Visions Fugitives

Pozioni, estratto lezione IV
Cominciare la giornata con due ore di Pozione per la maggior parte degli studenti non era proprio il massimo. Dopo aver fatto colazione con cereali zuccherati, latte al cioccolato e biscotti al burro, entrare nei sotterranei e ricevere una bella zaffata di odore di interiora in pieno volto non era esattamente l'ideale per favorire una tranquilla digestione. Casey però, che oltretutto amava mangiare salato - bacon, uova, e se gli Elfi le avessero messo a disposizione la senape la mattina, sarebbe stata persino in grado di spalmarsela sulle fette biscottate - non provava alcuna difficoltà nel varcare la soglia dell'aula di White. Si sedeva sempre nella prima fila di banchi, apriva il suo erbario personale per appuntare nuove nozioni sulle erbe e le spore e partecipava attivamente. Ormai non erano più un problema quegli strani odori, il pizzicore al naso all'apertura dei barattoli di bile di armadillo, talmente vi era abituata. Certi strascichi però si facevano percepire fino a sera. La volta buona che era tornata in dormitorio ciucca come il mozzo di una nave pirata dopo un'intensa giornata di rum e pulizie, fu quando aveva distillato per la prima volta l'Assenzio, base per la Pozione dell'Illusione. Ma ciò le fu d'insegnamento, e le successive volte che si ritrovò a compiere la distillazione dell'alcol in classe fu in grado di non farsi prendere in giro dai compagni.
«Che schifo» diceva sempre Nimue, una Grifondoro del secondo anno, non appena cominciava l'esercitazione. «Ogni volta che esco da questa classe devo rifarmi il bagno. Persino la mia gatta, Milù, si schifa a starmi vicino dopo aver pestato il fegato di biscia nel mortaio».
Casey rideva dietro il suo calderone in peltro, e continuava a muovere su e giù il pestello. A parer suo vi erano due possibilità per il naso di un pozionista: o nel corso degli anni perdeva totalmente l'uso dell'olfatto o ne sviluppava uno potentissimo. A giudicare dal fatto che riusciva a captare l'odore dei calzini sporchi dei giocatori di Quidditch nella lavanderia degli spogliatoi sin dall'entrata al campo, probabilmente lei andava per la seconda.
Di sicuro sapeva che un buon naso era utile per percepire subito la qualità di un ingrediente, lo stato di cottura di una pozione o per distinguere ingredienti molto simili. Mai avrebbe creduto che un profumo potesse andare a colpire qualcosa di così personale e profondo, come quello profuso dagli elisir proposti quel giorno a lezione. C'era da dire inoltre che per lei Pozioni era una certezza, un processo matematico che, se seguito alla perfezione, avrebbe condotto indiscutibilmente al successo. Che rientrasse nell'irrazionale era per lei cosa impossibile, anche se si trattava dell'opinione un po' ingenua di chi non ha mai provato gli effetti di un preparato su se stesso.
Il primo a sconvolgere i suoi pensieri di routine fu l'Elisir dell'Euforia. Dal colore di un giallo intenso proprio come i petali dei girasoli, sembrava emanare energia, una spinta vitale ad ogni sua bollicina. Non si sarebbe stupita se lì dentro il prof ci avesse messo della Coca Cola o, peggio, della Red Bull – anche se probabilmente lui non sapeva cosa fossero. Era paragonabile a uno di quei caffè al Guaranà o al Ginseng che vendono nei locali bio, dai colori sgargianti e tutti diversi che dopo averli bevuti ti lasciano con gli occhi pallati. Avvicinandosi ancor di più al calderone colmo di Elisir, un odore acre, intenso e a tratti dolciastro come quello delle primizie (le scaglie di Sirena miste al Gelsomino) le invase le narici. Trovò improvvisamente tutto molto divertente, e bastò un'occhiata complice alla sua compagna a lato per scoppiare a ridere con tanto di lacrime cadenti di traverso dagli occhi. Rise così tanto, così forte, da piangere e da sentire le viscere ribaltarsi nella pancia, e non riuscì nemmeno a sollevarsi per chiedere scusa con lo sguardo al professore che nel mentre tentava di spiegare che l'Elisir dell'Euforia, se inalati i suoi vapori, induce ad attacchi di ridarella acuta.
Il gancio finale, in pieno volto, glielo diede l'Elisir successivo: l'Amortentia. Il color madreperla lo faceva sembrare uno di quei derivati del latte al sapore di frutta, un milkshake o un frozen yogurt alla vaniglia o alla fragola, tranne che per la consistenza decisamente più fluida. Il modo in cui si avvicinò alla pozione, ancora con le lacrime agli occhi, non le diede il tempo né di presagire gli effetti che avrebbe subito né di prepararsi ad essi. Piena di risa e con la testa scombussolata dall'Euforia, sostò di fronte al calderone tenendosi la milza dolorante, ma dopo pochi istanti un richiamo, possibilmente proveniente da un'altra dimensione, la zittì e la trascinò con sé.

C'era un fuoco che ardeva nel camino. I ceppi scoppiettavano, il rosso vermiglio effondeva il suo calore facendo brillare l'oro dei drappi. Nell'oscurità del vuoto, nel riverbero fra le mura della sua mente, non si accendevano immagini, non quelle prettamente del ricordo. L'odore percepito, che faceva arricciare le sue narici in prossimità della madreperla, si era ancorato in profondità, legandosi sì a un ricordo ma riproponendoglielo vivido e vibratile di vita. Lo riconosceva, era una certezza: la corteccia spugnosa bruciava, si anneriva, si trasformava in cenere; le venature del legno si seccavano divenendo fogli di polvere; poi il calore che si dibatteva sulle anziane mura di pietra e le sue gote, bianche e arrossate al vento invernale, finalmente riscaldate si scioglievano come ghiaccioli. E quel profumo – il profumo della Sala Comune, il profumo di casa – era una certezza, una profonda certezza, e un'ondata di gioia le travolse il petto.
Fu semplice scivolare nella seconda certezza. La morbidezza al tocco e i muscoli rilassati. La sensazione di un abbraccio, poi la buonanotte e un sonno ristoratore. Sapeva di sapone, di fresco e pulito. Il rosso delle fiamme era diventato quello di lunghi capelli avvolgenti, le spire di una donna amorevole. Finalmente, si disse proprio come si era detta la prima volta, un letto vero in una stanza vera. E questa la posso chiamare casa? L'appartamento di Drinky e il lettino rifatto ogni mattina, prontamente, dopo la colazione, quando alle suore poco importava dove fosse. Si era sempre chiesta che sapone usasse. Era ciliegio? Mandarino? Pino marittimo?
L'ancora si era ormai depositata sul fondale, stabile, e niente avrebbe potuto smuoverla. Ma un altro richiamo la fece voltare in una terza direzione, e la nave a diporto parve ribaltarsi per la forte risacca. Come una brezza improvvisa, l'ultimo profumo sembrava non poter richiamare nulla. Parlava, sussurrava, ma sembrava voler evocare, provocare, distruggere le restanti certezze, piuttosto che risalire a un ricordo. Evocava un fiore, ma note alcoliche la schiaffeggiavano coi suoi petali piuttosto che accarezzarla, facendola girare a vuoto sul ponte della sua nave in cerca di una direzione. Da dove vieni? Chi sei? Perché esisti? Non ti ho mai sentito da queste parti, non ti ho mai visto, gridò. Tuberosa, foglie verdi, fiori e frutta. Sembrava invitarla a un banchetto, a un dolce ancora caldo di forno posato sopra il davanzale di una finestra, ma vi era qualcosa in più che cancellava via quest'immagine ghignando per lo scherno. Aveva un sapore carnale, misto al sale, quello che si raccoglie sulla pelle quando si esce dal mare. Ed era questo che lo rendeva un punto fermo e anche l'infinito, come il mare, la sua violenta risacca e il suo orizzonte invalicabile. Ma non vi erano certezze, perché così come l'odore dei ceppi e quello delle lenzuola, questo ricreava una sensazione fisica, ed essa riguardava solo una mancanza. Un contatto mancato, la sensazione delle mani vuote che per colmarsi si stringono in un pugno.

Casey aprì gli occhi e sbatté le palpebre. Persino la luce acquitrinosa che trapassava le finestre dei sotterranei le parve accecante dopo quel sogno. Dietro di lei qualcuno la prendeva a gomitate per prendere il suo posto, ansioso. Si scostò portando con sé domande su domande. Sapeva di aver già percepito quel profumo, era chiaro, ma non si ricordava dove.

CONTEST A TEMA AGOSTO 2020 ⟶ ALTER EGO
SAINT VINCENT INSTITUTE, LONDRA ⟵ AMBIENTAZIONE
ENOIZATNEIBMA ⟶ ARDNOL, PALUDE OSCURA
⟶ C'era una volta,
in un regno chiamato Ardnol, un Cavaliere che aveva giurato fedeltà ai suoi amici. Per lui non vi era nulla di più importante della loro felicità e avrebbe combattuto contro chimere, smosso mari e monti, per coloro che possedevano un pezzetto del suo cuore. Fra di essi vi era la Principessa, una fanciulla tanto dolce quanto bella, la cui voce armoniosa faceva schiudere i boccioli dei prati e chinare in riverenza le fronde degli alberi al suo passaggio. Vi era inoltre l'Inventrice geniale, una figura dedita al sapere e ligia al dovere, sempre al fianco del Cavaliere e pronta ad aiutarlo in ogni occasione, compartecipe del suo giuramento. Gli amici erano molti, anche perché il Cavaliere non faceva molte distinzioni: chiunque abitasse in quelle lande meritava gioia e attenzioni, tutti tranne il famigerato e terribile Mostro Oscuro.Prima di HogwartsS
uor Maria Orsola aveva ragione, si poteva benissimo fare a meno delle Barbie e delle macchinine, anche se Casey, Sarah e Johanna interpretavano in maniera molto diversa quell'affermazione. Quando le risorse mancano e la testa dei bambini non è stata ancora plasmata per incastrarsi alla perfezione negli involucri dei giochi industriali, persino il cartone dei rotoli di carta igienica se attaccati l'uno con l'altro sono un efficientissimo cannocchiale o una spada pronta per essere infilzata nel cuore del nemico. Per non parlare degli scatoli dei dolci che, se ritagliati bene, diventano elmi a prova di fuoco di drago, e dell'acqua piovana mescolata con la farina, lo zucchero e uno sputo, che dopo aver sbattuto per tre volte i piedi per terra e roteato su se stessi prima in un senso e poi in un altro, si tramutava una pozione potentissima in grado di contrastare la morte.
Per quanto riguardava Suor Maria Orsola, poteva essere solo fastidioso che ogni tanto scomparisse un sacco di farina "00" dalle dispense dell'orfanotrofio o che una bambina arrivasse arrossata dal pianto in aula ripetendo che un certo Cavaliere le aveva trafitto la pancia o tagliato le gambe. Si trattava di un gioco, era un modo simpatico, per quanto fittizio, di dimenticarsi per un po' della tristezza di quel posto, anche se lei non si lasciava andare ad intenerimenti di sorta e credeva che le punizioni dovessero scandirsi come rintocchi regolari ogni qual volta situazioni simili si presentavano. La farina andava raccolta da terra e i "calderoni" per gli intrugli gommosi lavati e disinfettati; Rossella dalle gambe tagliate doveva essere resuscitata e reintegrata nel gioco, altrimenti tutti in classe a copiare cento volte la frase alla lavagna e nessuno si sarebbe più divertito per un bel po' di tempo. A volte poteva essere più difficile di così, specie quando i compiti erano troppi o si avvicinavano le festività, ma le sue dita rimanevano pronte ad afferrare le orecchie di quelle piccole anarchiche.
Per quanto riguardava Casey, Sarah e Johanna, il mondo da loro creato, Ardnol, con i castelli e i mostri, era vero quanto lo era Londra, col Big Ben e le suore dell'orfanotrofio. Non c'era modo di sfuggire al suo richiamo, nemmeno durante le lezioni e le ore di studio. Bastava che Suor Maria Orsola si voltasse un attimo e loro erano in grado di trasformare la classe in un campo di battaglia, lanciando dardi infuocati a forma di fogli di carta a righe appallottolati, imbevuti d'inchiostro di penna rossa per macchiare, e declamando altisonanti parole di guerra.
«Io, il Cavaliere di Ardnol, ucciderò il Mostro Oscuro e porterò la sua testa alla nostra amata Principessa!» sentenziava a un tratto Casey alzandosi dalla sedia e sbuffando da dietro la lunga frangetta nera ora appiattita dall'elmo di cartone. «E io, Inventrice di Ardnol, gli staccherò le ali e le userò per volare con la Principessa fino alla Luna!» replicava invece Johanna alzandosi dalla sedia, forte dell'idea di non essere la sola a detestare le ore di Letteratura Inglese.
Le pallottole di carta volavano in direzione della lavagna, con l'intenzione di colpire la povera donna e di sporcarla di rosso sangue fra le risate delle compagne. Quando ciò accadeva, anche le orecchie delle piccole birbanti diventavano rosse rosse per la ferrea presa della suora, che le acciuffava e le sbatteva in un'aula vuota a scrivere cento volte la frase sulla lavagna con la promessa che se alla fine dell'ora ne avesse contata una in meno avrebbero saltato il pranzo. In tutto ciò la Principessa Sarah se ne stava seduta al suo posto ridacchiando, con gli occhi ammirati puntati sul suo prode Cavaliere, pronta a gridargli «Attento, il Mostro è dietro di te!» quando la suora si avvicinava. Comunque era sempre troppo tardi, il mostro spalancava le sue fauci, usciva gli artigli e sia il Cavaliere che l'Inventrice si ritrovavano catapultati fuori dalla classe.
«Torneremo, Mostro! Costi quel che costi!»
Il sipario si chiudeva, Suor Maria Orsola interrogava le allieve più arrabbiata del solito mentre la classe tornava alla quiete iniziale, ma per Casey e Johanna tutto ciò non poteva che essere un succulento sviluppo di trama e l'inizio di una nuova avventura. «Dobbiamo salvarla, Inventrice, o morirà! La Principessa Sarah è la nostra più cara amica e il Mostro non nemmeno è in grado di immaginarsi cosa sia la pietà.»
«Hai ragione, Cavaliere. Però prima dobbiamo trascrivere cento volte gli incantesimi scolpiti su queste pietre, così li comprenderemo meglio e potremo fare il nostro piano di attacco!»
La storia si ripeteva sempre uguale, il gioco non finiva mai. Sarah, la più tranquilla delle tre, rimaneva in classe e veniva interrogata come punizione per aver partecipato trasversalmente alla rivolta, mentre Casey e Johanna, qualche aula più in là, elaboravano un dettagliato piano per salvarla. Il "vissero per sempre felici e contenti" era nell'aria, ma combaciava alla perfezione con quella realtà, e sembrava che nulla, nemmeno il Mostro Oscuro, avrebbe potuto rompere la loro armonia.

La battaglia ⟵
contro il terribile Mostro Oscuro durò molte notti e molti giorni. Il Cavaliere e l'Inventrice erano feriti e sconsolati. la Principessa giaceva esanime nella sua prigione che presto sarebbe stata anche la sua tomba. Sembrava tutto finito, la morte vicina, ma la spada del Cavaliere si conficcò nel ventre del Mostro, le pistole laser dell'Inventrice gli perforarono le ali. La bestia scivolò nell'ombra, scomparì da ogni sguardo per leccarsi le ferite, la Principessa venne ritrovata in tempo e liberata. Tutti e tre poterono finalmente tornare nel Regno di Ardnol e alle loro vite, la principessa a cantare con la sua voce soave, l'Inventrice a progettare la sua nave per arrivare fino alla luna e il Cavaliere a proteggere i suoi amici. Il male sembrava essere stato estirpato fino alla radice, il Cavaliere era pronto a dichiarare il suo amore alla Principessa e a sposarla, ma all'improvviso il Mostro Oscuro riemerse dalle tenebre ancor più feroce di prima e spazzò via i tre prodi con un sol colpo di coda. Bramoso di vendetta non li risparmiò e scagliò su di loro un potentissimo maleficio. Niente sarebbe stato più come prima.13 Agosto, sei anni fa
«La prossima volta che vi coglierò sul fatto non sarò così clemente, ti avverto. Spero che il tuo inutile scilinguagnolo sia stato morigerato dalla sacralità del rosario. Nessuna spiegazione è in grado di giustificare te e nemmeno la tua amica. Provo pena e vergogna per voi. Mi auguro dal profondo del mio cuore che nella scuola in cui andrai ti insegneranno i giusti valori da onorare. Adesso va', la cena è in refettorio.»
La pelle grinzosa di Suor Maria Orsola, la direttrice dell'orfanotrofio Saint Vincent, assomigliava a quella di un Grugnocorto Svedese piuttosto anziano. Casey poteva metterci una mano sul fuoco, anche se le fattezze del drago le erano capitate sotto lo sguardo al Ghirigoro per puro caso, durante il suo breve, brevissimo primo assaggio del Mondo Magico. Il parallelismo era stato lo spunto di riflessione a cui aveva incurantemente dedicato ogni Ave Maria e Padre Nostro richiesti, e lo stesso punto su cui verté la sua attenzione mentre la signora intonacata tentava di inocularle un po' di vergogna. L'unica cosa in cui la suora riuscì, digrignando i denti e costringendola all'inginocchiatoio per tutto il pomeriggio, fu confermarle quella similitudine.
Casey uscì dall'ufficio della direttrice senza dire una parola, assorta nelle sue meditazioni. Camminava a passo lesto, mantenendo gli occhi coperti dal vaporoso frangettone nero chini sulle lastre marmoree del pavimento che scorrevano sotto di lei. Chiunque l'intravide uscire da lì in quello stato, dopo cinque ore in ginocchio di fronte a un crocifisso, si figurò un'anima in pena piena di rimorso, quando invece rabbia e umiliazione avevano solo rinforzato il suo orgoglio. Adesso che non era più una seienne impaurita del giudizio della suora, l'uzzolo di contraddirla e di addossarle tutti gli epiteti poco eleganti che conosceva si manifestava forte e pruriginoso. L'unica forma di dispiacere che provava riguardava le sue amiche: nemmeno Sarah doveva aver ricevuto caramelle e carezze dalla madre badessa e, in tutto quel casino, non erano nemmeno riuscite mettere il punto di chiusura al racconto che avevano inscenato. Johanna se ne era pure scappata al sentore del pericolo, ma forse era meglio così: lei non era in grado di comprendere quanto Ardnol e il Cavaliere fossero importanti per lei, e la codardia poteva essere punita solo con l'esclusione a vita dal Regno.
Si ritrovò in un battibaleno in mensa, dove le classi dell'orfanotrofio si erano riversate per consumare l'ultimo pasto della giornata. Notò con disappunto che Sarah e Johanna erano sedute allo stesso tavolo rettangolare e le raggiunse dopo aver preso il piatto di wurstel e patate bollite che la cuoca le aveva messo da parte. Si sedette con loro con la stessa tranquillità che accompagnava una delle qualsiasi cene in refettorio, nonostante il suo visetto tradisse una nota di risentimento nei confronti di Johanna. Sarah, al suo arrivo, aveva mantenuto gli occhi fissi sul contenuto del suo piatto. Doveva star ribollendo anche lei di rabbia.
«Finalmente la tortura è finita.» Casey ruppe il silenzio del tavolo sprizzando boria e noia da ogni parola. «Voi da quanto siete qui?» Addentò un wurstel, infilzato con la forchetta senza esser stato nemmeno tagliato a pezzettini degni di una bocca piccola come la sua. Johanna, intenta a masticare la sua ultima patata bollita, le riservò uno sguardo piuttosto neutro, mentre Sarah continuò a fissare imperterrita il potpourri di patate schiacciate e wurstel sminuzzati e intoccati con cui aveva giocato fino a quel momento.
«Da un po'. Ha usato il righello?» chiese Johanna con distacco, lasciando cadere un po' di poltiglia gialla sul piatto. I suoi occhi scivolarono sulle mani della nuova arrivata, trovando i segni lasciati dalla Madre Superiora. Casey di rimando si guardò le dita arrossate attorcigliate attorno alla posata e ghignò. Per qualche strana ragione ne andava orgogliosa e detestava che l'altra credesse il contrario. «Sì, ma non importa. Tanto fra meno di un mese me ne andrò via da qui.» Dunque fece tuffare di nuovo la forchetta nel piatto infilzando il secondo wurstel. Le altre avevano alzato insieme lo sguardo dalla cena; Johanna cercò prima lo sguardo di Sarah, che però si era concentrato su un punto oltre il tavolo, poi fece una smorfia di disapprovazione. Nessuno sembrava voler toccare il discorso così spesso quanto Casey. «Perché te ne andrai nella tua scuola fatata?» chiese di rimando alzando le sopracciglia. Casey le sorrise come sorriderebbe la persona più fortunata del mondo, o che vuol far credere di essere tale. Continuò la domanda ampliandola in una risposta: «…e non dovrò più vedere per tutto l'anno la sua faccia rugosa e sentirmi il suo fiato puzzolente sul collo.»
Il silenzio ricadde nuovamente sul tavolo. Johanna ripulì il piatto delle ultime briciole, Sarah ormai sembrava essersi arresa all'inedia. Il volto di quest'ultima aveva preso ad arrossarsi, a comprimersi in una smorfia sofferente. Le sopracciglia si spingevano l'una contro l'altra generando dei piccoli solchi nella sua pelle giovanissima. Gli occhi e gli angoli della bocca si erano letteralmente tuffati all'ingiù. Casey sapeva che l'amica aveva preso molto più male rispetto all'altra il fatto che se andasse ad Hogwarts. Rassicurarla di uno scambio epistolare incessante, proprio come i veri cavalieri e principesse, non aveva ottenuto molti frutti. Il suo sorriso tornava solo quando giocavano insieme.
«Anche con Sarah ha usato il righello.» Le parole di Johanna, improvvise, andarono a colpire lì dove desideravano. Casey strinse più forte le dita attorno alla forchetta, e aggrottò le ciglia sopra le sue patate bollite. «E' normale» ribatté pronta. «E' una suora, è vecchia ed è stupida. Infatti è il Mostro Oscuro.»
A tal punto Johanna sembrò non reggere più. Posò forchetta e coltello e guardò seria la faccia della sua interlocutrice troppo spavalda. «Non è normale che Sarah vada in punizione per colpa tua!» La rabbia si intensificava assieme al rosso delle sue guance. Casey si smise di mangiare e sentì che un pezzo di patata insipida le si era bloccato nello sterno. «Io non ho fatto nulla!» affermò tossicchiando. «Non è vero! Certe cose non si fanno e Suor Maria Orsola ha ragione, devi solo vergognarti!»
A Casey parve che il pezzo di patata insipida le volesse risalire su per la gola. Quelle erano le stesse colpe che la Madre Superiora le aveva rimproverato, ma sentirsi accusata da un membro della sua cricca era tutta un'altra storia. Aveva sperato che Johanna capisse, che non fosse anche lei così ottusa. L'armatura del Cavaliere, in fondo, serviva proprio a parare gli attacchi dei nemici, ad impedire che le loro lame affondassero nel suo cuore. Si voltò verso Sarah per cercare il suo appoggio ma si ritrovò solo due occhi lucidi puntati addosso. Si sentì sprofondare e il senso di colpa le rese lo stomaco pesante; dunque indossò la sua armatura. «Io faccio quello che farebbe il Cavaliere. L'ho disegnato così e così si deve comportare. Di sicuro il nostro gioco non può essere ostacolato da una vecchia bacucca come lei e da una scema come te! Il personaggio è mio e decido io cosa prova e cosa fa. Se non ti sta bene puoi anche fare ritirare l'Inventrice in un convento, ad Ardnol ci penso io, e se vuole anche Sarah!»
Il tono delle loro voci si alzò il giusto per poter sovrastare il cicaleccio generale del refettorio e per attirare l'attenzione della suora più vicina. Vennero rimproverate e zittite; chi aveva finito la cena poteva andarsene a letto. Johanna si alzò e corse verso l'uscita per andare in dormitorio, Sarah spostò il piatto lontano da sé con una manina rigata di rosso per affermare la sua mancanza di appetito e fare altrettanto. Casey rimase imbronciata al suo posto e la seguì con lo sguardo. Avrebbe voluto trattenerla e chiederle scusa, perché da quel che aveva capito tutti lì dentro avevano visto male le sue azioni, ma si vergognava troppo per continuare a parlare. Così fu Sarah ad avvicinarsi e, con grande sorpresa di Casey, le chiese con tutta la sua tristezza: «Perché hai paura di quello che pensa Johanna?»
La domanda acquisiva senso nel pianto trattenuto, nel rossore del volto corrucciato e nelle parole pronunciate ad alta voce da Casey. Forse acquisiva senso anche nell'orgoglio che vibrava nel suo petto, ma proprio secondo quell'orgoglio non poteva averne. «Io non ho paura di niente» fu la risposta, ma evidentemente non era quella giusta. Sarah si voltò delusa e uscì dal refettorio, lasciando Casey da sola a vedersela col suo piatto.
⟶ Tanti anni
dopo che il Mostro Oscuro aveva fatto la sua orribile maledizione, Ardnol era caduta nella più totale rovina. Le sue foreste erano state bruciate, le creature cacciate e divorate dagli orchi. I pochi villaggi rimasti subivano carestie ed epidemie. Sembrava che gli eroi del Regno si fossero dimenticati dei loro amici, e vivevano ognuno per conto suo, lontani da mondo. Il Mostro contemplava il tutto dall'alto della sua torre. Si pentiva di aver distrutto la vita di quelle lande e di aver avvelenato con la magia il Cavaliere, l'Inventrice e la Principessa, ma sapeva che se li avesse risparmiati loro non avrebbero fatto altrettanto con lui. Aveva deciso di mettere una parte di se stesso dentro ognuno di loro con quella maledizione, per ricordargli cosa volesse dire essere un Mostro. Non sarebbero mai più stati gli stessi.23 Luglio, oggiS
uor Maria Orsola aveva le sue idee su come doveva girare il mondo. Forse erano un po' retrograde, ma secondo lei applicandole non avrebbe mai fatto male a nessuno. Fino a quel giorno si era auto dichiarata incapace di sbagliare, soprattutto nelle metodologie che sfruttava per impartire l'educazione alle sue studentesse. Di fronte a sé, però, in quel preciso momento, aveva una ragazza totalmente incapace di gestire la rabbia e una che si arrogava il diritto di scagliare la prima pietra, e non sapeva che pesci prendere. Poteva pregare per loro, poteva costringerle a studiare e ristudiare alcuni versetti della Bibbia, tentare di convincere una che il posto in cui l'avevano costretta ad andare ogni anno da sei a quella parte l'aveva solo rovinata e l'altra a imparare un briciolo di umiltà dalle suore del convento. Nonostante tutto - nonostante il risentimento che covava nei confronti di quegli squilibrati che si facevano chiamare "maghi" e delle insegnanti dell'orfanotrofio del tutto incapaci come educatrici - ogni sua speranza rovinava sotto il peso della certezza di aver sbagliato qualcosa con entrambe. Guardava le nocche rosse e spezzate di un pugno e il labbro gonfio e spaccato che questo era andato a colpire e si sentiva in colpa. Avrebbe voluto far comprendere loro che, qualsiasi fosse stato l'errore compiuto quando era più giovane, la vecchiaia le aveva portato consiglio. Poteva ascoltarle, poteva aiutarle a comprendere i loro problemi o almeno avrebbe potuto provarci.
«Come dovrei interpretare questa situazione, ragazze?» aveva provato a chiedere, ma subito dopo era stata investita dallo sfogo dell'una e dell'altra.
«Questa pazza mi ha colpita! Io non ce la voglio più qui, è un pericolo per tutte noi. Ogni volta che torna è sempre un inferno, noi abbiamo paura a starle vicino e a dormire nei nostri letti. Abbiamo paura di quello che potrebbe fare con quelle manacce da...»
«...ha cominciato lei! Se non foste tutte così bigotte qui dentro comprendereste cos'è la vita vera e queste idiote mi lascerebbero in pace. Non avete capito un cazzo di me e non potrete mai farlo! Io ci provo a ignorarvi ma voi ce la mettete tutta per farvi prendere a...»
Se lei si era barricata dietro i muri del rigore anni addietro per sublimare ogni peccato suo e altrui, adesso i muri elevati da quelle giovani le schiacciavano il cuore contro la poltrona. Le doleva quel cuore da vecchia, per tutto quel dolore che vedeva. Era la Madre Superiora del convento e la direttrice dell'orfanotrofio, ma non era in grado di penetrare le loro barriere fino ai loro di cuori. La debolezza non era un'opzione, il suo ruolo era importante e andava rispettato. Odiava quella maschera intessuta d'intransigenza e austerità, ma era l'unica con cui si sentiva in grado di riportare la quiete fra le mura che governava.
Si alzò dalla poltrona e fece saettare l'indice destro in direzione della porta. «FUORI DI QUI!» La voce della Madre Badessa tuonò riducendo al silenzio le ragazze. «Sono stanca delle vostre lamentele. Non voglio più sentirvi. Sconterete la vostra punizione fino alla fine dell'estate. Se tutto ciò si ripeterà non sarò di nuovo così clemente.» E tutto tornò come prima, con le sue variazioni del caso, ma tutto come prima.
Qualche ora dopo
Dopo l'ultima volta che aveva indossato la vesti del Cavaliere, sei anni or sono, Casey non aveva più rivolto la parola a Johanna e Johanna non aveva più rivolto la parola a lei. Il rapporto con Sarah, invece, resistette per alcuni mesi, finché non sbiadì via via che lettere inviate con un gufo di Hogwarts non ricevettero più risposta. Ormai aveva dimenticato Ardnol, e la Londra Magica era diventato il nuovo Regno da cui si sentiva accolta. Passava lì la maggior parte delle sue vacanze estive, giorno e notte. Non tornava per i pasti in orfanotrofio e sgattaiolava dalla finestrella del bagno in comune del primo piano dopo che tutti si erano addormentati per incontrare Camillo. Non c'era più niente che la legasse a quel posto, a parte il lettino che era costretta a occupare fino alla maggiore età e sui cui in quel momento era sdraiata.
Guardava le sue nocche. Aveva sferrato un pugno a Johanna in piena faccia, le aveva spaccato un labbro. Portava i segni della sua furia sulla pelle, incrementata dall'inaccettabile consapevolezza di non poterla sfogare con la sua bacchetta, che doveva rimanere in un baule sotto il letto per tutta la permanenza nel tugurio. Ribolliva ancora e provava un profondo odio verso la compagna, un odio che nessun senso di colpa inculcatogli da Suor Maria Orsola era in grado di sedare. Non se ne pentiva, doveva farsi rispettare lì dentro, anche se vi sarebbe rimasta ancora per poco. Dopo quelle vacanze niente più pugni, niente più violenza, niente più suore. Quel posto aveva la capacità di farla diventare un mostro, qualcosa che ad Hogwarts non avrebbe mai voluto essere. Quei ragionamenti avrebbero fatto arricciare il naso ad Oliver Brior, si disse, ma tanto lì non era un prefetto. Doveva resistere ancora un po', fare finta che quel luogo e tutte le sue abitanti non esistessero, e poi andarsene. Dove non lo sapeva ancora.
Casey era fin troppo assorta nei suoi pensieri per rendersi conto della figura che era giunta fino al suo letto, alle sue spalle, e soprattutto di chi si trattasse. Alzò il capo e poi il resto del corpo dopo aver sentito la sua voce.
«Sembra che tu non abbia poi così tanta paura di Johanna.» Sarah, il viso non più quello di una bambina, si sedette in un angolo del materasso, ai piedi del letto. Sembrava serena, aveva la bocca flessa in un sorriso quasi impercettibile. Casey la osservò per qualche secondo, l'animo in subbuglio, e si voltò riponendosi nella posizione iniziale, ignorandola.
«Tu non avevi paura di niente, vero? Me lo ricordo» continuò l'altra non lasciandosi scoraggiare dall'indifferenza. «Tuttavia rimango sempre dell'idea che ci sia almeno una cosa che ti spaventa molto.» Casey avrebbe voluto dirle che aveva paura di molte cose, invece rispose, non riuscendo a trattenere la rabbia: «Tu non sai un bel niente di me, soprattutto dopo anni di assenza in cui mi hai evitata come se fossi un'appestata. Sei un'invidiosa, come tutte le altre.»
Questa volta fu Sarah a rimanere in silenzio. Posò gli occhi sulle lastre di marmo del pavimento e sondò le fughe come se lì in mezzo giacesse la replica più adatta a quelle accuse. «Non sono invidiosa. O meglio... lo sono ragionevolmente, ma non è per questo che non ti ho più scritto.» «Non voglio ascoltarti.» La interruppe l'altra con tono violento, alzandosi di scatto. Sarah si rimise in piedi di conseguenza. «Hai dato un pugno a Johanna.» «Dunque sei qui per farmi una ramanzina anche tu? Per farmi pentire dei miei peccati? Gliel'ho dato perché-» «Perché ti ha detto che sei una lesbica.»
Ripiombò il silenzio. Da che le trafiggeva gli occhi col suo sguardo inferocito, Casey distolse lo sguardo dall'ex-amica di infanzia. Detto così suonava stupido, enormemente stupido. Lei non era lesbica e tutto l'insieme di quei bei epiteti che Johanna e le sue amichette le addossavano. Non avrebbe infilato le sue manacce da lesbica sotto le loro lenzuola, né le spogliava con lo sguardo. Aveva un ragazzo e si tagliava i capelli corti perché le andava così. «Quelle troie si attaccano a delle inezie da troie perché non hanno altro.»
Sarah si strinse fra le spalle, abbassò lo sguardo e lo riposò su Casey. «Johanna è...» «Una stupida? Una bigotta?» «...molto cattolica.» La voce timida e flebile di una non riusciva a non lasciarsi sovrastare da quella dell'altra, la cui unica arma, privata della sua bacchetta, era l'aggressività di cui si rivestiva. C'era qualcosa in Sarah che la rendeva ancor più volubile del solito. Quando ella si avvicinò per poggiarle una mano sulla spalla, Casey arretrò d'un passo facendo arrestare le sue dita sottili a metà del percorso, che poi si andarono a ricollocare, questa volta raccolte in un pugno, lungo il fianco.
«Ardnol era molto importante per me. Ancor di più lo eri tu.» Il timbro di Sarah, conficcate le unghie nei palmi, aveva assunto più corpo. Casey lo notò, nonostante la decisione di voltarle le spalle. Deglutì e la lasciò parlare. «Non c'è mai stata tanta differenza fra me e la fantomatica Principessa. Sia io che lei eravamo innamorate del Cavaliere, nella maniera in cui può innamorarsi una bambina, ovviamente. Tu riempivi le nostre giornate di gioia con le tue storie, e il Cavaliere era gentile, eroico, leale. Anche lui era innamorato della Principessa.»
Casey inspirò, ma dal suo naso non fuoriuscì aria. Trattenne il fiato ed espirò solo dopo essersi lasciata cadere sul letto. Seduta sul materasso, fece sprofondare il viso fra i palmi. «Era solo un gioco, Sarah.»
«Non era solo un gioco, Casey. Era il nostro modo per sopravvivere qui dentro. Non riesco a credere che ti sei dimenticata del rapporto che io e te avevamo.» Questa volta era Sarah a lasciar trapelare la rabbia dal tono. «E tu lo hai distrutto! Johanna poteva dire tutto quello che voleva su quel bacio. Era una tale sciocchezza... lo hanno ingigantito tutti, io per prima perché mi aveva resa molto felice, lei lo ha ritenuto ripugnante, ma tu...» Casey emerse dai palmi rossa in volto e tentò di parare i colpi. «Lo so che sono stata io a dartelo. Infatti Johanna se l'è presa con me, ricordi? Io ero quella che ti ha fatta andare in punizione e che ti ha macchiata del suo peccatuccio.»
Sarah la guardò amareggiata. «E hai finto di averlo fatto solo perché così doveva essere per la storia, perché così era il tuo Cavaliere. Lo hai sminuito.» Casey ricambiò lo sguardo esterrefatta. «Era solo un gioco, Sarah,» ribadì «e noi eravamo piccole.» Lo disse a denti stretti, per mettere un punto a quella discussione. Il gelo era caduto nel dormitorio nonostante il caldo afoso del luglio londinese, ed era lei a voler così. Aveva seppellito simili ricordi, aveva trovato a tutto una spiegazione, e detestava il fatto che le altre, ogni singolo giorno che passava lì dentro, dovessero addossarle qualcosa che lei non voleva essere. «Già...» Sarah tornò a sussurrare, arresa di fronte all'evidenza. «Ma non è questo il punto. Il Cavaliere aveva giurato lealtà ai suoi amici. Tu non sei solo andata a studiare altrove, ci hai abbandonate, e lo hai fatto con spocchia, distruggendo ciò che ci avevi regalato e andando a vivere in una fiaba migliore.» Il gelo si trasformò in ghiaccio affilato, che Sarah conficcò nello stomaco di Casey. Le voltò il tergo per andarsene, ma si arrestò sulla porta. «Ecco. Sembra che tu abbia paura di essere te stessa. Perché se questa sei la vera tu, allora tu eri il Mostro.» Subito dopo, la Principessa scomparve dal suo sguardo.Si dice ⟵
che ci voglia un bacio per spezzare una maledizione, ma mai si parla delle maledizioni suggellate da un bacio. Il Cavaliere aveva visto i suoi vecchi amici allontanarsi, l'amore dissolversi nel passato. Poteva adesso comprendere come si sentiva il Mostro Oscuro, solo e disprezzato, rinchiuso nella sua torre. Mai si sarebbe perdonato gli errori commessi: questi lo avevano cambiato e non poteva più tornare indietro. Ardnol era stata danneggiata dal Mostro, ma lui, accecato dall'odio e dall'ira che gli aveva infuso la maledizione, non l'aveva protetta e, invece, l'aveva fatta andare alla deriva per la paura di capire chi egli fosse realmente e chi fosse realmente sempre stato.

AVES SPECEREContest a Tema Marzo 2021L'ornitomanzia (dal greco οἰωνίζομαι) è l'antica pratica greca di leggere auspici nel comportamento degli uccelli.


S. compie un giro completo attorno all'area ogni quarto d'ora. Scompare dietro le vette a sud, poi ricompare a nord sorvolando H.iugno si riversava sulle Highlands in un'ondata di luce e calura. L'aria infuocata del giorno sformava le superfici, un miraggio di verde iridescenza in contrasto con il colore delle tegole e dei mattoni del castello tra le vette e del borghetto oltre la foresta. Il sole alto impediva agli occhi di districarsi dai raggi per osservare il cielo, anche da sotto la visiera del cappello. Si sudava, si imprecava dietro ogni fosfene che macchiava la vista, e inerpicarsi sul ripido clivo risultava un'impresa assai difficile.
Portò una mano davanti alla faccia, appiattita e parallela alla visiera come per prolungarla. Al riparo, dunque, fu possibile ricalcare con le pupille le forme che danzavano nella luce: una moltitudine di puntini lontani, sfocati nella geometria fluida di cui facevano parte.

Una freccia o un'iperbole. Non si muovono in linea retta ma oscillano, forse per il vento ad alta quota.

Giugno recava con sé il gli ultimi arrancanti movimenti di un ciclo e disperdeva i suoi passeggeri nella pigrizia dei mesi più afosi dell'anno dopo il duro lavoro e il nervosismo. Di fatto, anche Casey sarebbe presto partita per tornare a casa assieme a tutti i suoi compagni. Restava un po' di tempo per dirsi "arrivederci", "buone vacanze" o "addio", magari stando all'aria aperta, all'ombra di un albero, per respirare l'aria pulita dei boschi e osservare un cielo più terso di fumi rispetto a quello della città. Si dava importanza a quel momento: il meritato privilegio di poter scorrazzare in giro per la scuola, per i prati e per il borgo coi propri compagni senza le scadenze dei compiti. Anarchia, gite, festini, anarchia, gite, festini. A Casey era sempre piaciuto quel brevissimo periodo di totale libertà, benché le mettesse tristezza sapere che di lì a pochi giorni sarebbe tornata tra le grinfie delle suore. Ma questa volta fu diverso. Qualcosa di più intenso, invasivo come le emozioni più amare, le penetrò il cervello toccando le corde più tese.
Lo sconforto si svegliò con lei, nel suo petto, sin dal mattino, rendendole impossibile trarre gaudio da quel momento unico dell'intero anno. Se lo sentì nelle orecchie: un rumore, un rumore indescrivibile e inopportuno che riverberava nella sua scatola cranica mentre all'esterno i suoni del quotidiano si srotolavano nell'aria come loro solito. Camminò con lei, il rumore, scandendo il ritmo dei suoi passi, dei suoi battiti, e appena lei sorseggiò il suo caffè in sala grande togliendosi di dosso il sonno realizzò che non si trattava di uno strascico onirico della notte. Credette di stare impazzendo, che di nuovo, ancora e ancora, quella stranezza del suo cervello desiderava emergere e non soccombere sotto l'odio che ella provava nei suoi confronti.
Non era concreto quel rumore, non era sano assecondarlo. Si era tappata le orecchie ma lo aveva sentito più forte. Allora aveva stretto le palpebre, raccolto la testa fra le mani e immaginato di scagliare un Silencio sulla propria mente, quando qualcuno le afferrò la spalla e, ridestandola, le disse indicando le finestre: «Hai visto gli storni? Che strano, non dovrebbe essere questo il periodo degli storni».

Sono aumentati di numero e hanno mutato forma. S. è diventato un grosso nastro nero che si allarga e si stringe a ridosso delle montagne.

Battito d'ali, tante ali che popolavano il cielo. E grida, versi striduli, richiami che destavano altri puntini neri dai loro nidi per unirsi in un unico grande uccello.

Victor ha detto che non dovrebbero fare così a giugno. Migrano verso sud solo a metà autunno.

ra una macchia di luce colorata e un'altra, le pupille irritate dal sole seguivano lo stormo e poi la penna sul taccuino. Avevano fatto così sin da quando il rumore, visti gli uccelli dalla sala grande, terminò nella sua testa e cominciò a farsi sentire messo piede fuori dal castello.
Li seguì, lontano, attraversando il cortile, arrivando al margine della foresta, al limitare di Hogwarts, salendo sul pendio più dolce per osservarne meglio il tragitto. E nel mentre compilava una frenetica raccolta dati avvolta in un nuovo torpore.
Si era convinta che gli storni volessero comunicarle qualcosa. Si erano destati con lei d'altronde, le avevano offuscato la testa affinché si accorgesse dei loro sciami nel cielo. Doveva essere così, altrimenti…
*Sono pazza.* Si fermò e lasciò cadere braccia, penna e taccuino ai lati del corpo. Erano le otto quando prese il suo caffè in sala grande e adesso il sole brillava alto nel cielo. Le doleva la testa, cocente per la lunga esposizione, e aveva le gambe stanche. Aveva camminato così tanto che il castello non c'era più.
«Cosa sto facendo.»
Si mise seduta, si abbandonò sul prato del pendio affondando la pelle incandescente del viso in quella sudata dei palmi. Gli storni popolavano ancora il cielo e volando verso sud ricoprivano ogni suono con le loro grida di scherno.
«Potresti spostarti, per cortesia?»
Strinse le dita su fronte e tempie. Accadeva ancora: suoni nel suo cervello.
«Basta» disse fra sé e sé.
«Hey, mi senti? Mi occupi la visuale.»
Alzò la testa. Gli occhi congestionati dal caldo sondarono con difficoltà lo spazio di fronte a lei.
«Sono dietro di te.»
Si voltò di scatto. Un brivido di terrore le attraversò la spina dorsale, il sudore schizzò via dalle ciocche bagnate sul collo. Cercò fra i massi e gli arbusti sformati dai miraggi finché non vide una mano agitarsi a un paio di metri, dietro due rocce scure inguantate di edera. Ancora, dalle foglie emerse un cappello di paglia, poi un paio di occhiali da sole, un volto abbronzato e infine le due lenti di un binocolo.
«Allora, potresti spostarti?»
Casey si alzò in quattro e quattr'otto e si scansò. Compì qualche passo per porsi a lato della piccola costruzione naturale dietro cui era nascosto l'uomo.
«Cosa sta facendo?»
Fra tutte, la prima domanda che le venne in mente fu quella. Il tipo aveva già rincollato gli occhi al binocolo e non li spostò nemmeno per guardarla meglio.
«Sto aspettando» le rispose con semplicità nel tono.
«Che cosa?»
«Un risvolto.»
Casey rimase in silenzio, incerta sul significato delle sue parole. Aspettava, anche lui aspettava qualcosa. Dopo poco le parlò di nuovo.
«Anche tu stavi facendo qualcosa di simile, non è vero?»
Lei aggrottò le fronte e sollevò il taccuino. Vi teneva ancora un dito dentro per segnare l'ultima pagina scritta.
«Raccoglievo dati» disse.
«Ah sì? Su cosa di preciso?»
Arrossì e strinse il taccuino fra le dita. L'idea di comunicare le proprie stranezze a un estraneo non era delle migliori. Tanto valeva presentarsi direttamente a questo modo: "Salve, sono Casey Bell e sono la ragazza che sussurra agli storni". Reputò più semplice porgergli i dati.
L'uomo allungò la mano e li prese. Spostò gli occhi dal binocolo e si alzò gli occhiali da sole sulla fronte per leggere rivelando iridi di un intenso azzurro cielo.
«Sei un'acuta osservatrice» disse a un tratto, restituendole il taccuino. «Hai anche tu la passione per l'ornitologia?»
L'uomo posò allora per la prima volta gli occhi su di lei. Doveva avere una quarantina d'anni sotto le rughe della pelle disidratata dal sole e la barba bionda lasciata a se stessa. Casey non seppe che dire. Non sapeva nemmeno cosa fosse l'ornitologia. Scrollò le spalle e scosse la testa e lui sorrise.
«Vieni qui» le disse, e vedendola ancora ferma e titubante al suo posto le fece spazio di fronte al binocolo. «Da qui si vede meglio, forza.»
Lei si avvicinò lenta e si accovacciò dietro il grosso masso poggiandosi su un ginocchio. Dopo un altro cenno dell'uomo, mise gli occhi sul binocolo.
Da quella posizione, evidentemente studiata, il sole non ostacolava la vista. Si poteva seguire lo sciame, isolare per breve tempo un suo componente e osservare più nel dettaglio le forme astruse che andavano a formare volando.
Ritrasse il volto dall'arnese e fissò il cielo.
«Perché si comportano così?» chiese.
L'uomo, o meglio l'ornitologo, sorrise e abbassò gli occhiali.
«È quello che mi chiedo anche io» rispose. «Ci sarebbero molti motivi. In primo luogo gli stormi si formano perlopiù durante i periodi di migrazione. Ma come hai scritto nella tua raccolta dati questo ricorre intorno ad ottobre e novembre. L'idea che mi sono fatto è che stiano richiamando tutti i loro simili per lasciare questo posto.»
«In effetti» intervenne Casey «ogni volta che tornano da nord sono di più.»
«È esatto.»
«E perché devono andare via?»
L'ornitologo si grattò il mento. «È strano, per questo sono venuto qui. All'inizio ho creduto fosse uno scherzo del riscaldamento globale. Si raccolgono per andare più a nord, perché qui comincia a fare davvero caldo. Però» continuò «sai perché viaggiano in stormi?»
Casey scosse la testa per dire di no.
«Ci sono numerosi vantaggi. Più si è, più si ha la possibilità di individuare cibo, pericoli e posti ottimali in cui nidificare ed accoppiarsi.»
«E questo non è un posto ottimale?» intervenne lei. Le parve assurdo che la natura attorno a loro in quel periodo di sole splendente non disponesse di tutti gli agi che uno storno potesse desiderare.
«Infatti» annuì lui. «La mia idea è che stiano letteralmente scappando da un pesce più grosso.»
Interessata, Casey si avvicinò all'uomo mettendosi in ginocchio. «E che cosa sarebbe il pesce più grosso?»
«Un predatore. Potrebbe trattarsi dell'aquila dorata, tipica delle Highlands, altrimenti, pensando sempre al riscaldamento globale, di qualche altra specie che non conoscono che viene dal sud. Quindi scappano e formano degli stormi per sembrare più grossi e vanificare gli attacchi a sorpresa dei predatori confondendoli nella moltitudine. Anche se a giudicare da tutta questa frenesia e dalla quantità incredibile di storni potrebbe trattarsi di qualcosa di molto più grande di un'aquila dorata. Ed è assurdo pensarlo. Io non so cosa potrebbe essere.»
«E quando dovrebbe arrivare?»
«Non ne ho idea. Il mio lavoro è fatto di osservazione e di attesa. Solo guardando attentamente l'orizzonte e aspettando potremo capire da cosa fuggono. In generale, questo è il compito dello scienziato.»
Casey dunque fissò ancora il cielo. Un pensiero le attraversò la mente. *Gli storni mi hanno condotta qui per per vedere il loro predatore?* una domanda che solo il Tempo avrebbe potuto sciogliere in una risposta.
«Non ho capito una cosa dei tuoi appunti però» parlò nuovamente l'ornitologo. «"S" sta per stormo, immagino.» Casey annuì. «Ma "H"? Per cosa sta "H"?»
«Per Hogwarts» disse lei aggrottando le sopracciglia.
«Hogwarts?»
«La scuola.»
«C'è davvero una scuola qui?» si voltò per fissarla. «Insomma, è un bel posto per una scuola. Ma quando sono arrivato al pendio a valle c'era una cinquantina di cartelli che dicevano "Pericolo di morte". Ci sarei andato lo stesso per vedere meglio ma…» si grattò una tempia «mi sono ricordato di essere uscito dall'hotel senza aver pagato la mia permanenza e restituito la chiave della stanza. Sono tornato indietro ma ho scoperto che mi sbagliavo e allora mi sono precipitato qui prima che si facesse troppo tardi, maledizione. In compenso mi sono scordato in macchina la fotocamera, ma tanto non funzionava.»
Incredula, Casey realizzò che l'ornitologo era un babbano. Quanto aveva camminato col naso rivolto all'insù? Quanto si era allontanata dal perimetro di protezione attorno al castello?
«Sì, ha ragione. In realtà per sintetizzare ho fatto che H. fosse la direzione verso la scuola, da dove sono venuta. Non la scuola stessa, quella è molto lontana da qui. Una scuoletta di campagna, niente più.»
Accigliato, l'uomo sussurrò un "ho capito" e si ripiantò al binocolo. Casey sorrise guardandolo, soffocando una piccola risata nervosa. Lui lo notò.
«Cosa c'è?»
«Niente» rispose pronta lei. «E' che...» Occorreva cambiare discorso. Andò in cerca di qualcosa da buttar lì a caso ma si rese conto di avere effettivamente un'altra domanda che le penzolava dalle labbra di fronte a quella nuova scoperta. Qualcosa che le premeva. «Quindi… gli storni riescono a prevedere il futuro?»
L'ornitologo sbuffò e lei d'istinto si vergognò. «Io...» cominciò lui. Gli occhi dentro le lenti del binocolo ma evidentemente fissi su un pensiero. «Non è così semplice da spiegare. Hai mai sentito parlare degli auguri?» Un altro no con la testa. «Uno è tutto e tutto è uno. Nell'antichità si credeva che gli uccelli fossero messaggeri degli dei. Gli auguri si occupavano di interpretarne il volo, il verso e il comportamento. Come un etologo ma col fine di predire l'esito di una guerra o l'abbondanza di un raccolto. Chiaramente gli uccelli non sono i messaggeri degli dei, ma, c'è un ma,» tornò a guardarla ed alzò l'indice per sottolineare il ma «la natura è sensibile e ogni sua singola parte è estremamente connessa alle altre. Gli animali possiedono un sesto senso incredibile che, per quanto mi riguarda, potrebbe coincidere con un semplice bagaglio di conoscenze accumulato nelle generazioni. Ma quando vengo in Scozia ad osservare gli storni non posso fare altro se non mettere in dubbio le mie credenze. Qui, e solo qui, avviene qualcosa di magico, di inspiegabile ancora per la scienza. Gli storni si alzano in volo e danno vita a geometrie spettacolari. Mi sono sempre chiesto se fosse semplicemente il loro modo di vivere o se vi fosse una motivazione più ampia dietro, una causalità. E ancora nessuno di noi ha saputo dare una risposta. Non rimane altro da fare se non…»
«Aspettare» completò lei.
«Sì, aspettare. E raccogliere i dati in cui ci imbattiamo. Forse un giorno ne scopriremo la reale motivazione. Oppure, oggi, finalmente potrò vedere il più grande predatore che il cielo degli storni abbia mai visto.»


l sole, parola dopo parola, si annidò dietro il crinale. Le ombre si allungarono, donando sollievo e, infine, brividi laddove il vento soffiava più forte. Casey e l'ornitologo alternarono i discorsi ai lunghi silenzi con gli occhi puntati al cielo sempre più gonfio di vita. Si divisero i panini del pranzo a sacco di lui, anche se la fame veniva dimenticata ogni volta che lo stormo tornava sorvolando i crinali e le loro teste.
Casey scoprì che l'ornitologo si chiamava Gillian Gibbard e che veniva da Oxford. La Scozia era una delle sue mete preferite per fare birdwatching, così come per molti altri ornitologi. Il punto era, infatti, che il mistero dietro i nugoli di storni non era ancora stato risolto. Gibbard aveva usato la parola "magia" per descriverli, e lei si chiese se fosse legittimo pensare che la presenza del castello e della magia che lo rendeva vivo potesse esserne il fattore scatenante. Impossibile dire di sì, almeno finché non ve ne fosse stata prova. Conveniva aspettare, proprio come diceva lui, e scoprire se il predatore sarebbe venuto o se il fenomeno si manifestasse e basta perché così doveva essere. Forse valeva lo stesso per la sua testa e per ciò che, nei momenti più inaspettati, questa le sussurrava. Avrebbe atteso di trovarne un motivo, anche se l'attesa l'aveva portata in quel posto, ad incontrare Gibbard e a comprendere il valore dell'attesa stessa.
«Si è fatta una certa ora e io devo tornare ad Oxford, altrimenti mia moglie chiede il divorzio» disse Gibbard quando la luce arancione dietro le vette cominciò ad affievolirsi. «Sicura che non vuoi un passaggio per Hogwarts?»
«Sì, non si preoccupi.» Le sfuggì un ghigno impossibile da trattenere.
«E' stato un piacere, Casey. Questa è la mia e-mail.» Alzandosi le porse un biglietto da visita. «Mi piange il cuore ma non posso rimanere, quindi se vedi qualcosa di interessante nei prossimi giorni scrivimi per favore.»
Casey annuì e i due si salutarono. Nel mentre, gli storni smisero di indugiare e attendere i loro simili fra le vette e scomparvero nel blu del crepuscolo.

• Parti: I •

Words of Magic | Mind | 2 • Il tuo PG sta facendo una pozione, ma qualcosa va storto: descrivi gli effetti che l'intruglio ha su di lui o sull’ambiente.10 luglio
Era ora di pranzo e un forte vento aveva coperto il sole trascinando dal nord grosse nubi grigie. Le silhouettes delle barche si stagliavano nere contro il cielo, mentre le acque del Tamigi divenivano sempre più scure e mosse con l'approssimarsi della pioggia.
Luglio non era mai stato così inclemente con i marinai del Porto di Londra; e le Docklands e i battellini non erano mai parsi così poco invitanti ai turisti, i quali, seduti ai loro tavolini e in fila per il prossimo tragitto sul fiume, speravano fino all'ultimo che il vento continuasse a soffiare per salvargli la giornata.
Casey camminava a zigzag nella folla, sforzandosi di restare sulla punta dei piedi per guardare oltre le teste dei passanti. Cercava il pontile a cui era attraccata la Cassiopea, la nave mercantile che di lì a una decina di giorni sarebbe salpata per Capo Nord. Non fu affatto semplice trovarlo, e doveva aspettarselo data l'incredibile massa di babbani che affollava il porto: in questi casi, più pericolo vi è di essere scoperti, più un ingresso al Mondo Magico è nascosto.
La fortuna volle che un gruppetto di pescatori di murtlap fosse appena approdato nei paraggi e stesse prendendo una birra prima di scaricare la pesca a Diagon Alley. Le indicarono il pontile di attracco delle imbarcazioni magiche dove erano approdati, un molo di occultamento a un centinaio di metri dal Tower Bridge, dove si riversavano gli scarichi di St Katherines Dock Marina e l'acqua faceva talmente puzza da tenere lontani nasi indiscreti. Casey li ringraziò schivando l'alito alcolico con cui farcirono i saluti, e si avviò.

Si chiamava "molo tre virgola tre periodico", un classico. Il che fece pensare a Casey che dovesse saltare dentro un salvagente o correre lungo il pontile e tuffarsi a pesce in acqua, per poi ritrovarsi magicamente nel porticciolo magico. Invece, mentre tratteneva il fiato per non respirare il fetore repellente per i babbani, una mano sbucò da un tombino lì vicino e ne spostò il coperchio facendo uscire la testa di un marinaio.
«Tranquilla, tu non puoi sentire la puzza» le disse ridacchiando mentre poggiava i gomiti sull'asfalto. «Cosa stai cercando?»
«Cerco la Cassiopea. E' attraccata qui?» chiese lei, ma non prima di aver inghiottito una boccata di ossigeno.
«Ahi ahi, ragazza. Sei l'ennesima persona che me lo chiede oggi. Spero che non scapperai anche tu via dal molo piangendo.» Il marinaio si tolse il cappellino bianco e se lo mise sul cuore con aria scherzosa. Poi si tirò su per lasciarla passare, non riuscendo a trattenere uno scoppio di risa per l'espressione tramortita della ragazza.
«I-in che senso?»
«Eh signorina, il Capitano Lennart è un lupo di mare piuttosto esigente. Se anche tu sei qui per il posto di pozionista preparati al peggio.»
Casey scese giù nel tombino col cuore in gola, chiedendosi se quell'uomo fosse un vero marinaio del porto o un altro candidato che l'aspettava lì per metterle ansia. Lui la seguì, conducendola verso una scaletta a pioli scivolosa e un'altra serie di interminabili scalinate a chiocciola che scavavano nel buio e nell'umidità della roccia fluviale. Quando arrivarono a destinazione, di fronte agli occhi della ragazzina si dipinse uno spettacolo a dir poco straordinario. Un lungo molo sottomarino attraversava le acque verdastre del Tamigi, e al suo fianco erano attraccate delle piccole navi da carico e dei pescherecci. In fondo, dove c'era più spazio, un enorme veliero a tre alberi sostava sospinto lievemente dalle correnti: la Cassiopea. Il passaggio era avvolto in una bolla d'aria longitudinale che permetteva ai passeggeri di inoltrarsi nel fiume senza bagnarsi, e altrettanto era stato realizzato sui ponti delle navi. Casey, ridestatasi dalla trance indotta dalla curiosità e dalla meraviglia, scagliò un'occhiata al al presunto avversario per capire se intendesse seguirla. Poi lo salutò e si incamminò verso il veliero.

Prima di salire a bordo, le fu impossibile non rimanere di sasso sul pizzo del molo di fronte alla magnificenza della Cassiopea. Tentò di far suo ogni dettaglio della nave, dalla polena all'intaglio delle assi che formavano la chiglia; e nel breve assopimento sobbalzò per la sorpresa quando udì delle voci e dei passi avvicinarsi proprio dall'interno dell'imbarcazione. Un gruppo di tre ragazzi scese dal ponte sul molo, parlando animatamente.
«Giuro che se non partiamo mi verrà una crisi di nervi.» Disse il primo con una zazzera di capelli fulvi e ricci e un paio di occhiali.
«Eh amico mio, la vita è fatta anche di queste esperienze: l'emozione che sale per l'attesa, la delusione che corrode l'anima quando il fato disattende i desideri...» Rispose il secondo dall'aria trasognata e i capelli lunghi e biondi raccolti in una coda.
«Se non la pianti subito di fare il poeta, Tyb, ti prendo a testate sui denti. Con Lennart adesso c'è un maledetto folletto che fa questioni.»
«Calma» si intromise il terzo dai capelli corti e neri. «Partiremo eccome. Lennart ha la capoccia più dura della sua gamba di legno.»
Nessuno di loro l'aveva notata. Casey li osservò con interesse, incredula di trovare persone così giovani all'interno di una missione di tale portata. Ma d'altronde anche lei era lì, o meglio era lì per candidarsi. Si avvicinò a loro trattenendo la timidezza, proponendogli un saluto informale - e impacciato.
«Hey, ehm, ciao.» I tre si voltarono e la squadrarono da capo a piedi. «Sapete dove posso trovare Adrastus Lennart?»
Seguirono attimi di silenzio imbarazzante, dettati da un susseguirsi di occhiate fra i membri del trio. Alla fine, fu il poeta a risponderle, mentre l'occhialuto abbandonò il gruppetto per sedersi sul molo assieme alla sua frustrazione e il moro continuò a fissarla con sguardo truce.
«Il capitano è nella sua cabina, a poppa.»
Incerta sul motivo di tale freddezza, pensò che anche loro si trovavano lì per il suo stesso motivo. Il problema era che da quel che i tre si dicevano sembrava che fossero già dentro la spedizione, il che voleva dire che... era arrivata troppo tardi.
«Uhm... grazie.» Per metà intimorita e per metà irritata dalle occhiatacce insistenti del moro, smammò dal molo, come si usa dire in simili situazioni, e salì sulla barca col cuore che batteva imbizzarrito nel suo petto.

«L'avviso, Lennart: non vi è alcun profitto assicurato da questo viaggio della speranza. Più che probabilmente si tratterà di perdite, per lei e per i suoi creditori. Le consiglio di farsi da parte o di tentare in un mercato più saldo... In questo momento in Normandia Philip Lefebvre ha appena avuto delle cucciolate di puri abraxas. Quello sì che sarebbe un gran guadagno...»
Intrufolatasi negli interni della nave, un Incantesimo di Estensione la indusse a perdersi per stanzini e angusti corridoietti corrosi dall'umidità. Se non fosse stato per la vocina stridula e roca del folletto non sarebbe stata in grado di uscire tanto presto da quel dedalo per incontrare il capitano. Si mosse velocemente, come se le frasi potessero essere inghiottite dall'acqua del fiume tutt'intorno a loro, finché non si ritrovò di fronte alla porta e a una creatura bassa, raggrinzita ma vestita di tutto punto, messa di spalle. Dall'apertura, sboccavano ad intervalli regolari degli sbuffi di fumo. Dalla sua prospettiva però non era in grado di distinguerne l'origine, anche se possedeva una mezza idea di chi si trattasse.
«Drusif, non ho intenzione di andare in Normandia a far fare per therapy alla mia ciurma. I miei progetti vanno ben oltre il profitto. Si tratta di creare un contatto fra due popoli e due tradizioni.» Il timbro profondo e severo del capitano tagliava l'aria come un coltello. Casey sentì il nodo di timori generati sin dall'ingresso al molo stringersi ancor di più nel suo petto.
«Nessuno mette in dubbio le sue nobili intenzioni, Lennart, ma... perché non Anversa, San Pietroburgo o persino Dubai? Cos'abbiamo da spartire con i Lapponi e, soprattutto, cos'hanno loro da spartire con noi? Gli manca proprio la materia prima. Possiedono una magia rudimentale, del tutto superata da-»
Un rumore sordo, secco e improvviso sancì il totale silenzio. Doveva trattarsi di un pugno o di un altro oggetto che sbatteva contro il legno della nave. Ad ogni modo il tono minaccioso del capitano si fece ancora sentire, e il folletto - come Casey - fece un passo indietro pur non mostrando segni di timore.
«Potreste avere un minimo di gratitudine per ciò che ho fatto per voi, cani usurai. Le mie decisioni le ho prese. Si parte, e la vostra incuranza verso i patrimoni umani non mi tange. Ora, se non le dispiace, via dalla mia nave.»
«Lo vedremo, Lennart. La regina etiope Cassiopea non ha ragioni di viaggiare verso l'estremo nord. Con permesso.»
Il folletto fece dietrofront impettito per uscire dalla nave. Non appena si voltò incrociò lo sguardo di Casey. Alzò un sopracciglio senza mutare di una virgola il grugno cupo, poi scomparve nel reticolo di corridoi.
La porta dell'ufficio del capitano si chiuse con un sonoro clang. Il che la fece sobbalzare e tentennare sui prossimi passi da compiere. Si ritrovò al punto di scendere la scaletta per il molo e riosservare il tunnel d'acqua dolce e putrida che lo circondava, quando il vigore di quella speranza senza nome e parte che la fece arrivare fin lì la incoraggiò a tornare di fronte alla porta chiusa e bussare contro il suo legno.
Toc toc.
«Avanti.»

Adrastus Lennart era un uomo che aveva ormai oltrepassato da tempo la soglia della mezza età. I suoi capelli lunghi scivolavano sulle spalle larghe come una pioggia argentea spruzzata qua e là di un castano molto chiaro, eco del passato giovanile. Gli occhi incavati in un reticolo di rughe dovute alla vecchiaia e al sole erano altrettanto grigi, ma si mostravano attenti, vigili, come quelli di un gabbiano durante il momento della pesca. Squadrarono con durezza la figura minuta appena comparsa nel suo ufficio, sbucando dai lati di un naso adunco ben pronunciato. Casey non seppe chiarirsi se si trattasse di un'ostilità innata o se fosse stata generata dallo scambio di battute avute poco prima con il folletto. Di fatto, l'uomo usò con lei un tono ben poco dissimile.
«E tu chi sei?» Le chiese.
«Mi chiamo Casey Bell.» rispose lei sforzandosi di mostrarsi decisa, desiderio che sfumò in un balbettio sommesso. «... sss-qui per il coso di p-pozioni.»
«Che?»
«Sono qui per il posto di pozionista di bordo» disse più convinta pizzicandosi la coscia da dentro la tasca dei pantaloni.
«Oh» fece il capitano schiacciando le palpebre sulla sua figura. «Sei una ragazza?»
«Sssi?» Casey non seppe che dire.
«Ma in che senso quest'incertezza? O lo sei o non lo sei!» L'uomo si abbandonò seccato lungo lo schienale.
«L-lo sono.»
«Bene. E quanti anni hai?»
«D-diciassette.»
«Diciassette» soppesò lui. «Ne sei sicura?»
«Ehm, sì.»
«Insomma, sì o no?!»
«Sissignore!»
Lennart si ammutolì. Invece di rispondere si alzò dalla sua poltrona trattenendo un gemito di dolore e girò attorno alla scrivania a cui era seduto. Fu in quel momento che Casey vide la gamba di legno, una costruzione finemente levigata ed incastrata in viti e bulloni e coperta alla bell'e meglio da un paio di calzoni da pescatore stinti e da uno stivale nero e lercio. La fissò con occhi spalancati e un'insistenza che avrebbe fatto male persino ad un cavalluccio marino, ma Lennart non vi badò e si poggiò all'oblò dell'ufficio guardando l'oscurità del fiume.
«Noi non portiamo mai femmine con noi nei nostri viaggi. Porta male.»
«Cosa?»
Avvenne un mutamento improvviso fra le emozioni che le dominavano l'interno. Dapprima titubante e impaurita, ora il rossore dell'ira e del disprezzo le tinse il volto come un abile pittore abituato a dipingere da sempre le stesse forme.
Se prima le dita pizzicavano la pelle per svegliarla dal sopore del timore, ora si agganciavano con le unghie per trattenersi dal raggiungere il collo dell'uomo.
«Mi sta forse dicendo... che più che per la mia età mi rifiuta per il mio sesso?»
Forse ora realizzava il perché dei continui sguardi truci dei marinai. La presa in giro dell'accompagnatore, fino al comportamento ambiguo del trio sul molo. L'unico a salvarsi sarebbe potuto essere il folletto, o magari persino lui aveva trovato in lei un ulteriore presagio di sfiga per quel viaggio della speranza.
Lennart si voltò e osservò il mutamento senza muovere l'orgoglio di una virgola.
«Entrambi» disse. «Sei piccola e sei femmina, benché non si capisca bene.»
«Sento puzza di ipocrisia, Capitano» ringhiò Casey. «Questo "patrimonio umano" che cerca non può trovarlo così facilmente se ha delle vedute così ristrette. Arriveder-»
La porta sarebbe stata di nuovo sbattuta - e il legno marcio di sicuro non avrebbe retto - se Lennart non l'avesse fermata. «MA» continuò «la sfortuna ha già voluto che i candidati presentati non fossero all'altezza.» Casey si girò e lo guardò con le labbra schiuse. «Sarai in grado di fare di meglio, Bell?»

La scrivania venne apparecchiata per la cottura con un colpo di bacchetta del Capitano. Un fornello portatile e un calderone pieghevole levitarono fin sopra la superficie del legno, spostati i libri e le carte nautiche, assieme al solito occorrente pozionistico. Fu in quel momento che Casey, fino ad allora rapita dalla personalità dell'uomo e attenta alle sue mosse, poté guardarsi attorno, notando un ufficio ben ordinato e accogliente che stonava con la prima impressione che si era fatta del suo inquilino. La stanza fungeva sia da ufficio che da camera da letto, benché il letto si limitasse a un sottile materasso di gommapiuma adagiato su una sporgenza lignea di travi delle pareti. Sul pavimento vi erano dei tappeti di foggia orientale, e le pareti erano costellate di cornici contenenti mappe disegnate da una mano certosina. Infine, oltre a due poltrone e a una scrivania, vi era un'ampia vetrinetta contenente libri, un astrolabio, un lunascopio, rotoli di altre carte e un set di ampolle e contenitori in porcellana che, non appena Lennart li prese, si rivelarono custodire erbe e strane sostanze organiche.
«Voglio che realizzi una classica Pozione Addormenta Draghi con questi ingredienti. Abbiamo la solita sanguinaria, il giusquiamo, la cinquefoglie...» disse mentre poneva i barattoli sulla scrivania. «Ma abbiamo dei prodotti tipici dei posti verso cui siamo diretti, ancora del tutto sconosciuti. Dai un'occhiata. Hai un'ora e mezza per studiare gli ingredienti e per la preparazione.»
Casey annuì, e riversò immediatamente tutta la sua attenzione sulle ampolle e sui barattoli sulla scrivania e la vetrina. Su ognuna di esse era attaccata un'etichetta, ma le sarebbe bastato solo uno sguardo per riconoscere la forma di alcune foglie fresche o essiccate o un fiore dal colore. Nonostante ciò, alcuni adesivi riportavano parole strane, che lei ricondusse alla lingua del posto da cui provenivano. Non conosceva una parola né di norvegese né di finlandese, e anche se tali ingredienti apparivano diversi sembrava piuttosto facile accostare alcuni di loro a quelli classici della Poziona Adormenta Draghi.
Lo spesso batuffolo di filamenti arancio chiaro con sul barattolo disegnato un coniglio era sicuramente il sostituto del classico pelo del roditore britannico utilizzato a scuola, mentre la boccetta che recitava "Veleno di Ukko" accanto al simbolo di un serpente sarebbe potuto essere accostabile al veleno di cobra. «Osso di Tuonela...» ripeté fra sé e sé rigirando uno stecco bianco sporco fra le dita, che posò immediatamente quando comprese trattarsi di una falange. *Sarà l'osso di zombie?*
Sembrò tutto fin troppo semplice per essere vero. La ricetta le tornò alla memoria in una battibaleno, e si mise subito all'opera, allontanando dal piano di lavoro tutti gli ingredienti che non le sarebbero serviti. Vi erano denti di squalo, grasso di foca, pelliccia di yeti, amanita muscaria, ginestrino, rhododendron lapponicum, gentiana purpurea, semi di papavero, artemisia glacialis, artemisia norvegica... li pose al di fuori del suo campo visivo in modo tale da "ripulirlo" da eventuali intoppi e confusione.
Cominciò accendendo il fuoco mettendo e due dita d'acqua al calderone, come al solito, e con un contagocce gettò al suo interno tre gocce di veleno. Quello di cobra era un potentissimo veleno che andava a intaccare il funzionamento del sistema nervoso e che portava alla morte una qualsiasi creatura, come l'uomo, senza un pronto intervento. Ad un drago avrebbe fatto semplicemente il solletico, aiutando il resto del composto della pozione a portarlo verso la sonnolenza. Sminuzzò quattro ossa di "zombie Tuonela" con un pestello, facendo abbastanza fatica, senza ridurle in polvere, e le versò nel calderone. Azionò il timer impostandolo su nove minuti, dopo i quali avrebbe dovuto rimescolare per tre volte in senso antiorario quel principio di pozione col mestolo di rame messole a disposizione. Ripeté l'operazione per ben cinque volte per i successivi quarantacinque minuti, durante i quali preparò i restanti ingredienti all'utilizzo tentando di studiare attentamente quelli che non conosceva. Così si sentì più sicura quando al termine del tempo richiesto dalla ricetta versò i peli aranciati di coniglio norvegese, che in fondo servivano solo a nascondere il sapore poco accattivante del veleno. Attribuì così proprio a quel pigmento lo strano colore marroncino che assunse il liquido dentro il calderone. Si aggiunse un ulteriore leggero tremolio d'ansia alle sue dita, anche se il cervello continuava a dirle di restare calma perché le sue scelte erano più che logiche. Il professor White in classe durante le esercitazioni raccomandava a tutti i suoi studenti di non continuare quella tipologia di pozione se non assumeva il solito colorito verdolino delle olive. Tuttavia quella che Casey stava vivendo era una situazione sui generis e, proprio come il docente le ripeté più e più volte durante il loro colloquio, il pozionista deve essere sempre in grado di adattarsi.
A quel punto portò la temperatura del liquido a 110°, così da permettere ai peli di sciogliersi, e mise dentro le tre squame di coda di sirena. Da lì in poi sarebbe stato tutto in discesa: dopo dieci minuti avrebbe dovuto aggiungere ogni cinque tutti gli altri ingredienti, a partire da giusquiamo. Sentì i nervi distendersi finalmente, mentre l'acqua sobbolliva, e il principio di un sorriso si formò sul suo volto, quando...
«Merda!»
Una fiammata per poco non le bruciò tutti i capelli che aveva sulla testa. Sì, una fiammata, proveniente dal liquido nel calderone.
«Oh merda, merda, merda!» Spense subito il fuoco tossendo per il fumo. Un odore nauseante le fece salire un conato, poi un altro, e si coprì naso e bocca con la manica della felpa. Lennart la osservava ancora appoggiato all'oblò, facendo scricchiolare il legno della sua gamba monca, come se avesse visto quella scena mille volte.
«Dovevo aspettarmelo» disse, portando Casey all'esasperazione. Con un gesto della bacchetta produsse un Dilaberis che fece scomparire il cattivo odore.
La ragazzina poggiò entrambe le mani al tavolo, incapace di accettare di aver fallito. Vagò con lo sguardo sulle ampolle, sudando come una matta e ripercorrendo i passaggi fatti. Era più che certa di averli eseguiti tutti correttamente, rispettando le tempistiche come un orologio svizzero. Doveva trattarsi di quel colorito, oh sì; avrebbe dovuto dar retta a Sirius. Ma cosa lo aveva generato? Il coniglio? I peli di coniglio non possedevano portentosi poteri magici in grado di influenzare una pozione, a meno che i conigli norvegesi non mangiassero carote speciali. Doveva trattarsi di ben altro.
Arraffò la fiala di veleno, la stappò e ne odorò il contenuto.
«Puah! Questo non è veleno di cobra.» Si voltò verso Lennart.
«No, infatti» fece spallucce lui.
«E che roba è?»
«Veleno di vipera.»
Casey rimase a bocca spalancata, rimuginando insulti. *Stronzo figlio di una megera*
«Ma come "ukko"? Che vuol dire?!»
«Ukko è il dio del cielo secondo i lapponi. Gli viene associato il serpente e più precisamente la vipera. Quindi è veleno di Ukko.»
«E perché non me l'ha detto? Cosa, dovrei essere un dizionario finlandese vivente?!»
«Avresti dovuto capirlo fidandoti della tua conoscenza, Bell. Ora se non ti dispiace, puoi anda-»
«NO!»
Il diniego di Casey fu perentorio e Lennart sembrò non sentire di voler replicare. La ragazzina non voleva arrendersi di fronte alla pozione riuscita male, né di fronte alle sue speranze. Cominciò a trafficare con i barattoli che poco prima aveva spostato dal piano di lavoro, annusandone il contenuto, assaggiando con la punta della lingua qualche granello di una polvere o di erbe essiccate. Dopo aver fatto scorta di nuovi ingredienti tornò alla scrivania e vuotò il calderone con un Evanesco.
Ricominciò da capo.
«Il veleno di vipera non è abbastanza potente per un drago. E' neurotossico, ma quello della vipera comune non basta nemmeno per un essere umano. Rischia di far venire solo un gran mal di pancia alla bestia, con il rischio di provocare scariche sputafuoco» spiegò.
I passaggi si susseguirono simili ai precedenti, con la sola differenza che trattò il veleno messole a disposizione da Lennart e dai suoi aspiranti fornitori lapponi in maniera del tutto diversa. «Ce ne vuole di più.» Versò un'intera boccetta di cento millilitri dentro un grande mortaio. «Bisogna però attenuare alcuni dei suoi effetti, in modo tale che non disturbino il regolare funzionamento degli organi del drago.» Vi gettò dentro mezza boccetta da venti centilitri di semi di papavero e amalgamò come poté con un pestello. Contemporaneamente mise su un fornellino a parte un pentolino d'acqua che giunse presto all'ebollizione, e vi mise dentro tre fiori e tre gambi di ginestrino per farne un decotto.
«Il papavero, come si sa, è un oppiaceo, mentre il ginestrino, altrimenti detto lotus corniculatus, oltre ad essere un sedativo è un disinfiammante. Con le dosi giuste dovrebbero avere i giusti effetti narcotici senza intossicare il drago al punto da fargli avere la reazione sbagliata.»
Dopo aver versato nel calderone il nuovo composto velenoso con papavero e ginestrino, seguì il procedimento della ricetta base fino a metà dei tre quarti d'ora di pausa di cottura e rimescolamento, dove inserì nel fluido in ebollizione un cucchiaio pieno di una sostanza biancastra e gelatinosa.
«Infine penso che il grasso di foca possa dare un po' di sicurezza in più. Si usa per impermeabilizzare le scarpe, ma il drago ha la pellaccia dura: gli impermeabilizzerà lo stomaco.»
Alla fine delle aggiunte, l'incantesimo Manina le venne in aiuto rimescolando per quindici minuti di fila in senso orario. Dunque, spento il fuocherello, la pozione sembrò pronta: il colore era delle sfumature del verde, anche se fin troppo chiaro rispetto al solito. Probabilmente aveva influito il ginestrino o la bassa pericolosità del veleno della vipera.
Lennart era rimasto impassibile per tutto il tempo della seconda procedura e aveva solo fatto alcuni passi per avvicinarsi al calderone, dare un'occhiata e guardare Casey strizzando le palpebre.
«Sei pienamente convinta che possa funzionare?» le chiese scrutandola dall'alto in basso.
«Non so. Ha un drago?»
L'uomo distolse lo sguardo con indifferenza per tornare al suo oblò, e la Grifondoro sentì subito di aver esagerato con i toni e con l'insofferenza. Cominciò a temere davvero per il posto. Aveva provato a fare tutto quel che poteva, rimediando all'errore di essersi lasciata spaventare dal tempo che scorreva e non chiedendo al capitano qualcosa sulla natura degli ingredienti. Ciononostante dubitava che sarebbe riuscita a trovare una soluzione senza sbagliare; avrebbe rifiutato di continuare definendo l'impresa impossibile.
«Maledizione, Bell.»
L'imprecazione del capitano sciolse ogni dubbio sul suo fallimento. La ragazza posò gli occhi a terra e raccolse lo zaino con dentro le sue cose. Incerta su cosa fare, si chiese se dovesse salutarlo o no; tanto, probabilmente, non l'avrebbe più visto.
«Dovrò trovare una cabina tutta per te.»
Alzò lo sguardo. «I-in che senso?» chiese lei.
«Non posso rischiare che qualche mascalzone pensi di fare il furbetto. Devo proteggere il mio equipaggio.»
Il calore che le imporporò le guance fu un mix di imbarazzo e incredulità. Si sforzò di credere di essere solo stordita dai vapori dell'ebollizione e di starsi immaginando tutto.
«P-pensavo di aver sbagliato...»
«Tutti i candidati hanno sbagliato nello stesso punto, ma tu ti sei corretta. Anche se quella pozione non funzionerà, tu hai avuto l'accortezza di indagare. Ed è questo ciò di cui io ho bisogno: qualcuno che studi gli ingredienti che ci proporranno e che non si fermi alle poche conoscenze che ha. Non mi serve un'enciclopedia vivente che non ha più spazio per aggiungere un paragrafo. Soprattutto che non è in grado di vedere oltre le sue definizioni.»
Sentì le gambe cedere. La mente cominciò a bollirle, proprio come la pozione pochi istanti prima. Il grumo amaro nel suo petto si sciolse e l'immagine del suo angusto appartamentino a Nocturn Alley divenne lontana. Si vide solcare i mari e toccare con un dito la luce dell'aurora boreale. Si immaginò la faccia di quei tre ragazzotti incontrati sul molo vedendo una ragazza sulla nave che portava sfiga all'intera missione.
«Benvenuta a bordo, dunque. Si parte fra dieci giorni.»

• Parti: I, II •



Sono passati due giorni dalla partenza dal molo occultato. La Cassiopea ha solcato le vie del Tamigi salutando le sue acque serene e catapultarsi nelle correnti del Mar del Nord. Mi sono chiesta spesso se stessi vivendo un sogno o se la foce del fiume fosse in realtà la porta per un mondo limbico, dove il tempo non scorre e l'unica vita esistete consiste negli uomini sulla barca e nelle onde.
Questa sensazione si è in parte persa quando ieri, al crepuscolo, abbiamo costeggiato i Paesi Bassi - la nave è molto più veloce rispetto a un normale veliero babbano. Vedere la terra oltre il mare è stato come ricordarmi di essere ancorata al letto di fronte a un sogno che mi appariva fin troppo reale. Eppure vi è ancora l'ignoto di fronte a me. L'ignoto delle mie scelte e del futuro che mi si presenterà. Mi è ignota persino la stessa massa d'acqua su cui navigo, ciò che contiene; e il senso di spaesamento dovuto all'uguaglianza fra le direzioni del mare mina l'emozione del viaggio nauseandomi.
Fortuna che la Cassiopea ha una rotta. Da sola non saprei dove andare.

Posai la penna fra le pieghe delle pagine del diario. Osservai la mia calligrafia sbilenca - non era così comodo scrivere sul ponte mentre la nave oscillava sulle correnti - e d'impulso strappai il foglio. Lasciai scoperte le annotazioni scritte dietro, appunti degli studi che avevo cominciato a tenere ieri stesso sugli ingredienti di Lennart.

Pelliccia di Yeti: impermeabile, protezione dal gelo, proprietà corroboranti?
Corteccia di Betulla: antinfiammatorio, indicata per i problemi della cute, di fertilità, usata per l'inizio di un nuovo ciclo. Sostituisce il salice?
Linnaea Borealis: placebo, composto addensante [...]

E calcoli, bilanciamenti chimici, pozionistici, equazioni che non trovavano soluzioni tirando in ballo l'arte dei fluidi tradizionale. L'incapacità di concludere una dimostrazione mi spaesava, forse ancor più dello stesso mare infinito. Di tanto in tanto Lennart passava dalla cambusa resa studiolo dove mi aveva piazzata con la sua merce sperimentale e un lettino tutto per me. Andava in cerca di buone nuove, ma il massimo che potevo dargli erano altri punti interrogativi.
Cominciai a vedere sul suo volto l'ombra del rimpianto per aver preso una ragazzina ancora in età scolare a bordo, incapace per ovvie ragioni di soddisfare le sue elaborate richieste. Cominciai a vederla anche sui volti degli altri marinai, cupi e silenziosi al mio passaggio. A cena nessuno mi si sedeva accanto, compresi i più giovani, preferendo raggrupparsi intorno ai tavoli dall'altra parte della mensa e lanciandomi occhiate scomode. Mi chiesi se fosse perché il capitano aveva parlato con loro dei miei scarsi risultati o per il semplice fatto che ero una ragazza. Poteva durare ancora a lungo in quel modo? Trovare rifugio dall'insicurezza nelle mie stanze era il metodo migliore che avessi per non avvertire il groppo in gola che agli esterni mi prendeva in contropiede. Avevo, ammetto, una paura sommessa che mi navigava sotto la pelle, che tendevo a coprire di calcoli e analisi per non lasciarmi sopraffare, per non permettermi di immaginare nemmeno il motivo per cui essa insistesse a pungolarmi la fronte.
L'Occhio, inoltre, aveva ripreso a tormentarmi a un giorno dalla partenza dopo una lunga e serena pausa. Mi mostrava la lince, ancora e ancora, prima nell'oscurità della mia casa a Nocturn Alley, poi sotto la luna sul ponte della nave. Non sapevo cosa volesse dirmi, se non che la mia idea che lei rappresentasse il mio desiderio di abbandonare la clausura del quotidiano era sbagliata. La lince continuava a volere qualcosa da me, continuava a guardare verso l'orizzonte, verso il nord del mare.
Tutto ciò mi scombussolava e mi rendeva il viaggio ancor più faticoso di quanto pensavo che fosse. Ma erano passati solo due giorni, in fondo. Avevo ancora un mese, mi dicevo.

Il tubare in mare aperto di un piccione mi fece alzare improvvisamente gli occhi dai calcoli. Aggrottai le sopracciglia e fui incredula quando l'uccello atterrò goffo sul parapetto della prua, proprio di fronte a me. Si avvicinò e guardandomi di lato col suo occhio stupido e minuscolo mi porse una zampetta a cui era legata una lettera rossa. Sentii delle risatine provenire dal ponte ma non vi badai.
«Eh? E' per me? Cosa sei, un piccione viaggiatore?» Volò via verso ovest non appena presi la lettera. La voltai e vi trovai scritto il mio nome. Poi, più in basso, che era da parte di... mamma?
«Ma cos-»
La strillettera si auto-strappò con violenza dalle mie mani. Vorticò davanti alla mia faccia aprendosi e perdendo brandelli di carta tutt'intorno. Io, sconcertata, rimasi paralizzata.
«Piccola insolente, figlia ingrata!» Una bocca si formò fra le pieghe di cellulosa e cominciò a sputacchiarmi addosso pezzetti di pergamena e lettere. «Se pensavi di passarla liscia ti sbagliavi di grosso! E' giunta l'ora che io getti via la chiave della tua camera. Come hai osato anche solo credere di poter partire per chissà dove? La vita non è una favola come credi, non c'è spazio per fantasticare su avventure inconcludenti! Pensa prima a finire la scuola, e forse un giorno concluderai qualcosa! Hai capito?! Metti subito il tuo sedere sulla nave del ritorno e vieni a casa, sconsiderata! Quando tornerai faremo i conti!»
Si spezzettò, come stracciata da un paio di mani, e il vento la trascinò via.
Mi mancò il fiato, in un certo senso. Fissai il vuoto, dove prima la strillettera svolazzava, e solo lentamente riuscii a mettere in moto il cervello. Che diamine era successo? Avevano sbagliato mittente? C'era un omonimo? I piccioni non erano poi così tanto bravi quanto i gufi a portare la posta e sbagliavano indirizzo? Ma poi, perché un piccione?
Mi voltai, risentendo le risatine provenire dal ponte intensificarsi e divenire uno scoppio di risa acute. Li sotto, dietro l'albero maestro, vi erano delle persone che si tiravano soddisfatte pacche sulle spalle sghignazzanti. Mi alzai per vedere e li riconobbi: erano i tre ragazzi che avevo incrociato sul molo il giorno del colloquio. E mentre il groviglio di neuroni presenti nel mio cervello trovava le ragioni per cui quei mozzi idioti l'avessero fatto, la mia rabbia saliva soffocando ogni intenzione di pace e convivenza che sin dall'inizio mi ero preposta nei confronti del resto dell'equipaggio che sembrava tanto odiarmi.
Il sole mi abbagliò scendendo le scale, nervosa ma con le mani in tasca, come se non me ne fregasse niente. Gli altri uomini mi guardavano, ovviamente spettatori di tutto l'accaduto stringendo le cime e ricucendo le reti strappate dai pesci. I tre mi videro arrivare e scoppiarono in un altro fragoroso raptus di risa.
«Torna a casa, piccoletta.» mi sentii dire. Volevo mordere, graffiare, lacerare. Mi umiliavano di fronte a un pubblico di uomini che osservava silente, disinteressato a difendermi. Feci di tutto per trattenermi e rendermi impassibile, persino sotto lo sguardo invadente del moro. Il desiderio di prenderlo a calci, prima insistente e folle, scemò all'improvviso con un'ondata di gelo e dolore alle tempie. Ebbi un brivido e la sensazione di non poter far niente per contrastare lo scherno. Fu in quel momento che arrestai il passo, di fronte alla porta che mi avrebbe portata sottocoperta verso le mie stanze, come in preda a un mancamento. Pensai fosse l'ira a farmi sentire così inerme e incapace di muovermi. Mi voltai ancora verso i il ragazzo dai capelli neri, che sorrideva soddisfatto, pensando inconsciamente che avesse chiamato il mio nome. Poi un meccanismo del cervello scattò, come una voce che mi chiedeva con insistenza di mostrarle il volto di mia madre.
Il sorriso di lui, che continuava a fissarmi, scemò all'istante.
La richiesta, invece, rimase insoddisfatta e, alla mia ribellione e furia, quella camicia di forza intangibile mi scivolò di dosso.

Fuggii sottocoperta. Urlai dentro il cuscino, lo presi a pugni. Rimasi a fissare il soffitto di legno per ore, stretta nel mio alcova. Cominciava a fare freddo, anche se eravamo in piena estate. I fasci di luce provenienti dall'esterno si erano assottigliati e giungeva la sera. Io volevo solo tornare indietro nel tempo e suggerire alla me di due settimane fa, prima che arrivasse al molo, di non la cazzata di proporsi per un lavoro che non avrebbe mai saputo portare a termine.
In un momento imprecisato della sera, quando persi ormai il conto dello scandire dei minuti, qualcuno bussò alla porta. Non risposi, non mi alzai.
Ritentò dopo poco, picchiettando sulla porta. Questa volta parlò.
«Bell?»
Riconobbi la voce come una di quelle che mi scherniva sul ponte. Azzerai i pensieri, mi alzai, impugnai la bacchetta. Aprii la porta.
Davanti ai miei occhi, nell'ombra del corridoio, il moro mi fissava con la punta della mia bacchetta conficcata nell'incavo della mascella. Il suo sguardo indagatore, nero, un pozzo senza fondo privo di appigli, si incollò al mio, rosso, rabbioso. La mia bocca compiva una piega verso il basso, sotto le rughe dell'espressione dell'ira, lui glaciale e imperturbabile. Nessuno dei due disse niente per un po'. Alla fine fu lui a spezzare il silenzio.
«Mi dispiace.»
Espirai l'aria dalle narici in uno sbuffo secco.
«Quindi sei quel tipo di coglione che fa le cose e che subito dopo se ne pente?»
Avvertii un suo movimento improvviso, come di risposta al mio insulto, e gli conficcai la punta del catalizzatore ancor più a fondo nell'incavo.
«Non. Muoverti. Ti faccio saltare la testa, stronzo.» Ringhiai. «Ti sembrerò piccola ma ho conosciuto centinaia di coglioncelli come te e i tuoi amici. Vi sentite minacciati da me, dal fatto che sono una ragazza e che sono riuscita a salire a bordo? Fatevi due domande, ritardati. Non vi conviene sfidarmi. Ho gareggiato alla Congrega dei Duellanti e più di una volta ho distrutto chi avevo di fronte.»
«Mi dispiace.» Mi interruppe, scandendo le due parole con lentezza.
«Non sfidarmi, cazzo!» Lo spinsi ed egli si ritrovò a fare un passo all'indietro, distanziandosi dalla mia bacchetta. «Vettene.»
Si voltò per andarsene prima che io sbattessi la porta. Tutto ripiombò nel silenzio, spezzato dal mio respiro affannoso e dal naso umido con cui tiravo su il muco del pianto. Sarebbe apparsa eccessiva a chiunque una tale reazione per uno stupido scherzo. In effetti non si trattava proprio di quello. Avrei detto che era l'insieme delle cose, l'ansia del lavoro che Lennart si aspettava da me e il disinteresse degli altri nei miei confronti. Ma qualcosa, dentro di me, mi diceva che quel tizio, oltre a vessarmi, si era impossessato di un pezzo della mia mente alla stessa maniera di un ladro.Words of Magic | Miscellanea | 1 • Ricevi una strillettera: da parte di chi è e in quali circostanze ti raggiunge?

• Parti: I, II, III •

Keep working!

Non avevo mai avuto l'occasione di sostare su una barca in mare aperto e di lasciarmi affondare nel silenzio assoluto della notte sulle acque piatte dell'estate.
Avevo cominciato a prendere gusto nell'uscire durante la sera, immergendomi nel gelo del Mar del Nord lontana dagli schiamazzi del refettorio dove l'equipaggio cenava, schiamazzava e si ubriacava. Perlopiù era uno dei pochi momenti in cui non rischiavo di incontrare qualcuno sul ponte. Solo la vedetta di guardia in cima all'albero maestro e i pesci nelle acque mi tenevano compagnia, silenziosi ed incuranti della mia presenza nello stesso modo. Qui, sul ponte desolato, potevo lasciare andare la mente.
La mia cabina era intrisa di vari fumi e odori, miscelati in una fragranza che ad un certo punto il mio naso mal sopportava durante il giorno. Tentavo di restare con l'oblò aperto per la maggior parte del tempo, anche se gli schizzi del mare attentavano alle mie pozioni. Da tempo ormai mi ero convinta che mancasse qualcosa di fondamentale ad ogni ingrediente collezionato da Lennart per essere assemblato in un unico grande intruglio. Qualcosa che sfuggiva alla mia comprensione e che probabilmente apparteneva alla magia delle terre che andavo per conoscere. Una specie di legamento submolecolare che noi con la nostra magia ordinaria non potevamo sostituire.
Durante i miei rapporti nella sua cabina io e Lennart provavamo a capire di che si trattasse, e lui continuava a impormi di cercare e di ricercare, analizzare e rianalizzare al fine di trovarlo. Mi ripeteva che da quando ne aveva memoria i lapponi e gli scandinavi dell'estremo nord andavano ben oltre il sopravvivere con quel che le lande ghiacciate gli fornivano, e di esser stato partecipe di eventi straordinari. Non mi disse mai di che si trattasse per inciso, e mi lasciava sempre a bocca asciutta in quanto a indizi. Dava sempre l'impressione di non sapere nemmeno lui cosa stessimo cercando, e che sperasse nella mia mente fresca gettandomi alla cieca in un mondo che non conoscevo.
Ad ogni modo, quella mia cabina con le pozioni e gli schizzi di mare faceva da contenitore per i miei pensieri. Il lavoro li sedava e quando non lavoravo la mente si colmava di incertezze e paure per il viaggio e per ciò che l'equipaggio avrebbe ancora potuto escogitare nei miei confronti.
Per quanto riguardava quei tre ragazzi, nessuno di loro fino a quel momento ritentò di attaccarmi e di mettermi in ridicolo. Io restavo sull'attenti, pronta a fulminarli, ma loro evitavano di fissarmi e di sostare a lungo in mia presenza sul ponte o in refettorio. Così io ricambiavo. Prendevo la mia cena - usualmente sbobba di patate e bacon, cipolle e pesce fresco - e mi poggiavo al parapetto della nave sul ponte ad ascoltare il silenzio del mare e a guardare la luna e le stelle.

Quella sera però c'era parecchia foschia. Un alone traslucido vestiva la luna e fondeva mare e cielo notturno all'orizzonte. Benché fossi cosciente che più a nord andavamo più il freddo aumentava, tali condizioni mi rendevano il soggiorno sul ponte meno sopportabile del solito fisicamente e psicologicamente. Decisi che per quell'unica volta sarei andata a cenare assieme agli altri. Tanto, mi dissi, dovevamo essere quasi arrivati a destinazione: in mezzo alla foschia avevo visto un veliero simile al nostro, il che poteva voler dire che eravamo più vicini a un porto di quanto credessi.
Mi misi in un angolo della mensa lontana dalle candele a giocherellare con la mia zuppa di patate, calamari e sedano, poco intenzionata ad incrociare lo sguardo degli altri. Non durò molto.
«Bell-ina, eccoti qui.»
Joe Martini, un bifolco che ricopriva il ruolo di nostromo, poggiò i palmi sul mio tavolo e mi alitò il ristagno stomachevole di tutto il whisky incendiario che aveva bevuto prima e dopo la partenza.
«Sei riuscita a far abboccare qualche pesciolino in quel cervelletto striminzito che ti ritrovi? O Lennart ha mandato proprio allo sfacelo l'intera spedizione assumendoti?»
Lo guardai con aria schifata, per il puzzo e per rendere il più esplicito possibile quanto mi ripugnasse la sua sola presenza. Denti gialli e cariati, naso butterato, capelli impiastrati con la salsedine. Carattere di merda.
«L-lasciala stare, Joe, è solo una ragazzina...» la voce flebile di Mortimer Rosen, un ometto tarchiato e nascosto sotto due lenti a fondo di bottiglia, provò a insinuarsi nella situazione. Doveva avere parecchia paura di quel Martini, poiché quando il nostromo lo guardò si ritrasse e soffocò i suoi intenti nel bicchiere.
«Rispondo solo al capitano sul mio lavoro» affermai secca guardando Joe negli occhi.
«Attenta, ragazzina...» si avvicinò inondandomi col suo puzzo. «Non siamo abituati ad avere donnicciole a bordo. Potremmo farti fare la fine dei pitali al mattino: usati e buttati in mare.»
Avvertii alcune risa provenire dal fondo del refettorio. Strinsi il pugno attorno alla forchetta percependo una forte ondata di caldo percuotermi la pelle.
«Joe. Lascia stare la mia pozionista.» Silenzio. Lennart era appena entrato. Gli occhi di tutti si posarono su di lui. Joe si slacciò da me digrignando i denti e si sedette al suo posto. Il resto della ciurma spostò l'interesse sui propri piatti e riprese il solito ciarlare.
Lennart si sedette al mio tavolo, forse per evitare che qualcun altro mi disturbasse poiché non mi parlò. Mi fece solo un cenno con la testa che io ricambiai. Qualcuno gli portò un vassoio con la cena.
«Capitano» chiamò roco Joe dopo un po'. «Tutta questa desolazione in mare angoscia me e gli uomini. Non c'è una nave, non si vede ancora terra. Cominciano a credere che i Folletti non abbiano tutti i torti nel dire che la spedizione è destinata al fallimento. Sa davvero dove ci sta portando? O ci ritroveremo su un molo di pescatori di foche che non hanno idea di cosa sia una bacchetta?!»
«Silenzio!» tuonò Lennart. «Chissà come vi siete fidati quando avete firmato il contratto. Poi assumo una fanciulla e il vostro piccolo mondo bigotto comincia a crollare. Queste sono acque placide e di rado toccate dai mercantili del Mondo Magico. Proprio questa è la nostra missione. Potete solo vantare di essere i primi in qualcosa, molluschi che non siete altro.»
Silenzio tombale. Joe schiumava sul suo posto, io sentii la soddisfazione far capolino sulle mie labbra. Continuai a mangiare la poltiglia fingendo di far finta di niente, quando alla fine non riuscii a resistere. Volevo schierarmi col Capitano.
«E poi io ho visto una nave poco fa. Potrebbe voler dire che siamo vicini al porto.»
Tutti gli occhi furono puntati su di me, persino quelli di Lennart.
«Che nave hai visto, Bell?» Mi chiese incuriosito.
«Be', era un altro veliero. Non saprei bene descrivervelo, c'è molta foschia fuori, ma credo che avesse le vele così traslucide da far vedere quello che c'era dietro.»
Gli uomini si ghiacciarono sulle loro sedie. Si scambiarono occhiate spaventate.
«Credi?»
«S-sì... Forse era la foschia.» Mi accorsi che qualcosa non andava.
Lennart si alzò di scatto e trascinò la gamba di legno con sé fuori seguito a rotta di collo da buona parte dei commensali. Gli uomini si stavano agitando, schiamazzavano impauriti. Io mollai il mio piatto e tentai di infilarmi nella massa per capire. Qualcuno mi afferrò per le spalle e mi strattonò facendomi cadere sul pavimento.«Dannata ragazzina. Sei la nostra rovina!»
«Ma che sta succedendo?!»
Mi lasciò lì e io mi rialzai dolorante.
«Fatemi passare!» Il Capitano dopo poco rientrò, seguito da una dozzina di marinai pallidi come cenci. «Statemi a sentire: ora ognuno di voi dovrà raggiungere il suo posto di lavoro e non dovrà smettere di lavorare. Qualsiasi cosa accadrà voi non dovrete alzare lo sguardo da quello che state facendo e fermarvi. Sono stato chiaro?!»
Gli uomini cominciarono a correre da tutte le parti, chi verso il ponte, chi verso la stiva o le cucine. Qualcuno cominciò ad arrampicarsi sulle reti degli alberi, altri ad afferrare funi o spugne e catini d'acqua saponata.
Io, spintonata a destra e a manca, tentai di raggiungerlo.
«Cosa succede, Capitano?!» Chiesi col cuore in gola.
Lui mi guardò colmo di preoccupazione.
«Siamo stati agganciati dall'Olandese Volante.»

Mi tremavano le mani. La punta della mia penna compiva tratti zigzagati sulla carta del taccuino di appunti di pozionistica. Scrivevo equazioni insensate, simboli alla rinfusa, seduta su un gradino della scalinata che portava al timone. Non dovevo assolutamente staccare gli occhi dal foglio, o ci sarebbe andata di mezzo tutta la nave.
Le credenze dei marinai sono dure a morire. Sono pari a una religione, e una vita di scaramanzia è il voto che compiono quando mettono il primo piede sul ponte di una nave. Vivono migliaia di leggende sui mari del mondo, magici e babbani, che passano di imbarcazione a imbarcazione: sirene, kraken, mostri marini, streghe che trasformano gli uomini in animali, dei volubili che scatenano tempeste sugli sventurati in mare. Quella dell'Olandese Volante era una di esse, ed era uno dei più grandi terrori che un uomo potesse trovare sulle acque.
Compresi solo successivamente che per Olandese Volante si intendeva una qualsiasi nave fantasma. Di solito si trattava di relitti abbandonati che continuavano a navigare anche dopo la morte dell'intero equipaggio per un assalto o, più frequentemente, per un'epidemia. La ciurma non avrebbe mai abbandonato la nave, e sarebbe rimasta a vegliare la sua traversata come ombre. Legati a questo eterno destino e impossibilitati a riposare nella terra in cui erano nati e a spirare fra le braccia della loro amata, facevano una promessa in punto di morte: avrebbero maledetto tutte le navi i cui marinai non avrebbero instancabilmente compiuto il loro lavoro.
«Il Capitano verrà a controllarci. Passerà per tutti gli anfratti della nave e non soprassederà a un lavoro disattento. Fate tutti il vostro dovere. E pregate.» Aveva spiegato Lennart poco prima che l'Olandese Volante fosse tanto vicino da scorgere i volti dei suoi defunti. Fantasmi grigi, espressioni cineree e disilluse, corpi eterei cosparsi del ricordo della malattia nella vita terrena.
Non avevo mai avuto tanta paura di un fantasma fino ad allora; forse solo prima di andare ad Hogwarts. I fantasmi erano gente per bene la maggior parte delle volte, e non potevano attentare in alcun modo alla vita di una persona. Ma l'idea di una maledizione che venisse da chissà dove, dal Regno dei Morti o da qualsiasi altro posto che ci era celato, sconquassava anche la mia mente.
Il gelo mi era penetrato sin nelle ossa. Mi era impossibile muovere lo sguardo dal foglio, sia per l'imperativo del Capitano sia perché ero come pietrificata. Si muoveva solo la mano, per scrivere equazioni senza senso.
*Forse dovrei calcolare qualcosa di vero. Dovrebbe essere un lavoro ben fatto.* Mi dissi, e tentai di elaborare qualcosa.
Una folata di vento fece girare i fogli. Mi morsi la lingua per non gemere. Alla mia sinistra si muoveva qualcosa, permeato da un silenzio disumano.
*Continua a lavorare, continua a lavorare.* Ripetei nella mia testa. Sentivo battere i denti dei miei vicini di postazione e il respiro affannoso di colui che alla mie spalle teneva il timone in mano. Chissà come faceva a tenere lo sguardo dritto davanti a sé senza lasciarsi catturare dalla figura che volteggiava fra i nostri corpi.
A un tratto - il mio cuore sobbalzò - il vento soffiò ancor più forte e, cedendo alla paura, lascia andare il mio taccuino. Rotolò giù per le scale e spinto dagli sferzanti soffi gelidi venne trascinato lungo il ponte. Io scattai in avanti con la penna in mano per recuperarlo. Lennart non ci aveva detto cosa fare in simili situazioni e quello era il mio unico materiale di lavoro. Io... io non potevo rimanere senza fare niente.
Mi buttai su di esso e lo afferrai. Il mio tonfo spezzò il silenzio. Probabilmente tutti gli altri mi stavano maledicendo. Ma il legno ghiacciato del pavimento non mi soccorse: scivolai mezzo metro più in là col corpo mentre mi sforzavo di incollare la punta della penna al foglio e andai a sbattere contro qualcuno.
Non riuscii a vedere chi fosse se non all'ultimo e con la coda dell'occhio. Era il ragazzo dai capelli neri che mi aveva tormentata con i suoi scherzi. Sarebbe stata un'ottima vendetta se le vite di tutti non fossero state di mezzo.
Lui cadde all'indietro lasciando la presa sulle corde che stava annodando. Sbatté la testa e si trovò a guardare il cielo.
Un altro soffio gelido e avvertii la presenza del fantasma accanto a me, sopra di lui. Avevo fatto un casino.
Non vidi ciò che accade, ma l'orribile risata cavernosa dell'entità riecheggiò per il mare assieme a quella del suo intero equipaggio di defunti.
Il ragazzo doveva aver spostato lo sguardo su di lui oppure si era rimesso al lavoro troppo tardi.

Il fantasma scomparve e il relitto venne trascinato oltre dalle correnti. Tutti smisero di lavorare e nessuno proferì parola sull'accaduto mentre come in un corteo funebre ci si rifugiava nei propri giacigli. In mezzo alla folla che si scioglieva riuscii ad udire Joe Martini imprecare sottovoce.
«Stupida ragazzina. Ci ha maledetti tutti.»

Words of Magic | Spirit | 5 • Racconta dell'incontro con un essere, spirito o entità di basso pericolo.

• Parti: I, II, III, IV •



Words of Magic | Spirit | 8 • Tu e un altro PG o PNG (può trattarsi di una lunga conoscenza o di un incontro occasionale) avete un legame molto speciale, un'affinità elettiva che vi porta a sperimentare un grado di unione magica molto profondo. Raccontacene/raccontatecene.

— Real eyes realize real lies.
Le sue palpebre spalancate tremavano nell'aria gelida della nave. Schiuse sull'iride verde, accoglievano pupille abbandonate all'invisibile. Nere, riflettenti le luci degli oblò, coperte a intervalli regolari dalla carnosa membrana, rimbalzavano da destra a sinistra scandendo i secondi come un metronomo. L'espressione rivelava che quegli occhi stessero guardando altrove, ancorati ad una piega dello spazio e del tempo.
Non si mosse nemmeno all'avvicinarsi di un'insistente e intenso raggio di luce.
«È altrove, su questo non ci sono dubbi.» Il medimago di bordo, il signor Pickens, dopo una rapida occhiata alla ragazzina spense la punta della sua bacchetta con un Nox. «Mi chiedo se sia solo sotto shock, se soffra di disturbi mentali o se sia l'effetto di un incantesimo. Addirittura se non sia davvero perché… è una Veggente. Tu ne sapevi qualcosa, Lennart?»
Il capitano, seduto in disparte lontano dalla luce dell'oblò, teneva lo sguardo fisso sul pavimento. «No, non ne avevo idea. La ragazza non mi ha detto niente.»
«In ogni caso, capitano, non ho gli strumenti adatti per trattare casi limite come questo appare. Né l'Innerva né la Pozione Corroborante hanno sortito gli effetti sperati. Probabilmente ha bisogno di tempo, anche se la possibilità che le cause siano magiche mi preoccupa. D'altronde ciò che è accaduto l'altra sera con il relitto... può c'entrare. Mi sembra il minimo. A bordo, specie se è la sua prima esperienza, vi sono poche cose a cui può ancorarsi per tornare alla realtà. Se lei è certo che si tratti di Veggenza… non ho nemmeno dimestichezza con tali fenomeni.»
«Non ne sono certo per nulla. È stato il ragazzo magazziniere a dirlo.» Lennart si passò una mano sulla fronte sospirando.
«Forse è meglio interrogarlo e chiedergli cosa ha visto esattamente» aggiunse il medico. «Se lo ha detto deve esserci un motivo, a meno che il caos del momento non lo abbia rintronato.»
«Parker» la voce del Capitano si alzò per chiamare uno dei pozzi della nave che sostava accanto alla porta. «Porta qui il magazziniere, subito.»
Il mozzo, smilzo e dal volto cinereo si mise ritto sotto la luce del sole che filtrava nella camera e annuì prima di iniziare a correre lungo i corridoi della nave. Tornò dopo poco, preceduto dal magazziniere. Un ragazzo dai capelli neri, gli occhi scuri e impenetrabili, il viso aguzzo e scavato dalle occhiaie.
«Capitano, io…» disse. La voce roca, il timbro ovattato dalla gola secca. Bloccò le parole sul sorgere quando vide la ragazzina distesa sul lettino con gli occhi spalancati e assenti. Schiuse le labbra più impaurito che sorpreso. Rimase immobile.
«Ripetimi il tuo nome, ragazzo.» Ordinò Lennart.
«Nero Baltassar.» Rispose il magazziniere dopo aver deglutito, senza scostare gli occhi dalla catatonica.
«Nero, hai detto che la signorina Bell è una Veggente. Come fai a saperlo? Hai visto qualcosa di sospetto? Ti ha detto lei qualcosa?»
«No, non mi ha detto niente.» In realtà non si erano mai parlati, anche perché ciò che era accaduto sul ciglio della porta della Bell non poteva reputarsi un discorso.
«E allora come fai a dire che lei è una veggente?» lo incalzò il capitano.
Nero deglutì. L'ossessivo oscillare delle pupille della semidormiente era pari a un'ipnosi. «Quando le fiamme circondarono il ponte lei si era già messa relativamente in salvo. Era in coperta vicino al timone che tentava di estinguere le fiamme con la bacchetta. Quando l'albero maestro cadde, però, generò di fronte a lei un muro di fiamme molto alto. Sebbene avesse ancora la bacchetta in mano e io assieme ad altri uomini avessimo sbaraccato le scale per permetterle di fuggire, lei rimase immobile, come pietrificata sul posto. Ha fissato il fuoco per non so quanto tempo, senza nemmeno sbattere le palpebre, senza respirare. Non appena ci siamo avvicinati è crollata a terra è ha cominciato ad avere le convulsioni.»
Lennart e Pickens ascoltarono attentamente il racconto del ragazzo. Il primo, ammutolito, contemplò preoccupato il pavimento. Fu il secondo a parlare.
«Ciò che hai visto può esserci di grande aiuto ma non è sufficiente per stabilire che la signorina Bell è una veggente. L'evento potrebbe averla traumatizata o aver innescato un ricordo spiacevole. Il troppo stress potrebbe aver generato la crisi. In effetti le bruciature sugli arti la dicono lunga.»
«In realtà...» si fece avanti Nero con riluttanza interrompendo il Medimago. «so per certo che lei è una Veggente e che, proprio in quel momento, lei mi ha reso partecipe della sua visione.»
Lennart sembrò scattare sulla sedia per mettersi in piedi. In realtà la gamba di legno batté semplicemente sul pavimento per la sorpresa. «Di che diamine stai parlando, ragazzo?!»
Non ne avrebbe mai parlato lì, sulla nave. Proprio come Casey, non riteneva lontanamente necessario far sapere a tutto l'equipaggio del proprio dono. Anche perché, proprio come aveva potuto scrutare nel di lei schema di pensieri, più che di un dono si trattava di una maledizione.
«Io... io ho letto nella sua mente.» Lennart e Pickens rimasero muti. «So che non avrei dovuto farlo, ma... è stato come se sul momento lei me lo avesse chiesto. Ha abbassato tutte le sue difese, ha fatto si che io potessi varcare la sua soglia senza trovare resistenze. Probabilmente perché aveva paura e la visione l'aveva sopraffatta. Ha invocato il mio aiuto.»
Tale discorso generava molte domande nella testa dei due uomini. Casey sapeva che Nero era un Legilimens? Ma soprattutto, che cosa aveva visto Casey?
«Ragazzo, qual è la visione?» chiese Lennart dopo alcuni secondi di silenzio.
«Non posso rivelarvi i pensieri degli altri. Non dovrebbero appartenere né a voi né a me. Ma forse posso tentare di capire dove si trova e se è in grado di tornare. Se si sveglierà potrà dirvelo lei.»
Il Capitano, platealmente sconvolto, cercò con lo sguardo l'assenso di Pickens. Questi dopo aver squadrato nuovamente Nero fece di sì con la testa.
«E sia. Fallo. Riportala tra noi.»
Il ragazzo, respirando profondamente per controllare i propri timori, fece un passo avanti. La sua bacchetta scura d'ebano rilucette. Mantenne il contatto visivo con le pupille sfuggenti e bussò alla porta di Casey.
«Legilimens.»
***
Avaveva perso di vista lo scorrere del tempo. I secondi, i minuti, le ore e i giorni si erano accavallati l'uno sopra l'altro alla rinfusa. Si sovrapposero fino a confondersi, si susseguirono in ordine casuale. Le immagini d'orrore si erano riversate sul suo Occhio come una cascata senza che lei potesse avvertirle e avere il tempo di respingerle. *Avrei potuto farlo davvero?* si era chiesta, ma la verità era che la paura la sopraffece fino ad immobilizzarla.
Ecco che si era manifestato il suo più profondo tormento. L'aveva chiuso molto tempo addietro in un piccolo scrigno, ma ciò non bastò a renderlo una possibilità lontana. Aveva sperato che dimenticandosene non sarebbe mai potuto accadere, invece lei si era spezzata sotto il peso della sua maledizione come Oliver. Faticava a visualizzarlo, il ricordo non le apparteneva più del tutto ma giaceva in un ciondolo chiuso a chiave nel suo baule a Londra. E questo pensiero sfuggente, che sentiva di possedere ma che non riusciva ad afferrare, contribuiva al suo spaesamento.
Aveva trovato un'altra soluzione, invece: intravide uno spacco fra le manifestazioni dei tempi futuri, come l'orlo del tendone di un cinema su cui viene proiettato il film. Vi si avvicinò e lo sollevò per passarvi dietro, ritrovandosi nella stasi della sua mente. Se la maggior parte di lei era ancora travolta dalla visione, quel piccolo posto ancora da essa intoccato giaceva nella quiete, lontana dallo spazio e dal tempo. Si sentiva al sicuro lì dentro.

«Non sfidarmi, stronzo!»
La prima reazione della mente di Casey al suo arrivo fu di riportarsi al momento più intenso che avevano vissuto insieme e all'emozione che ella aveva imparato ad associare a lui. Si ritrovò di nuovo la bacchetta puntata al collo, gli occhi furenti di lei addosso. Il poco entusiasmo ch'ella provava nei suoi confronti si manifestava nei colori, nella storpiatura dell'ambiente.
Lo travolse una fitta alla bocca dello stomaco, ancora. Non gli era passato del tutto il senso di colpa per ciò che aveva fatto assieme a Tyb e Bot. La strillettera voleva essere solo uno scherzo, ma a quanto pareva riuscirono solo a infilare il dito in una ferita sanguinante, tanto sanguinante che la rabbia e il dolore che Casey aveva provato lo investirono come un fiume in piena.
Lei, inoltre, a tratti sembrava di una resistenza inaudita alle proprie emozioni, alle infiltrazioni, alle visioni; ma quando non era più in grado di contenere la moltitudine di emozioni di risposta, diventava debole, debolissima, una porta spalancata. Proprio per questo Nero tentò di porgerle le scuse, ma per lo stesso identico motivo comprese come mai furono rifiutate con tanto risentimento.
Sapeva comunque che quello che lui aveva davanti era solo un ricordo, e ciò lo stupiva. Casey, in qualche strano modo, doveva essere consapevole della sua presenza.

Nero Baltassar era l'essere più odioso su cui avesse mai posato lo sguardo. La sensazione dei suoi occhi neri fissi su di sé le provocava ribrezzo. Essi desideravano sminuirla, tentavano di spogliarla delle sue resistenze intimidendola e di sondare ogni sua particella. Ripensandoci, nei giorni trascorsi dopo la strillettera, non c'era da stupirsi se egli fosse in possesso di qualche strano incantesimo che gli permetteva di entrare nella mente altrui. Casey non conosceva simili magie, ma aveva imparato che nel Mondo Magico molto dell'impensabile era più che possibile.
Buffo era che, benché sentendosi violata dalla sua presenza in concomitanza della visione durante l'incendio, gli avesse chiesto di aiutarlo. Seppur tal pensiero rischiasse di farla rimettere, lui era l'unico che poteva comprenderla davvero.
Ferma nella sua stasi, a contemplare il fuoco e l'onda, sentì lontana la sua voce e qualcosa dentro di lei rispose, illuminata da un briciolo di speranza

Vagare nella mente di un altro non è cosa semplice. Nero dovette fare i conti col caos: più si concentrava su Casey più veniva sommerso dalla paura che lei aveva e stava provando. Non era ancora chiaro a cosa fosse dovuta. Cominciò a farsene un'idea quando le immagini dell'albero maestro in fiamme sulla nave gli si palesarono davanti. Il muro di fuoco era alto e si sentiva puzza di carne bruciata. Ecco, quello era stato un buon motivo per Casey per avere paura. Eppure qualcosa, la connessione fra delle sensazioni e dei pensieri che non riusciva a rendere parole, gli diceva che non si trattava di quello.
Infine, trovò lo squarcio. Una sottile spaccatura nel legno del ponte della nave, che alzò come una tenda. Fu allora che la vide e fu allora che venne investito dall'ondata della paura più pura e nitida che navigava in quella mente.
E ora che aveva visto non poteva più far altro lì dentro. Non avrebbe potuto parlarle e infonderle coraggio. Così, con un piede dentro e uno fuori, compiendo uno sforzo inaudito, tentò di rimanere ancorato alla nave dei ricordi di lei e di avvicinarsi fisicamente al suo corpo vivo.
«Casey» le sussurrò all'orecchio a denti stretti per la fatica. «Sono Baltassar. Devi ascoltarmi. Devi tornare da noi, da me, da Lennart, sulla Cassiopea. Ma per farlo devi lasciarti andare. Non trattenerti. Io ti capisco, lo sai. E' difficile, è orribile. Ma non devi avere paura del tuo dono. Sarai sempre tu a decidere che uso farne.»
Continuò a ripeterle tali parole con pazienza più e più volte nella speranza che lei, seppur da lontano, le ascoltasse.

Non devi avere paura del tuo dono.
Il suono ovattato di una voce emergeva dalle acque del Mar del Nord, pioveva dal cielo grigio e veniva emanato dal fumo di un incendio. Lei stava raccolta in un angolino, lontana dalla fiamme, lontana dalla vista dell'onda che divorava l'orizzonte. L'istinto le diceva di tapparsi le orecchie, ma poi si ricordava che non poteva. Il suo corpo era immobile da qualche parte lì fuori, i suoi pensieri invece non avevano né mani né orecchie.
Devi tornare sulla Cassiopea.
Paradossalmente lei era sulla nave, e avrebbe continuato a restarci per sempre in quel limbo della mente. Anche se non era quella vera. Varcando lo squarcio avrebbe ottenuto solo dolore.
Non trattenerti.
Aveva passato anni interi a trattenersi di fronte alla sua maledizione. Come poteva lasciarsi andare ora? Come poteva considerarla un dono? Quella voce... Lui, aveva visto pure lui cos'accadeva lì, oltre lo squarcio. Come poteva chiederle di accettarlo?
Io ti capisco.
Qualcosa si fece largo fra le paure, un sentimento che le scaldava il cuore. Era sempre stata sola, non aveva mai condiviso la paura con nessuno. Ora era possibile, seppur con la persona più impensabile del mondo.
Una luce catturò il suo sguardo. Sul ponte si muoveva qualcosa sotto i raggi del sole che aveva appena trapassato le nubi coi suoi raggi. Zampettava silenziosa sulle travi e saltava sul parapetto. Faceva le fusa e aveva i baffi, un pelo chiaro, grigio e ispido, orecchie lunghe e a punta, due occhi grandi e che vedevano oltre. La lince si sedette accanto allo squarcio. La guardava come se l'attendesse paziente ed esortandola allo stesso tempo. Casey si strinse alle proprie sicurezze ancora per un po' ma perdendosi nella pupilla verticale dell'animale. Dentro di essa brillava uno strano simbolo, rune concatenate in un cerchio come una bussola. Vegvisir.
La lince l'aveva cercata a Nocturn Alley, le aveva mostrato la strada da compiere e ora la recuperava dal pozzo infernale in cui era caduta. La ragazza si alzò e fiancheggiò la creatura. Lo squarcio di fronte a lei vibrava. L'accolse e la ricondusse alla visione.

Bruciava. Stava bruciando letteralmente, aveva parte dei vestiti in fiamme. Solo che non riusciva a muoversi per spegnere il fuoco. Si dimenava ma non aveva il controllo dei propri movimenti, nemmeno quando venne arsa la carne. I suoi occhi erano riversi all'indietro mostrando le sclere, e guardavano lo tzunami che li stava per travolgere, lei e tutta la barca - sussurri dal futuro. Dentro vi nuotavano degli scheletri e un grosso teschio spalancava le mandibole per divorarli.
Si svegliò quando l'acqua le entrò nei polmoni e il buio l'accecò. Ma alla fine si trattò solo della luce che filtrava dagli oblò della cabina del Capitano. Sbatté le palpebre e il moto oscillatorio delle pupille si arrestò sulla figura di Nero, poi su quella di Lennart e infine su quella del Medimago di bordo. Era sfinita, ma ora sentiva di poter dormire sogni sereni.
Le sue bruciature erano state curate. La confusione si appianò lentamente, ma non appena sentì la voce riaffiorarle alla gola parlò.
«Capitano. L'incendio sulla nave non è stato casuale. Qualcuno ci ha traditi e lo farà di nuovo, a costo di farci sprofondare nell'abisso della morte.»
E strinse la mano di Nero.

• Parti: I, II, III, IV, V •





Words of Magic | Spirit | 4 • Racconta di come il tuo PG entra in contatto con la cultura magica locale di un posto. Raccontacene/raccontatecene.

— Non rifugiarti mai dove il tuo corpo non può camminare.
A quanto pareva, la Cassiopea era arrivata a Tromsø da un paio di giorni. Durante l'incendio la Polaris, una nave rompighiaccio della comunità magica del Nord-Norge, la recuperò e aiutò l'equipaggio a ripararla presso il porto. Dopodiché la trasportò fino all'isola di Magerøya, la sua ultima destinazione.
Casey si trovava ancora nel suo pseudo stato catatonico in quel frangente. Fu in grado di mettere piede a terra solo dopo un giorno di riposo. Lennart le donò per tutto quel periodo di degenza la sua cabina, proprio perché l'incendio sembrava essere partito dagli alloggi di Casey, ora distrutti. Qualcuno aveva evidentemente tentato di far ricadere i sospetti dell'equipaggio già diffidente su di lei.
Il Capitano, comunque, aveva creduto ad ogni parola della ragazzina e ora era inquieto: se l'incendio era stato doloso un membro del suo equipaggio doveva star escogitando un piano per mandare all'aria il viaggio. Inoltre, l'attacco sembrava avere avuto come obiettivo tutti i progressi di Casey e gli ingredienti a lei affidati, e non lei stessa dato che non si trovava lì al momento del fatto. Il che era strano, poiché la ciurma per le solite scaramanzie avrebbe dovuto attaccare lei.
Ora che Casey poteva muoversi, l'aveva affidata sotto imperativo ordine a Nero Baltassar e ai suoi due amici Tybald e Bothold, che già lei conosceva bene. Seppur con riluttanza, dovette accettare e far trasportare a loro gli ingredienti salvati dall'incendio in degli zaini modificati con un incantesimo di estensione.
Lennart possedeva delle speicifiche idee sulla sua salvaguardia: doveva stare il più lontano possibile dalla ciurma. L'unico modo era quello di mandarla in ricognizione in giro per l'isola di Magerøya, ad analizzare le piante che trovavano in giro e ad intervistare gli abitanti.
Per prima cosa i quattro ragazzi furono indirizzati alla baita in cima alla collina più alta dell'isola, sul promontorio del Knivskjellodden. Lì vi abitava la vecchia Ritva, la madre di Adrastus Lennart.


«Non avrei mai potuto immaginare che Lennart fosse di queste zone.»
«Non avrei mai potuto immaginare che Lennart avesse una madre.»
«Ora si spiega perché è fissato con i lapponi. Orgoglio patriottico.»
Tyb e Bot contro ogni aspettativa erano due ragazzi molto simpatici. Tybald, dai capelli biondi e lunghi e l'aria da sognatore, affermava di aver intrapreso il viaggio come "poeta di bordo" per narrare le gesta dei marinai in questo scambio avveniristico. Per Bot e Nero aveva avuto un culo fenomenale ad essere stato preso, anche se fondamentalmente il Capitano aveva sorvolato sulle sue stranezze e lo aveve riassegnato alla stiva per il controllo e il mantenimento delle vivande.
Bot, invece, era un tipo rosso e riccioluto con degli spessi occhiali, ed era lì con Nero per fare da magazziniere. Il sogno di entrambi era quello di aprire una propria azienda mercantile che basasse le proprie vendite sulle creazioni di Bot: macchine a vapore. Casey le vide sulla Cassiopea. Vi erano dei piccoli modellini d'animali, vi erano macchinari più grandi assimilabili ad elettrodomestici. Secondo loro avrebbero guadagnato una fortuna, poiché funzionavano senza magia ed erano pari ad un qualsiasi marchingegno elettronico babbano. I maghi di tutto il mondo ne sarebbero andati pazzi. Essendo cresciuta nella Londra non-magica, Casey non provava molto fascino nei confronti di tali oggetti, ma non poteva dissentire del tutto sulle loro supposizioni.


Ritva li accolse sulla porta di casa sua, su un prato verde e lucido tipico della Scandinavia del nord in piena estate. Era vecchia, incredibilmente vecchia. Lennart doveva aver già toccato la sessantina, dunque dovevano aspettarselo. I capelli bianchi le cadevano fino alle caviglie e le sue rughe le inchiodavano sul volto l'espressione di una megera.
«Entrate.» Non doveva essere nemmeno molto loquace.
Avvolta nelle sue pelli di renna li introdusse nell'edificio, tappezzato di altre pelli conciate e dipinte a mo' di arazzi con raffigurazioni di derivazione mitologica.
«Adrastus mi ha detto che siete qui per scoprire i segreti della magia sami.»
I quattro ragazzi si scambiarono delle occhiate ebeti, non capendo cosa volesse dire, incerti se fosse per colpa dell'accento duro di Ritva, per la voce tremolante per l'età, o se loro fossero totalmente tonti.
«E Lennart evidentemente non vi ha istruiti a dovere.» Continuò sospirando stizzita. «I sami sono le popolazioni magiche più antiche della Lapponia. L'insediamento magico che troverete qui è interamente sami. Noi siamo i tesorieri di una magia antica che i norvegesi e le altre etnie scandinave hanno ormai dimenticato, plagiati dalla modernità.» Li guardò severamente. «E' chiaro che non potrete mai comprenderla appieno. Tutto il nostro potere si basa sulla valkoinen kivi, la pietra bianca, che custodisce le energie delle stagioni al fine di moderare l'inverno con gli influssi dell'estate e di custodire la potenza del rigido freddo nei giorni più caldi. Senza di esso qui i poteri antichi sono nulli e sarà impossibile cavare un ragno dal buco su tutti quegli ingredienti che Lennart vi ha dato.»
Il suo sguardo si posò su Casey.
«Tu sei la Pozionista. Hai notato che ogni intruglio che facevi non funzionava? Eccoti spiegato il motivo.»
Colpita dai modi secchi di Ritva e dalla semplicità con cui le veniva dimostrato che tutto il suo lavoro era stato nullo per un chiaro motivo, Casey non produsse una parola. Se Lennart era di quelle parti, perché sua madre non glielo aveva detto? Che egli non ne fosse al corrente?
«Questa sera comunque sarete ospiti presso il rito. Festeggeremo la Madre-Terra Maderakka e il sommo dio Horagalles e chiederemo loro di rendere propizio il vostro viaggio infierendo sulla maledizione che vi siete procurati.» Lennart doveva averle raccontato ogni cosa accaduta sulla Cassiopea, altrimenti non si spiegavano come mai fosse al corrente dell'Olandese Volante.
«Ora il vostro compito è quello di raccogliere legna di ontano. Tanta legna, che servirà per il falò di questa sera. Attenzione a tagliarlo bene. L'ontano è un albero sacro. Se il taglio non sarà perfetto gli dei non ci raggiungeranno mai.»
I quattro, mesmerizzati, annuirono contemporaneamente. Sospinti dall'irrefrenabile desiderio di allontanarsi dalla vecchia, si incamminarono verso l'uscio.
«Non tu.» Ritva si avvicinò a Casey. «Tu rimani qui.»

Nell'oscurità che la custodiva, la casupola di Ritva appariva più spoglia di quanto già non fosse. Vi erano due o tre mobili, un tavolo, una credenza e un mobiletto su cui trovavano spazio delle foto animate. Un bambino biondo che correva per una distesa di neve infinita con un cane lupo, una famigliola, un uomo che indossava un copricapo con delle corna di renna. La cucina era formata dal camino con degli spiedi e una pelle d'orso su cui riposare. Vi era infine una scala che portava a un piano superiore mansardato.
«Masticala.»
Ritva le diede quella che aveva tutta l'aria di essere una radice.
«Che cos'è?» Chiese.
«Ontano. Masticala.» Rispose secca la vecchia.
«Ci fate proprio tutto con l'ontano qui, eh.»
Ricevette un'occhiataccia, se si poteva definire tale dato che l'espressione di Ritva rimaneva sempre la stessa. La donna prese una sedia e si sedette davanti a lei fissandola.
«Masticare l'ontano e succhiarne la resina purifica il corpo, lo spirito e l'anima. Per i sami noi siamo suddivisi in queste tre parti. La tua anima si è staccata per un lungo tempo dal tuo corpo e devi ricucirla a lui, altrimenti presto Jabmeakka la reclamerà anche se continuerai a camminare nel mondo dei vivi.»
Non un'altra parola e Casey si mise il bastoncino in bocca senza fiatare.
«E cosa vorrebbe dire...?»
«Che sei andata molto oltre per troppo tempo, ragazzina. Il mondo dei morti non è fatto per i vivi. I morti ci sussurrano gli eventi futuri ma noi non siamo fatti per restare con loro a lungo.»
Non capiva. Evidentemente le differenze culturali fra entrambe contavano non poco. Ritva credeva in una tradizione di dei e dee e, se si riferiva alla Veggenza, ne parlava come se fosse la connessione con il mondo dei defunti.
«I noaide, i nostri sciamani, entrano in contatto con i morti ponendogli dei quesiti ma non osano varcare la soglia per tanto tempo quanto hai fatto tu. Non farlo mai, non rifugiarti mai dove il tuo corpo non può camminare.»
«O-ok.»
Il sapore dolciastro della resina le inondò la gola e le fece arricciare le narici. Allo stesso tempo quella donna la mise in soggezione. Probabilmente Lennart le aveva riferito tutti i dettagli, ma continuava a non capire dove Ritva volesse andare a parare.
«Qual è il mondo dei morti?» Si sentì stupida nel porgere una simile domanda.
«E' quello da cui trai le tue previsioni, ragazzina. Il tuo è un dono sciamanico da mettere al servizio della Madre-Terra, non di se stessi. Continua a succhiare la radice e sta sera sarai pronta per il rito. Verrai protetta e purificata dagli influssi della pietra bianca.»

Se il Capitano era una persona enigmatica, sua madre poteva definirsi decifrabile come una valutazione di Peverell su un compito. Casey, nella casupola buia, si chiuse nel silenzio con la sua radice di ontano, anche se per la testa le frullavano mille domande da porle. Sapeva qualcosa sulla Veggenza? Lo era anche lei? Sapeva come controllarla? Che voleva dire metterla al servizio della Madre-Terra? Ma la vecchina era scomparsa per i preparativi del rito, che non aveva ancora capito cosa diamine fosse.
Cominciò a capirci qualcosa non appena si avvicinò l'ora del tramonto - un tramonto che non sfociava mai nella notte durante le sere d'estate -, quando gli uomini e le donne dell'isola si riunirono sulla cima del promontorio attorno alla catasta di ceppi di ontano intagliati da Nero, Tyb e Bot.
Non appena l'ora fu giunta e il sole toccò l'orizzonte, la grossa pira venne accesa e i tamburi rituali presero a suonare. Si aggregarono dopo breve tempo a ritmo con le percussioni degli uomini avvolti in pelli d'orso e di renna che offrirono ciotole di pesci appena pescati, pelli, oggetti, carne, frutta e grano al fuoco. Si volatilizzavano in uno sbuffo nero di fumo man mano che vi venivano gettati dentro e ad ogni offerta il ritmo dei tamburi si faceva sempre più incalzante.
Casey osservava il tutto da dietro una prima alta schiera di pubblico, disposto a cerchio intorno allo spettacolo di offerte e fuochi. Quando l'ultimo cesto venne arso, il ritmo era l'incessante battito di un corpo in una danza sfrenata. Questo si arrestò non appena la noiade fece il suo ingresso: Ritva. Portava con sé una scatola in legno finemente intagliato e intarsiato. La ragazzina si immaginò subito che contenesse la famosa pietra bianca.
La donna avanzò e alzò la scatola al cielo. Parlò in lingua sami. Casey riuscì a riconoscere solo Horagalles, Maderakka e valkoinen kivi, ma per il resto buio totale. Nero le stava accanto, come cane da guardia non si staccava da lei. Si chiese se fosse solo per gli ordini del capitano o se per qualche altro motivo.
Gli occhi di tutti erano puntati sulla scatola che presto, sotto i raggi del sole di nuovo nascente sarebbe splenduta come neve fresca. La vecchia Ritva abbassò le braccia e la pose su un'ara di pietra, la contemplò e infine l'aprì.
Casey non capì subito cos'era successo ma sentì l'intera folla in fermento. Credeva si trattasse di un'altra peculiarità del rito, ma i lamenti e le grida delle persone che presero a spintonarsi l'un l'altra per avvicinarsi a Ritva non promettevano nulla di buono.
«Cosa succede?» Chiese a Nero. Non riusciva a vedere oltre le teste della gente infuriata. Lui, ben più alto di lei, riuscì a vedere il volto disperato di Ritva.
«Hanno rubato la pietra.»

Post Euphoria, ritorno in sala comune.
Alle otto di sera e tre quarti Lester Witherspoon si sedette sul muretto della balconata sul cortile interno della scuola e si accese una sigaretta, conscio di essere totalmente solo. Le vacanze di primavera si erano portate via la maggior parte degli studenti, e un festino nella periferia boschiva di Hogsmeade aveva raccolto gli ultimi rimasti.
Lui non c’era andato. Aveva detto a Casey che l’avrebbe raggiunta in tarda serata, ma lo stridere delle viscere sotto il peso dell’ennesimo voto di merda in Incantesimi gli aveva messo addosso solo la voglia di estraniarsi.
Passò il pomeriggio a contemplare i libri. Li osservava, aperti sulla scrivania, nella posa tipica di un ragazzo intento nello studio. Si chinava sulle pagine aperte e lasciava scorrere gli occhi sulle lettere, che si incollavano tra loro in parole amorfe e vuote di significato non appena sbatteva le palpebre.
Sapeva di non essere stupido, ma ogni volta che vestiva i panni dello studente si sentiva fuori luogo. Come un attore che tenta di calarsi in un ruolo senza sapere a memoria la parte.
Casey gli era sempre stata dietro. La sua voglia di spingerlo a studiare e a passare gli esami del terzo gli era del tutto estranea, a tratti fastidiosa. Intuiva che desiderasse aiutarlo, con grande foga a volte. Anche perché sotto sotto non riusciva ad accettare che lui e lei non erano mossi dagli stessi valori e obiettivi.

Le aveva detto di andare alla festa senza di lui. Forse per liberarsi della sua apprensione mentre provava a cimentarsi da solo nello studio teorico degli Incantesimi. Un tentativo del tutto fallimentare che, alla terza ora sulla stessa pagina, lo portò a sedersi sul comodo divano della saletta comune a contemplare il vuoto. Alla seconda di tormenti e sensi di colpa, a raggiungere i giardini fermo dell’idea che tale era il suo limite, e che mai nessuno sarebbe riuscito a farglielo valicare. Nemmeno lui stesso.

Quando vide due figure muoversi dentro il giardino, Les si liberò subito della sigaretta. La spense sul muretto, la lanciò oltre le aiuole, e si accasciò contro una colonna in attesa. Ma si distaccò subito dal supporto e si alzò non appena riconobbe la fisionomia di Casey sorretta da quella di Alice Wagner.

[...]

Alle nove e venti circa, quando ormai le ombre si erano impossessate dei luoghi e impiastravano i vetri delle finestre, Les sedeva di nuovo su uno dei divani della sala comune con la testa di Casey abbandonata sulle cosce. Non sapeva se stesse dormendo o distruggendosi dall’interno, sapeva solo che non avrebbe dovuto dire nulla.
Fumava nella saletta, mentre i pochi concasati superstiti della feste erano già rintanati nelle loro stanze con l’intimazione di fare silenzio. Perché la Caposcuola non stava bene, e il suo migliore amico, se avesse sentito chiacchiericci di sorta sulla questione, li avrebbe massacrati a sangue.
Fumava e osservava le volute di fumo articolarsi in complicati grovigli sopra la sua testa come i pensieri. Si dissipavano e se ne ricreavano dalla sua bocca, ma rimaneva muto.
I discorsi erano già stati fatti con Casey. La loro amicizia era costellata di discorsi. Quelli di lei sul suo andamento scolastico, quelli di lui su Megan. Probabilmente se si fossero realmente ascoltati a vicenda non sarebbero mai arrivati a quel punto.
Se Les avesse vissuto con meno insofferenza le ripetizioni dell’amica avrebbe avuto la possibilità di non essere bocciato di nuovo. Se lei avesse seguito i suoi consigli si sarebbe finalmente tolta di dosso il peso del silente amore per la Corvonero, permettendosi di soffrirne o di gioirne. Ma sapeva anche che lui era incapace di sostenere la fatica di un obiettivo che non aveva mai avuto, e che lei non era ancora in grado di accettarsi completamente.
«Les.»
La voce flebile con cui Casey lo chiamò riuscì a spezzare il flusso di preoccupazioni.
«Sì?»
«Se vuoi andare a dormire, vai.»
«Sto comodo. Tanto comodo che mi stavo addormentando.» Sorrise, anche se non poteva vederlo, col volto rintanato nella penombra della stanza.
Desiderava solo che Casey trovasse un modo di sopravvivere a se stessa quando lui non sarebbe più stato a scuola per perseguitarla ogni giorno con i suoi discorsi.
Avrebbe voluto vederla indipendente. Felice, propensa a vivere le sue emozioni senza lasciarle sedimentare nel cuore fino al momento dell’esplosione. Non poteva andarle bene così. Non poteva. Lui non poteva accettarlo, così come lei non avrebbe accettato il suo ritiro dagli studi.
Spense la sigaretta e con un semplice incantesimo dissipò il fumo. Prese uno dei cuscini del divano e se lo infilò dietro la testa. Poi, chiuse gli occhi.