una riserva sulle Alpi svizzere. Shedir ha uno squarcio sulla coscia destra che le ha lasciato scoperto l'osso e un altro sulla spalla che si è infettato subito e peggiora con una velocità allarmante.
Abbiamo poco tempo, pochissimo, ecco perché ci siamo divisi: due gruppi e in ognuno un maggiorenne, Marcail e Hermes, che ci Smaterializzeranno indietro appena avremo tutto.
Rigel è rimasto a casa, con Shedir: le mette sulla fronte una pezza ghiacciata dopo l'altra, la copre quando lei, nel delirio, scalcia via le coperte, le fa bere il ricostituente, facendolo scivolare goccia per goccia tra le labbra screpolate. Quando tutto sarà finito negherà ferocemente di essere stato un tale modello di amore fraterno, ma per ora è molto dolce.
Shedir ha perso molto sangue e ha la febbre alta a causa dell'infezione, ma starà bene. Ha diciotto anni e ha noi: starà bene.

Abbiamo sedici anni e sto cadendo. Ero vicinissima al traguardo quando ho perso il controllo della scopa: ho fatto appena in tempo a pensare che qualcuno deve averla maledetta, per non lasciarmi vincere, poi sono andata a sbattere contro un albero e non ho pensato più. Quando tocco il suolo, sento l'aria abbandonare di colpo i miei polmoni e rimango lì, distesa, a boccheggiare cercando di convincere il mio corpo a ricordarsi come si fa a respirare. Riesco a prendere fiato dopo alcuni lunghi secondi e nel frattempo tu e Rigel siete già al mio fianco. Non ero molto in alto, per fortuna, e in anni sulla scopa ho imparato a cadere in modo da non farmi troppo male, proprio come gli stuntman babbani. Ciononstante, la spalla sinistra mi fa dannatamente male e con un filo di voce flebile e gracchiante comunico a Rigel che probabilmente è lussata. Subito le sue mani corrono in quel punto e mi sento già meglio sapendo che sarà lui ad occuparsene. Glielo diciamo sempre, che ha la stoffa del Guaritore. Lui ride, e finge di non esserne orgoglioso. Non sa ancora che tutti stiamo conservando parte dei proventi delle corse per potergli regalare una specializzazione in medimagia. Certo è comodo avere un mago come Rigel ha portata di mano quando rischi l'osso del collo in sella a una scopa. Spesso sento i miei compagni di Casata lamentarsi delle ferite del Quidditch, ma le corse sono di gran lunga più scorrette e pericolose e non ci sono spalti con un intero corpo insegnanti pronti a salvarti il culo se un bolide ti prende male. Io, Shedir e Hermes gareggiamo ogni volta e spesso maghi più vecchi, magari con una famiglia da mantenere, ci hanno chiesto chi ce lo fa fare, di rischiare la vita per qualche galeone. Ma noi non abbiamo motivo di preoccuparci: siamo giovani, siamo vivi, siamo insieme, non può accaderci nulla di male.

Abbiamo ventiquattro anni, adesso.
Avremmo ventiquattro anni se tu fossi ancora qui.
Ho ventiquattro anni e tu non ci sei più.
Sei sempre stato una testa calda – come me, del resto. Gli adulti intorno a noi forse lo sospettavano che sarebbe finita così.
Ti ricordi tua madre, come ti guardava preoccupata, come ci diceva ogni volta di stare attenti sapendo che non l'avremmo ascoltata? Tuo padre no, non diceva niente, non ti guardava neanche. Lavorava tutto il giorno e non parlava mai, tuo padre, e forse per questo ti era nata dentro tutta quella voglia di urlare. La mia non lo so da dove sia venuta fuori, ma so che adesso è raddoppiata.
Adesso che so che quella nostra certezza di poter fare qualsiasi cosa era un illusione, che mentre a pieni polmoni respiravamo liberi la morte era lì, in agguato.
Urlo per due, adesso.
Perché tu, due metri sottoterra, non puoi urlare più.

In vita sua, non era mai atterrata così malamente calandosi da una finestra. Menomale che Villa dei Gigli aveva due piani soltanto e che l'incantesimo di Astaroth per far crescere i fiori alti e rigogliosi anche in inverno era ancora attivo. Elizabeth si mise a sedere tra le bianche corolle, stordita dalla caduta e dal profumo, ma soprattutto dalla scoperta appena fatta. Sapeva che doveva esserci una motivazione forte sotto al suicidio di Astaroth, ma mai si sarebbe aspettata una storia del genere.
Si alzò dal prato e si appoggiò alla grande pietra bianca che spiccava al centro di un'aiuola.
Quando, in un uggioso mattino di fine ottobre, aveva letto sulla Gazzetta che la "bella docente di Divinazione, recente acquisto della Scuola", si era uccisa avvelenandosi con una pozione alchemica, Elizabeth era rimasta sconvolta al punto di darsi malata a lavoro. Il quotidiano non diceva nulla sulle motivazioni del suicidio e anzi dipingeva la vita di Astaroth come completa e realizzata.
Elizabeth sapeva che non era così, ma non aveva idea che la depressione della donna fosse peggiorata a tal punto. Del resto, come avrebbe potuto: avevano litigato mesi prima, quando Astaroth aveva deciso di volere quella cattedra ad Hogwarts, e non si erano più viste né sentite. Prima di allora, però, per caso o per bisogno, si erano incontrate all'incrocio di due strade disastrate e per un po' avevano camminato insieme, trovando, se non sostegno, quantomeno calore l'una nell'altra.
Così, Elizabeth si era impuntata.
Aveva scritto a Hogwarts, chiedendo risposte che non aveva ottenuto.
Era andata fino in Germania per partecipare al funerale e ascoltare avidamente il discorso del Comandante Morgenstern, un discorso che si era rivelato formale e vuoto. Aveva persino vinto il proprio ribrezzo per le divise per rivolgersi direttamente al Comandante, ottenendo solo di essere cacciata.
Esaurita ogni altra opzione, si era intrufolata a Villa dei Gigli in cerca di indizi. E ne aveva trovati, oh sì, scoprendo più di quanto avrebbe voluto sapere.

«Elizabeth, tu forse ti senti a disagio in una grande villa - non che questa sia propriamente una villa grande, comunque» proferì Astaroth con calma, carezzandosi languidamente la clavicola, «ma io di certo non ho alcuna intenzione di trascorrere la notte in un monolocale a Brixton.»

Si era sentita a disagio in quella grande villa, sì, ma ciononostante quella prima notte era stata seguita da molte altre e con il senno di poi Elizabeth fu lieta di aver ceduto, perché conoscere bene la casa le aveva permesso di introdurvisi agevolmente.
A colpo sicuro, aveva subito cominciato a frugare nello scrittoio di Astaroth. Aveva scartato a prima vista tutte le lettere indirizzate alla "Prof.ssa Morgenstern" e messo delicatamente da parte quelle della sua pupilla, Nieve. Quelle del Comandante le aveva scorse velocemente, senza trovare nulla. Aveva accantonato, sbuffando, le poche missive di Madama Rosmerta, rimaste lì chissà da quanto. Alla fine, proprio in fondo al cassetto, stropicciata, macchiata e inequivocabilmente odorosa di liquore scadente, aveva trovato le sue risposte.
Astaroth le aveva parlato di Alec, autore di quella lettera, così come di Dorian, che vi veniva abbondantemente menzionato.
Di Charles, e di come non si fosse mai ripresa dalla sua morte, le aveva parlato più volte e a lungo.
Quel che invece non le aveva detto, e che spinse Elizabeth a odiarla per qualche attimo, era che Charles fosse un Mangiamorte.
Quello che, evidentemente, neanche Astaroth sapeva e che Alec confessava in quella dannata lettera era che lui il caro Dorian avevano avuto una parte nella morte dell'amato.

Astaroth versò ad entrambe l'ennesimo bicchiere del rum speciale di Rosmerta ed Elizabeth si chiese se la locandiera si sarebbe arrabbiata, vedendo che avevano svuotato la bottiglia. Sentiva le membra intorpidite e la testa leggera. Il cuore, invece, era ancora pesante, ma non faceva più così tanto male come quando la barista l'aveva trovata dietro ai Tre Manici a sfogarsi spaccando bottiglie contro il muro. Non più sobrie da un pezzo, parlavano da ore, confidandosi, come spesso accade, riflessioni troppo intime per poter essere condivise con qualcuno che non fosse uno sconosciuto più ubriaco di chi le rivela. Elizabeth, per l'appunto, stava spiegando, concitata, che non si era mai pentita di tutto ciò che l'aveva portata ad Azkaban, che la sua folle e bellissima adolescenza valeva anche una vita in cella e che avrebbe rifatto tutto senza pensarci due volte. «Era... Non so, era la felicità che avevo inseguito per tutta la vita, senza esser capace neppure di sognarla.» disse, convinta, senza sapere perché, che Astaroth avrebbe capito. «L'avevo trovata, e scoperto che cosa fosse». Mando giù un lungo sorso di rum, si asciugò le labbra con il dorso della mano. «La felicità che mi era stata sempre negata.» concluse in un sussurro.
Astaroth non disse nulla e si limitò a rabboccarle il liquore nel bicchiere, dimostrando di aver capito davvero.
Entrambe, in fondo, desideravano poter rivivere qualcosa.
Astaroth il periodo vissuto con Charles.
Elizabeth gli anni d'incoscienza con Dewie e gli altri.
Il problema, alla fine, era che fino a un certo punto la sua vita era stata una corsa sfrenata. Poi si era fermata e lei si era ritrovata immobile. In pausa. Sola. Alla fine era prevalso quel piatto e anestetizzante trascorrere del tempo, che non infliggeva sofferenza ma neppure accendeva l'entusiasmo.
«Le persone che più amiamo sono quelle che finiscono per ferirci di più.» proclamò Astaroth di punto in bianco, interrompendo il lungo silenzio che si era venuto a creare. «Ti dicono che è l'emozione più bella, il motore del mondo, ma lo sai, Elizabeth, cos'è l'amore in realtà? È una spada di Damocle sopra la tua testa.»

La storia, in sé, era semplice: il padre di Astaroth voleva Charles morto e aveva sfruttato la propria posizione per assicurarsi che l'arresto operato oltre Manica finisse male. Nessun genero poco gradito per il Comandante Morgenstern e una bella menzione d'onore per una manciata di giovani sbirri inglesi - tra cui, a quanto pareva, Dorian Midnight. Tutti soddisfatti, insomma, tutti contenti. A parte Astaroth, che quella morte non l'aveva mai accettata. A parte Astaroth, che non aveva mai ripreso davvero a vivere. A parte Astaroth, che alla fine non aveva retto il rimorso per aver donato tanto affetto e fiducia all'uomo che le aveva portato via l'amore della sua vita.

«Lui era...» Astaroth si interruppe, come riflettendo su cosa dire. Si alzò, prese un'altra bottiglia di rum - non buono come il primo, ma non esisteva liquore scadente nel pub di Madama Rosmerta - e versò il liquido ambrato nei bicchieri ormai vuoti, riempendoli quasi fino all'orlo. Tornò a sedere e continuò: «Oh, c'erano mille motivi per cui non avremmo dovuto stare insieme, per cui avremmo dovuto fuggire l'uno dall'altra. Ma eravamo felici. È come dicevi tu: cerchi la felicità per una vita e quando la trovi cosa dovresti fare? Buttarla via, solo perché ti dicono che ciò che ti rende felice è sbagliato?»
Elizabeth annuì. «Hai ragione. Avevo il diritto di viverla, quella felicità. Dovrei rimpiangere ciò che ho fatto? Può darsi. Ma non ho rimorsi. Rimpianti, forse, ma in ogni caso nessun rimorso.»

Erano il rimpianto e il rimorso ad aver ucciso Astaroth.
Elizabeth si asciugò l'unica lacrima che si era permessa di versare per quella donna che non era stata sua amica, non propriamente, ma che l'aveva accompagnata per un po', ferita quanto lei, sorreggendola e facendosi sorreggere.
«In ogni caso nessun rimorso.» sussurrò a se stessa, incamminandosi per l'ultima volta lungo il viale dei gigli.

Elizabeth entrò di corsa nella sua cameretta e scivolò sul parquet, finendo per atterrare con un tonfo sul duro legno. Si rialzò senza un lamento, accese la luce e guardò l'oggetto che aveva in mano: no, non sembrava essersi danneggiato nella caduta. Reggendolo come una reliquia, se lo portò a pochi centimetri dal naso. Con l'indice sinistro ne seguì delicatamente il contorno circolare e accarezzò i fili rossi e rosa, tutti ancora al loro posto. Soffiò sui pendenti per vedere le piume e le perline ondeggiare. Ancora non sapeva soffiare per bene e qualche goccia di saliva le sfuggì tra le labbra arricciate, ma lei non se ne preoccupò e sorrise. Era molto orgogliosa di quell'oggetto, l'aveva fatto tutto da sola - beh, quasi, la maestra l'aveva aiutata un pochino - e guardarlo la faceva sentire bene. Al sicuro. Non distolse lo sguardo nemmeno mentre, a piccoli passi, raggiungeva il letto. Valutò con occhio critico il piccolo pomello che ne ornava la pediera, poi sorrise di nuovo e vi appese la propria opera. «Appaonni.» sussurrò estasiata, ripetendo il nome con cui la maestra aveva chiamato l'oggetto.
Proprio in quel momento la porta, che Elizabeth aveva chiuso con cura alle proprie spalle solo pochi minuti prima, si spalancò con tale violenza da sbattere contro il muro. La bambina si addossò al letto, spaventata, gli occhi sgranati fissi sulla madre che le urlava contro furiosa: «Cosa ne hai fatto? Dov'è?»
La donna aveva in mano lo zainetto della figlia, vuoto e spalancato e lo scuoteva, stringendolo nel pugno con tanta forza da illividirle le nocche. «Dove l'hai messo? Dove cazzo l'hai messo?»
Scrollandolo un ultima volta, gettò lo zaino a terra, ai piedi di Elizabeth che la fissava a bocca aperta, immobile.
«Lo sai, dannazione, lo sai che io e tuo padre lavoriamo tutto il giorno. Martha è così gentile da tenerti in casa sua tutti i pomeriggi e tu la ripaghi così? Rubando il pupazzo di suo figlio?»
Gli occhi della bambina si erano riempiti di lacrime. «No ho 'ubato niente, no-» provò a protestare.
«Non dire bugie!» la interruppe la madre. La sua voce si era fatta, se possibile, ancora più alta, quasi stridula, e il suo viso era sempre più stravolto dalla rabbia. «Sono giorni che tu e Tommy giocate con quel maledetto peluche giallo e ora Martha non lo trova più.»
Finalmente, Elizabeth capì. Il peluche giallo di Tommy. Ma non ci avevano giocato, proprio no. Era un peluche orribile, la terrorizzava. E Tommy, orribile almeno quanto il suo giocattolo, ne aveva approfittato, facendoglielo trovare ovunque e ridendo della sua paura. L'aveva tormentata per giorni e lei non aveva potuto fare nulla, perché Tommy era grande, aveva già sette anni, ed era più alto e più forte di lei.
Quel giorno, quando papà era andato a prenderla e lei era entrata nel ripostiglio per prendere la sua giacca e le scarpe e naturalmente il suo acchiappasogni, aveva trovato il peluche lì, su una mensola, a fissarla ghignante nella penombra. Era scoppiata a piangere, coprendosi il volto con le mani per non vederlo più. Poi papà l'aveva chiamata ancora ed era chiaro che cominciava a spazientirsi, così, con un respiro profondo e tremante, la bambina aveva aperto gli occhi, per scoprire che il peluche non c'era più. Sollevata, aveva preso le sue cose ed era corsa via.
La mamma pensava che l'avesse portato via lei. Doveva solo spiegarle come stavano davvero le cose, ecco tutto. Fece coraggiosamente un passo avanti: «No mamma» spiegò seria, la voce ferma nonostante gli occhi fossero ancora luccicanti di lacrime. «No l'ho naccotto io il peluche di Tommy. Era nel ripottijo e poi è 'parito, ma da solo!»
Per qualche istante, la stanza fu immersa nel silenzio più assoluto. La mamma aveva la faccia tutta rossa, le narici frementi e le labbra così strette che quasi non si vedevano. Poi, ricominciò a urlare: «Da solo?! È sparito DA SOLO?!» Chiuse un momento gli occhi e inspirò a fondo. Quando riprese, la voce era più bassa, ma il tono risultava molto più minaccioso: «Sarà meglio che quel peluche venga fuori entro domani, Elizabeth Mary, perché non possiamo proprio permetterci tate e baby sitter, noi, e Martha ci fa un favore enorme a tenerti ogni dannato giorno e di certo non sarà più così disponibile se è rubando che la ripa-»
«No ho 'ubato!» gridò Elizabeth, interrompendola. Un attimo dopo, le dita della mamma erano strette dolorosamente sul suo avambraccio. «Adesso basta!» proruppe la donna trascinandola sul letto. «A letto. Hai tutta la notte per riflettere su quello che hai fatto e sulle tue bugie.»
La lasciò lì sul copriletto, vestita com'era, e uscì dalla stanza. Sulla soglia, spense la luce e staccò dalla presa la coccinella luminosa che di notte proteggeva Elizabeth dal buio. Poi si chiuse la porta alle spalle e il rumore della chiave nella serratura risuonò secco nell'oscurità.
La bambina, a tentoni, riuscì a infilarsi sotto le coperte e lì si raggomitolò. Calde lacrime le rigavano copiose il volto e bagnavano il cuscino. Per quanto Elizabeth provasse ad aguzzare la vista, riusciva a scorgere solo ombre indistinte e minacciose che sembravano affollarsi intorno al suo letto. Allora serrò forte gli occhi, rannicchiandosi ancora di più su se stessa in un mucchietto tremante. Non sarebbe mai, mai riuscita a dormire, la paura era troppa.
Dopo un tempo che le sembrò infinito, la serratura scattò. Elizabeth sbirciò speranzosa sopra l'orlo delle coperte. Che la mamma avesse cambiato idea?
La porta però non si aprì. Invece, un bagliore soffuso illuminò fiocamente la stanza, rivelando un filo di fumo che stava entrando dal buco della serratura. Elizabeth si mise a sedere e si voltò verso la finestra, da cui la luce sembrava provenire. A bocca aperta, osservò le persiane, o quel poco che ne era rimasto, dissolversi a loro volta in fumo.
La strana esalazione fluttuò nella luce della luna verso i piedi di Elizabeth, che ritirò le ginocchia contro il petto e afferrò il bordo delle coperte per alzarle fino al proprio naso. Il fumo, però, non si dirigeva verso di lei, ma verso l'acchiappasogni: formò un vortice e fu risucchiato al centro dell'oggetto, tra i fili intrecciati, scomparendo nel nulla.
Elizabeth riemerse dal suo rifugio. Si asciugò il viso con una manica della maglietta e si guardò intorno. La stanza era abbastanza illuminata da permetterle di distinguere chiaramente i contorni rassicuranti dei suoi mobili e dei suoi giocattoli. La porta non era più chiusa a chiave. La bambina si lasciò ricadere sul cuscino, si distese su un fianco. Un sorriso sereno le piegò appena le labbra mentre finalmente si abbandonava al sonno.

~ ~ ~

Stava guardando quella dannata finestra da almeno mezz'ora. Elizabeth sbuffò e masticò una bestemmia tra i denti.
Quella faccenda di trascorrere ore preziose del suo prezioso tempo libero appostata fuori dalla casa in cui aveva trascorso gli ultimi, infelici anni della sua infanzia non le piaceva affatto e desiderava ardentemente darci un taglio al più presto. Un taglio bello netto, come quello che, potendo, avrebbe dato al senso di colpa che l'aveva tormentata per mesi al pensiero di Eden.
Se era lì, in piedi, al freddo, era anche - soprattutto - per mettere a tacere la propria indisciplinata coscienza.
Con un colpo di bacchetta, aprì la finestra di una decina di centimetri.
Abbassò lo sguardo sull'oggetto che stringeva delicatamente nella mano sinistra.
Il suo acchiappasogni.
La sua prima magia.
Non che ne avesse la minima idea, quando a quattro anni aveva visto letteralmente volatilizzarsi le persiane della sua camera.
L'importante comunque era che, per quanto ne sapeva, funzionava ancora. Proteggeva ancora, tanto dagli incubi di un sonno agitato quanto da quelli di una vita difficile.
La strega sospirò: era ora di darsi una mossa. Agitò la bacchetta e con un movimento secco del polso la puntò sull'acchiappasogni, che si sollevò in aria e volò verso la finestra. Una volta dentro, planò dolcemente sul letto dove, avvolta nelle coperte, una sagoma minuta respirava piano.
Due piani più sotto, nella strada buia, Elizabeth mormorò un incantesimo e richiuse con cura la finestra della camera di Eden.

La polvere volante era conservata in un vasetto di vetro, con un beccuccio simile a quello di certe zuccheriere dei bar babbani. Forse era effettivamente una di quelle zuccheriere, scovata tra la paccottiglia di qualche rigattiere.
Elizabeth si versò sul palmo una piccola quantità di polvere, rimise il vasetto al suo posto ed entrò nel camino, chinando la testa per non sbatterla. Quindi gettò la sostanza magica ai propri piedi e, trattenendo un colpo di tosse dovuto al fumo inalato, disse a voce alta la destinazione.

Quando riaprì gli occhi non era nel caminetto che si aspettava: in effetti, non era affatto in un caminetto. In un attimo aveva la bacchetta in mano e le spalle al muro, se muro lo si poteva chiamare: lo spazio in cui si trovava era delimitato da alte e dense fiamme. Due di queste pareti si trovavano dietro e di fronte a lei, a forse tre metri di distanza, formando una specie di corridoio. Sugli altri due lati, altre fiamme formavano bivi indistinguibili. Sopra di lei nulla, solo un cielo di un uniforme grigio cenere, senza nessun corpo celeste che potesse suggerirle la via.
Alla sua sinistra, a ridosso della parete opposta alla sua, c'era un uomo dall'aspetto trasandato accovacciato per terra. Sopra ai vestiti sporchi portava una rete, in cui erano impigliati oggetti d'ogni tipo e che si allungava fino a sparire tra le fiamme. Lo sconosciuto alzò il volto emaciato verso Elizabeth. «Solo chi lascia il labirinto può essere felice, ma solo chi è felice può uscirne.» le disse con voce roca. Poi chinò di nuovo il capo, come se fosse troppo stanco per reggere il peso dei propri pensieri.
Elizabeth si avviò nella direzione opposta, camminando di lato finché non ebbe svoltato l'angolo per non dargli le spalle. Le ci volle meno di un minuto per avere conferma di ciò che già sospettava: quella strana struttura di fuoco era un labirinto. Non aveva la più pallida idea di come ci fosse finita, né tantomeno di come venirne fuori. Si fermò. Valutò l'idea di sparare delle scintille in aria per chiedere aiuto, ma chissà chi o cosa avrebbe potuto attirare. Stesso problema con un patronus. Provare a spegnere le fiamme con la magia era fuori discussione: erano troppe e troppo alte e lei non era abbastanza potente. L'incanto quattropunti era ovviamente inutile, in quella situazione. Non restava che spremersi le meningi e sperare nella fortuna.
Aveva visitato il labirinto di una villa da bambina, quando era molto piccola e la sua infanzia non era ancora andata del tutto a scatafascio. Suo padre le aveva rivelato un trucchetto, assicurandole che funzionava sempre: "Appoggia una mano a una parete, Beth... Ecco, così. E ora vai, senza mai staccare quella mano. È infallibile: alla peggio farai il giro più lungo, ma di certo uscirai."
Si poteva legittimamente dubitare che la cosa valesse anche per i labirinti magici, d'accordo, ma valeva la pena tentare.

Vagò a lungo, con il forte sospetto di stare perdendo tempo. Ne ebbe la certezza quando ritrovò lo stesso uomo accovacciato che aveva già incontrato, arrivandogli alle spalle. O almeno, le pareva lo stesso: la rete era scomparsa, ma i vestiti e la posa sembravano identici. Si avvicinò circospetta. Quando lo sconosciuto si voltò verso di lei le sfuggì un grido e indietreggiò di diversi passi, perché il viso era cambiato: era quello di Dewie, coperto di lividi e sangue. Dewie che era morto anni prima, in circostanze di cui era riuscita a sapere troppo poco. Si girò e cominciò a correre, desiderosa solo di fuggire dallo sguardo sofferente della cosa che fingeva di essere il suo migliore amico. Si fermò dopo appena un paio di svolte e ispirò a fondo. Non le piaceva affatto, ma sapeva che la sua unica scelta era tornare indietro e andare in fondo a quella brutta, bruttissima faccenda. Ripercorse i propri passi: chiaramente il labirinto mutava nel tempo, ma l'intuito le diceva che non le avrebbe impedito di tornare dalla figura accovacciata. Anzi, era proprio lì che la voleva.

Già prima dell'ultima curva un aspro odore di erbe medicinali le raggiunse le narici. Era certa che prima non ci fosse. Girò l'angolo con la bacchetta stretta nel pugno.
La scena era cambiata: nessun uomo accovacciato, solo un corpo riverso in terra. Un corpo femminile, avvolto in un abito da sera, con lunghi capelli mogano sparsi sulla schiena lasciata nuda dalla scollatura. Non ne vedeva il volto, così lo aggirò, tenendosi a distanza. La prima cosa che inquadrò furono gli occhi, spalancati nel vuoto. Quindi percorse con lo sguardo la pelle liscia lungo il naso dritto e gli zigomi pronunciati. Arrivò infine alla bocca: tumida e vermiglia di rossetto sbavato, ne usciva un fiotto di schiuma rossastra. Astaroth, come probabilmente appariva a pochi attimi dalla morte che si era indotta.
Pur non essendo mai stata debole di stomaco, Elizabeth sentì un conato risalirle l'esofago. Si piegò in avanti, con le mani appoggiate sulle ginocchia, e sputò per terra un grumo di saliva e bile.

Quando si risollevò, Astaroth era scomparsa. Al suo posto una bambina di nove anni, in piedi. Elizabeth sapeva con certezza la sua età, anche se ci aveva parlato solo una volta, anche se la piccola non aveva idea di chi lei fosse. Era persino stata al suo ultimo compleanno, senza farsi vedere, perché da quando l'aveva accidentalmente conosciuta non era più riuscita a smettere di preoccuparsi per la sua sorelliana. E ora ce l'aveva davanti, Eden, con il visetto rigato di lacrime. Le braccia esili erano rigide lungo i fianchi e le mani, strette a pugno, crepitavano di magia repressa, lampi sempre più estesi e luminosi. Senza riuscire a impedirselo, Elizabeth tese la mano libera verso di lei, ma prima di poter fare alcunché fu accecata dall'esplosione di luce improvvisamente sprigionata dalla bimba.

Prima ancora di riaprire gli occhi, sapeva che Eden non ci sarebbe stata più. Non si aspettava invece che sarebbero scomparsi anche i muri di fiamme e il cielo grigio, né di ritrovarsi distesa su un freddo pavimento di pietra. Cercò a tentoni la bacchetta e le sarebbe preso il panico se una voce salda non l'avesse rassicurata: «Va tutto bene. È qui, ecco, vedi?»
Mise faticosamente a fuoco una mano che le mostrava il prezioso bastoncino e poi il viso a cui quella mano apparteneva e una divisa da infermiere.
<b>«Dove sono?» riuscì a gracchiare.
«Esattamente dov'eri prima. In questi casi non è necessario trasportarvi al San Mungo, semmai anzi il ricovero finirebbe per disorientarvi di più.»
«Quali casi?» chiese Elizabeth, con voce e vista ora più limpide. Si trovava effettivamente nello stesso pub da cui era partita, o piuttosto da cui aveva cercato di partire.
«Sei rimasta incastrata nella rete dei camini. Non è frequente ma può capitare. Sai, per via degli errori. I medimaghi che hanno studiato il fenomeno pensano che c'entri anche lo stato mentale della persona, dicono che è per questo che non succede a tutti quelli che sbagliano a pronunciare la destinazione. Ora ti misurerò le pulsazioni, va bene? Cerca di restare rilassata. E se ce la fai, vorrei che mi dicessi che giorno è oggi, il tuo nome e la composizione della tua bacchetta. Non preoccuparti, è un controllo di routine.»
«Martedì.» sussurrò la strega. «Elizabeth Ashton. Frassino e capelli di veela.»
«Molto bene. Pensano anche che il luogo in cui ci si ritrova sia una proiezione della psiche, visto che cambia ogni volta.» proseguì ciarliero l'infermiere. <b>«A parte il fuoco, quello c'è sempre, ma può essere un incendio come una candela. Pare dipenda dal subconscio, o qualcosa del genere. Tu che cosa hai visto?»
Elizabeth chiuse gli occhi e non rispose, sperando che l'uomo la credesse di nuovo priva di sensi e si decidesse a tacere.
Non voleva ricordare cosa aveva visto, né voleva sapere cosa avrebbe visto dopo, se non fosse stata tirata fuori.
La prossima volta prendo la dannata metropolitana.

Che Merlino potesse tornare dall'oltretomba con una carota al posto della bacchetta se nei dannati lavori socialmente utili non c'era lo zampino di Manticora. Oh, non che Elizabeth pensasse che l'infame professore di Rune avesse contribuito a tirarla fuori da Azkaban, ovvio che no, ma era certa che non potendo vederla marcire in una cella si fosse premurato di rendere la pena alternativa più penosa possibile.
Era uscita dal tribunale con il cuore alleggerito dalla consapevolezza che non sarebbe stata rispedita tra le braccia dei Dissennatori, ma aveva ben presto dovuto scoprire che i suoi ormai ex compagni di scuola sapevano essere torturatori altrettanto solerti.
E una delle condizioni della sua pena era che dovesse essere inderogabilmente scontata ad Hogsmeade.
Un'altra, ovviamente, le precludeva l'utilizzo della magia: la sua bacchetta le sarebbe stata restituita solo a condanna scontata. Erano ormai quattro anni che non faceva le cose alla maniera babbana, da quando aveva scoperto che la Traccia segnalava al Ministero che una magia era stata compiuta in vicinanza di un minorenne ma non denunciava chi materialmente l'avesse eseguita. Erano due settimane, invece, che imbiancava, diserbava, mattonava con le nude mani e la forza delle braccia. Come se non bastasse, da qualche giorno alcuni suoi ex compagni di scuola, gli stessi con cui già in passato aveva avuto problemi, avevano preso l'abitudine di scendere al villaggio durante le ore buche per deriderla e vanificare con la magia il suo lavoro, talvolta addirittura per procurarle piccole abrasioni e bruciature con incantucoli da primo anno che ferivano il suo orgoglio più che la sua pelle. I docenti di passaggio stavano ben attenti a non notare nulla, gli antimaghi che di quando in quando si presentavano a controllarla neppure si curavano di nascondere il divertimento.
Elizabeth strinse la mano sinistra intorno a una nuca calva e bitorzoluta e tirò fuori dal cespuglio uno gnomo urlante, il sesto da quando aveva cominciato a ripulire quel fazzoletto di terra nel centro di Hogsmeade.
«Ehi Mudblood, è un tuo nuovo amico quello?»
«Fattelo spiegare un po' da lui come si fa a non farsi acchiappare come l'ultimo tossico di Nocturn!»
«Tanto sicuramente è più sveglio di te: sarà sangue di gnomo, il suo, ma almeno è sangue puro.»
Elizabeth sbuffò e strattonò lo gnomo, facendogli mollare il ramo a cui ancora si teneva aggrappato. Non pretendeva che la smettessero, ma almeno cambiare le dannatissime battute che diamine. Afferrò con la destra una delle caviglie della creatura, attenta a tenerlo a distanza per non farsi mordere o graffiare. E non si annoiavano, i grandi maghi, oh no: ogni volta, a ogni motteggio trito e ritrito, reagivano con alte risate sguaiate, che le facevano fischiare le orecchie. Non li guardò nemmeno, mentre roteava energicamente lo gnomo sopra la propria testa. Quando ritenne di averlo stordito a sufficienza si buttò un'occhiata veloce alle spalle, una valutazione rapida di distanza e traiettoria che era piuttosto certa sarebbe passata inosservata. Infine mollò la presa, spedendo quella specie di grossa patata con le gambe a schiantarsi proprio in mezzo al gruppetto molesto. Due finirono a terra, a dibattersi per liberarsi dal loro stesso mantello. Tre, incuranti della sorte dei loro degni compari, in un attimo se l'erano data a gambe e si erano fermati solo a distanza di sicurezza. L'ultimo si ritrovò invece con i dentini dello gnomo irritato e spaventato conficcati nel polpaccio e cominciò ad urlare ed agitarsi, apparentemente dimentico delle proprie doti magiche.
«Oh Merlino, mi dispiace così tanto!» gridò sollecita Elizabeth, falsa come un galeone d'ottone, le sopracciglia esageratamente aggrottate nell'espressione più ostentatamente contrita che le riuscì di produrre.
«Allora è davvero il tuo nuovo amico» la dileggiò uno dei fuggitivi, che nel frattempo erano tornati indietro e avevano liberato gli altri, rispettivamente, dai mantelli e dallo gnomo mannaro. «Del resto non mi pare che tu ne abbia altri no?»
Ah, eccola una battuta nuova. La strega strinse denti e pugni, si costrinse a non rispondere.
«Allora, Mudblood? Qualcuno si è forse preoccupato per te, mentre languivi nella lurida cella che meriti?»
Elizabeth infilò una mano in tasca, dove da quando le era stata tolta la bacchetta conservava un coltello a serramanico.
E una frazione di secondo prima di estrarlo, fu fermata da due braccia strette intorno alle sue. Non si divincolò, perché riconobbe all'istante la voce di chi la immobilizzava: «Lizzie, non fare cazzate, non cascarci. Non possiamo perderti di nuovo». Vedendo che non reagiva Dewie allentò la presa, trasformando la stretta in un abbraccio. Il profumo di camomilla di un composto per i capelli che ben conosceva segnalò ad Elizabeth la presenza di Jules al suo fianco, proprio mentre una mano calda prendeva la sua e la accompagnava fuori dalla tasca: «Non ascoltarli: tu hai noi, avrai sempre noi. E noi abbiamo te.»
Una fattura orcovolante ben piazzata, nel frattempo, aveva provveduto a zittire lo studente: Shedir era l'unica a saperla usare, e infatti ecco la sua risata soddisfatta. Rigel fu il quarto a palesarsi, e con leggeri colpi di bacchetta guarì in un attimo tutte le piccole ferite superficiali di Elizabeth. Marcail ed Hermes avevano allontanato il resto dei bulli, a suon di minacce e attuazione delle stesse, per poi avvicinarsi a lei: «Non avrai mica pensato che li avremmo lasciati fare, spero.»
Mani che la stringevano, teste che sfioravano la sua, braccia intrecciate: erano tutti vicini a lei, di una vicinanza che si esprimeva nel contatto ma non ne aveva bisogno. Con la consapevolezza che ovunque fosse andata e qualsiasi cosa avesse fatto sarebbero sempre stati lì con lei, Elizabeth si sentì in corpo la forza di dieci streghe, si sentì capace di affrontare da sola cento bulli, mille, anche il mondo intero se necessario.
Perché sola davvero non lo sarebbe stata mai.