La Morte e la Fanciulla, Privata

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama PiediburroUna sera di Gennaio, Sala Comune.
Le ragazze erano acciambellate sul divano e le poltrone, sparse attorno al fuoco in attesa di prender sonno. Alcune sfogliavano dei libri, altre armeggiavano con delle spazzole, altre parlottavano e lanciavano sguardi equivoci oltre la loro bolla sociale, sulle schiene e le nuche dei ragazzi piegati sui compiti e gli scrittoi. Qualcuna sfilava per mettere in bella mostra il pullover o la mantellina regalatale dai parenti a Natale, o faceva passare di mano in mano un nuovo ciondolo per permettere a tutti di ammirarne i luccicanti dettagli.
«Questo ciondolo raffigura Excalibur, la spada di Artù. Mio padre me lo ha regalato, proprio per il mio nome». La voce squillante di Nimue fece alzare un po' di teste dai tomi di Storia della Magia e di Pozioni. Ben pochi però erano effettivamente interessati all'argomento, e dopo aver scorto la testolina bionda della tredicenne muoversi a ritmo con le proprie vanterie, ritornarono ad ascoltare nelle loro teste il tono monocorde di Peverell e quello pacato di White.
«Mi hanno chiamata così in onore della Dama del Lago. E vi dirò di più: mio nonno ha detto a mio padre che suo nonno era un pro pro pro pro nipote della Dama del Lago. Non vi sembra assurdo? Cioè, io sarei la sua pro pro pro pro pro...».
Le parole sfumavano nell'ambiente come il fuoco perennemente acceso del camino della Sala Comune e, assieme al calore emanato da questo, facevano lentamente chiudere gli occhi degli studenti. Si passava da un argomento all'altro, si sorseggiava un po' di camomilla, ci si sforzava di mandare a memoria l'ultimo paragrafo prima di andare a letto, ma nemmeno - e forse soprattutto - i racconti su possibili avi di spicco dell'antica Britannia sarebbe riuscito a strapparli dalle braccia di Morfeo.
«Casey, tu che hai ricevuto a Natale?».
«Una stecca di sigarette». Fu un istantaneo botta e risposta, e non perché fosse sincero: il sarcasmo si poteva tagliare col coltello. Ma quel sorrisetto stampato sulle labbra e la freschissima nomina a Prefetto non riuscirono a riscuotere le solite occhiatacce e battutine sul fatto che "si comportava così perché aveva bisogno di attenzioni". Nimue rise civettuola e si trascinò dietro qualche altra compagna.
«Casey!» sghignazzò «Mi fai sempre morire dalle risate! Però non ci credo che i tuoi ti hanno regalato delle sigarette a Natale. Non è così, giusto?».
Il Prefetto non mutò di un millimetro la piega delle sue labbra, e si limitò a chinare per alcuni secondi il capo per dar adito alla compagna e alle sue velate prese per il culo. Ormai era abituata, sia a quello che alla menzogna. Quattro anni insieme erano tanti per non parlare mai delle rispettive famiglie. All'inizio aveva solo evitato l'argomento, poi, oltre ad evitarlo come la peste, si era ritrovata a dover formulare delle risposte neutre dimodoché nessuno potesse mai veramente interessarsi ai suoi parenti, che in tal caso non esistevano.
«Che nome stano "Casey" per una strega.» continuò Nimue con un tono un po' pungente «Perché i tuoi lo hanno scelto?».
Una leggera onda di bruciore le si adagiò sulla bocca dello stomaco ma Casey, imperturbabile, non mosse un ciglio. Sfoderando l'espressione più naturale e divertita che aveva in repertorio si stiracchiò sul divano, e poi posò i gomiti sulle cosce, avvicinando così il viso a quello di Nimue e delle ragazzine sedute tutt'intorno.
«E io che cazzo ne so?». Qualcuno rise, Nimue no: continuò a fissarla con sulle gote il riverbero dell'affronto. «Probabilmente gli piaceva».
La discussione continuò a scivolare di argomento in argomento, e Casey, ottenuto il suo breve ma insignificante momento di gloria, non vi partecipò. Ogni tanto ascoltava, ogni tanto si eclissava in attesa di far scorrere via certi pensieri e l'invidia nei confronti delle compagne. Anche se le detestava con tutta se stessa, anche se ringraziava Dio o chiunque fosse complice del Fato per non essere come loro, una parte di lei desiderava sapere come fosse indossare i loro panni almeno per un giorno, come ci si sentisse ad avere un nome che esprimesse le gioie e le passioni dei propri genitori e l'appartenenza a qualcosa. Eppure il suo - sebbene posticcio al proprio ritrovamento - era l'unica cosa che sapeva di se stessa: veniva da Kersey, oppure qualcuno l'aveva mollata lì.

***

Casey correva. Il vento freddo dei monti delle Highlands le tagliava la faccia e le schiaffeggiava la nuca. Alcune goccioline di sudore sfuggirono alla rasatura sopra il collo - nemmeno un dito di spessore - che si era fatta fare dopo la visione del Pozzo di San Patrizio. Detestava aspettare e farsi aspettare, ma in quel particolar caso, si era detta, riuscire a cogliere la sua ospite in procinto di arrivare sarebbe stata una mossa furba. Per una settimana le domande create da quell'invito avevano governato la sua mente notte e giorno, e ora, all'apice della tensione - se non dell'aspettativa -, questa ne era talmente piena da apparirle vuota. Perché incontrarsi? Perché lei? Perché lì? Se la signora avesse voluto proporle una somma ancor più profumata del dicembre scorso per farsi dire il nome tanto desiderato, fra profiteroles alla crema e sorsi di tè, sarebbe stato parecchio comico. Osservarla arrivare, constatare in che stato emotivo si trovasse, come si fosse vestita e in che modo si relazionasse a quell'ambiente, mentre lei era comodamente seduta a un bel tavolino ornato di pizzo del Madama Piediburro, forse le avrebbe dato un assaggio di risposta. Sempre se la vecchia avesse lasciato trapelare qualcosa. Quella donna le provocava una miriade di impressioni diverse: durante i loro due brevi incontri l'ottantenne non era riuscita a mantenere una nitida posizione nei suoi confronti; ma considerati gli ambienti e le situazioni diverse che le avevano ospitate poteva esser stato anche un caso o la risposta alle contingenti richieste della società. Sarebbe stato appunto ottimo precederla, ma così non fu.

Fra i veloci e profondi respiri imposti dalla corsa, la vista della signora von Kraus già comoda sulla sua sedia le provocò una smorfia. Non poté far altro che sistemare il ciuffo nero di capelli all'indietro sul cranio, il colletto della giacca di jeans e chiudere la bocca per riprendere a respirare dal naso. Serrò la mascella e i molari scricchiolarono per la pressione.
Non si poteva certo affermare che Casey Bell non provasse nemmeno un po' di ansia per quell'incontro. Proprio nel momento in cui aprì la porta del locale un velo infuocato avvolse il suo stomaco, anche se lei tentò di mostrarsi il più calma possibile, come se stesse andando a spazzolare Julius Marvin in cambio di fusa e carezze. Dunque si avvicinò al tavolino in cui era seduta le donna e le porse un leggero sorriso.
«Buonasera signora von Kraus. Sono in ritardo?».
No, non era in ritardo; forse era addirittura in anticipo. Sarebbe stato inutile e sgarbato rimanere ad attendere le diciassette fuori dal Madama nonostante fosse stata vista. Anche se odiava quell'etichetta imposta ai giovani in presenza di adulti - le ricordava il rispetto arrogato dalle suore e dalle istitutrici in orfanotrofio - rimase in piedi, in attesa che la signora le facesse un cenno per sedersi. Gli occhi verdi fissi su di lei le avrebbero chiesto però silenziosamente - ma esplicitamente - di darsi una mossa.

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama PiediburroOcchi di ghiaccio e occhi verdi ribollenti di vita si incontrarono e rimasero incastonati l'uno nell'altro per molto, troppo tempo. Il sopracciglio nero si inarcò quasi impercettibilmente, una dubbiosa fossetta si scavò fra i muscoli della fronte, lasciando percepire quanto la ragazzina fosse attenta e desiderosa di informazioni in quel frangente.
Ekaterina, dal suo posto, l'aveva seguita con lo sguardo sin dal momento in cui ne aveva visto sbucare la capigliatura sbarazzina dalla finestra, e non l'aveva persa un attimo. Tuttavia, nonostante le sue pupille seguissero il giovane corpo come un segugio, apparivano vuote del presente. Una sensazione che morì presto nella giovane, quando i dettagli del volto si ricongiunsero alla consueta espressione baciata dal disgusto.
Casey si sedette senza dire una parola. Accavallò arrogantemente le gambe poggiando il piede destro sul ginocchio sinistro, aderì perfettamente - e con una certa forzatura - la schiena all'imbottitura della sedia e incrociò le mani in grembo. Il viso perpetuava il proposito di rimanere imperturbabile. Cominciò a sentirsi a disagio proprio in quel momento, faccia a faccia con la vecchia signora - in un locale per fidanzati.
Mantenne quel mutismo anche dopo la frase successiva della donna. La sua voce accomodante, infatti, le giunse alle orecchie come un sonoro campanello d'allarme, e si convinse del fatto che si trattava solo di una maschera costruita - in ritardo. Ciò che aveva visto da Sinister non poteva essere nulla di più dissimile dalla vecchietta gentile con cui aveva avuto a che fare le ultime volte, e le motivazioni potevano essere due: o Ekaterina si era resa conto di qualcosa, oppure era una persona dal carattere instabile, cosa molto probabile considerata l'età. E la piccola non riteneva salubre per nessuna delle presenti temporeggiare e rimandare la risoluzione dei dubbi. Lo sguardo attento e la fronte aggrottata puntarono la donna e non si mossero di un millimetro. Avrebbe scoraggiato ogni camuffamento.

Diffida, diffida sempre. Non gliel'aveva mai detto nessuno per esplicito: era una mantra che l'esperienza aveva assodato come il migliore, in particolar modo nei confronti degli adulti, e applicabile in tutti i contesti.
Un angolo della bocca si alzò, contraendo una delle sue guance paffute e rivelando un ghigno. "Fauna" era proprio il termine giusto per definire le persone che le attorniavano.
«Qualsiasi posto va bene quando si hanno gli ormoni sparati a mille» disse. Oh, lei conosceva molto bene quella tipologia appetiti fanciulleschi. Tre mesi con Camillo sembravano pochi visti da fuori, ma stupido era chi credeva che la fame di contatto reciproco non glieli avesse fatti vivere come anni.
Ovviamente Ekaterina non sapeva. Meglio così.
Sorridere fu un ottimo modo per sciogliere la tensione, ma anche di convincere l'altra che non sarebbero arrivate subito al punto della questione. Continuò a fissarla, lottò con ogni muscolo del suo corpo per rimanere dritta e non piegarsi sul menù delle bevande come suo solito. Tentò di mostrarsi integra. Probabilmente la vecchia ottantenne non si sarebbe mai sentita intimorita al cospetto di una quattordicenne che peccava di arroganza, ma il messaggio le sarebbe arrivato chiaro e forte se gli acciacchi dell'età non avevano ancora intaccato le sue facoltà percettive: non mi piego, anzi, sono scettica.
KC sentì le estremità del viso formicolarle e la punta della lingua scottarle per La domanda che per una settimana l'aveva assillata. Non vi sarebbero state cerimonie, né cortesie come "Grazie per avermi invitata in questo splendido posto" o "La trovo molto bene", e neanche un grezzo "Come va la vita?" buttato lì. La fissò seria e chiese: «Perché sono sua ospite?».

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama Piediburro


*She keeps her Moet et Chandon
In her pretty cabinet
"Let them eat cake", she says
Just like Marie Antoinette
A built-in remedy
For Kruschev and Kennedy
At anytime an invitation
You can't decline*

Mentre osservava la vecchia sfogliare il menù del Madama dalle trame fiorite, KC si chiese per quale caspita di motivo le fosse venuta in mente quella canzone. Ah, quanto amava i Queen, li avrebbe ascoltati dalla mattina fino alla sera lì al castello, se solo nel Mondo Magico gli smartphone non prendessero fuoco in tempo due secondi come cuccioli di Ashwinder appena nati...
Ma ora torniamo al dunque: perché le era venuta in mente quella canzone?

*Caviar and cigarettes
Well versed in etiquette
Extraordinarily nice

She's a Killer Queen
Gunpowder, gelatin
Dynamite with a laser beam
Guaranteed to blow your mind*

Ah, già. Con l'aggiunta di una bella maschera di tele di ragno sul volto, Ekaterina era la perfetta personificazione della Killer Queen della canzone: fumava come una ciminiera ambulante, sempre composta e con un cipiglio pungente smussato dall'autarchia imposta su ogni più piccolo muscolo, buone maniere stese come un candido velo fin troppo aderente su statue deformi, tanto per infondere ancor più timore nello scoprirne le fattezze. E questo era solo l'assaggio che la piccola Grifondoro aveva avuto della vecchia russa, considerato che era totalmente all'oscuro del suo passato e dei suoi tempi record nello scuoiare viva una persona. Ma questi erano dettagli.

*Recommended at the price
Insatiable an appetite
Wanna try? ---- No, grazie*

Eppure era lì. La vecchia Acromantula era riuscita ad attrarla nella sua tela, e scappare sarebbe stato impossibile. La curiosità era una brutta bestia, un peccatuccio per cui si poteva anche morire! Non era quello il caso, ma Ekaterina era stata in grado di sfruttare la sua piccola debolezza, chissà a quale fine. Il motivo, KC, continuava a chiederselo, proprio perché quel sorrisetto accomodante le metteva un'ansia addosso degna di pollo di fronte a una mannaia, e perché la risposta alla sua domanda era stata detta in una maniera così semplice da render fuori luogo ogni plausibile insistenza.

*To avoid complications
She never kept the same address
In conversation
She spoke just like a baroness
Met a man from China
Went down to Geisha Minah
Then again incidentally
If you're that way inclined*

Che si trattasse di uno sprazzo di consapevolezza mantica - in assiduo tentativo di affiorare alla superficie sfruttando i personalissimi codici del target - o di una pura coincidenza, la conferma che Ekaterina fosse la giusta dedicataria di quella canzone le arrivò subito.

«Spero che nella stanza messa a disposizione dal Professor Peverell abbia trovato ciò che cercava».

Eccola lì, la frase a effetto, la vendetta che surfava sulla lingua inarcata e stretta contro il palato, ansiosa di limare la sua cresta. Se non le fosse stato chiaro che la vecchia l'aveva vista scappare via sconvolta da quella saletta, almeno avrebbe potuto pensare a un sottile ammonimento per averla mollata nel bel mezzo di un "discorso", mirato a zittirla col senso di colpa - anche se non le era del tutto cristallino cosa avrebbero potuto condividere due tipe come loro. *Touché* pensò, ma se Ekaterina voleva condurre il gioco, allora dove voleva portarla?

«E' stata un'esperienza piuttosto... costruttiva. Probabilmente anche lei l'avrebbe trovata intrigante se ci fosse entrata».

Pensò di rispondere a tono, forse più per stupidità che per furberia. Ad ogni modo ciò che aveva carpito su quello specchio le era valso come propulsione al non darsi più la possibilità di autocommiserarsi per le proprie mancanze, in particolare su ciò che erano i suoi obiettivi scolastici. Era stata dura ammettere di essere una scansafatiche - una di quelle buone -, causa il suo impenetrabile orgoglio; e ciò l'aveva portata a credere che il famoso "dono" messo a disposizione di tutti gli invitati da Peverell fosse in realtà una sorta di giudice oggettivo in grado di penetrare le menti e di elencare mancanze e i difetti delle persone, così da invogliarle a darsi dei nuovi buoni propositi per l'anno nuovo - o per trovare subito gente con la coscienza sporca e arrestarla, dopo l'assurdo attacco subito da Hogwarts. Questo ragionamento mancava di una piena consapevolezza della sua soggettività, ma la ragazzina era convinta che Ekaterina avrebbe trovato una bella gatta da pelare in quello specchio se ne avesse esperito le proprietà. Se la immaginò proprio così, a parlare col suo riflesso:

Specchio: «Come hai anche potuto pensare di corrompere una piccola, giovane, innocente ragazzina per una semplice cappa?».
Ekaterina: «Ma, io, veramente...».
Specchio: «Vergognati!».

Il piedino continuò a muoversi a tempo seguendo la scia lasciata dalla voce di Mercury nella sua testa - provò anche ad immaginarsi la vecchia con una di quelle tutine aderenti, leopardate o a scacchi, girare attorno al suo bastone da passeggio come se fosse l'asta di un microfono, ma la situazione attuale non le permise nemmeno di avere l'impulso di ridere. Tesa, al cospetto di quella donna, e ansiosa di scoprirne i fini, si rese conto di avere lo stomaco ritorno e per nulla propenso a ricevere una qualsivoglia forma di vivanda. Ebbe persino un attimo di sconforto nella disperata ricerca di una consumazione all'altezza della signora, che non riuscisse pure a metterle in imbarazzo. Di fatto, le avrebbe consigliato i fantastici profiteroles che erano riusciti nel farla legare con Drinky, ma, oltre al fatto che non avrebbero attecchito con la vecchia e lei, avrebbe pagato cento galeoni pur di non vederle la faccia incorniciata da cuoricini palpitanti. In quel cavolo di locale non c'era niente di adatto a quella situazione.

«A meno che non voglia correre il rischio di innamorarsi di me o del cameriere per un'ora o due... il tè è ottimo. Penso che lo prenderò anche io».

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama PiediburroQuando la donna si sporse sul tavolo avvicinandosi a lei, Casey si protrasse istintivamente e si poggiò nuovamente allo schienale. Un breve sussulto la indusse ad accavallare le gambe in una posizione più composta, stringendo coscia contro coscia come in difesa, e le palpebre, dopo aver accennato qualche battito più frenetico, si incurvarono per dar sfogo al suo fastidio. Non faceva alcuna fatica ad esplicitare pensieri e pareri su chi le stava di fronte, in particolar modo se la persona in questione non le stava per nulla simpatica. A parere suo, questa poteva essere persino in grado di meritarselo, come se quanto il suo io provava in presenza della suddetta fosse in realtà il sentimento generale. Il caso di Ekaterina però era particolare: circostanze ed attenzioni sospette, un gap di età che non poteva esserle indifferente e la costante sensazione di essere messa alla prova. E di fatto era così.
Ekaterina aveva un modo di imporsi subdolo. Infingarda, strisciava e si infilava sotto le vesti del suo interlocutore per carezzarne la pelle lì dov'era più sensibile, abraderne ogni crosta per leccarne il sangue e inocularvi il veleno delle sue fauci; poi, austera e composta, si raddrizzava e lasciava la sua bestia, ormai domata, ragionare a briglie sciolte secondo il suo volere. Emanava paura, emanava rispetto. Sembrava un essere puramente razionale, la persona giusta a cui affidare la propria vita per farla condurre al meglio, nonostante in quegli occhi di un azzurro ghiacciato si schiudesse una monocromia di follia. La piccola KC, però, non era un cavallino da domare; e anche se lo fosse stato avrebbe scalciato, forte e convulsamente, al fine di schiacciare la testa del serpente.
«Niente mi può scalfire ma solo migliorare» fu ciò che rispose, dando la parvenza di una difesa, non solo della propria posizione in merito alla questione ma anche della propria persona da una perfetta instabile sconosciuta quale Ekaterina era. La voce ferma, sicura, accompagnò un movimento in ascensione del corpo, atto a riacquisire una posizione più umana. Il tono, invece, era straordinariamente positivo. «Persino la critica più aspra e falsa del mio peggior nemico può arricchirmi, se l'accolgo senza arroganza».
Simili parole dette da una ragazzina di quattordici anni potevano suonare strane, ma erano il germoglio di un senso morale innato nutrito dalla tendenza ad una violenta critica contro se stessi. Sebbene orgoglio e accettazione cozzassero in lei come una nave contro una scogliera durante una tempesta, mesi di autocommiserazione passati a rimuginare su quelle che riteneva le sue sconfitte le avevano sempre permesso di riapparecchiare le proprie credenze. E proprio perché lei era la regina dell'arroganza un'elaborata perla di saggezza come quella da inculcare, sfoggiando una ricca umiltà, a una signora di ottant'anni poteva essere motivo di un rinnovato e più forte orgoglio.
«O no? Certo che ho delle recriminazioni nei miei confronti. Sarebbe strano se non ne avessi, come se noi tutti nascessimo candidi e puri, come se...».
La brusca interruzione del suo discorso avvenne alcuni attimi prima che l'uomo, tanto irsuto da apparire un orso dal pelo fulvo, giungesse a porre la sua ordinazione. KC rimase a fissarlo imbambolata, come se non avesse mai visto un maschio in vita sua. Avvolto in una pelliccia, con la barba e i capelli inselvatichiti e due cicatrici che gli scavavano il volto dall'orecchio sinistro al sopracciglio destro, era proprio inverosimile come pretendente della mano di Ekaterina. Non appena Fulke svelò le sue carte la ragazzina ebbe l'improvvisa necessità di ridere come una matta, ma siccome matta non era - almeno non così tanto da rischiare di accaparrarsi l'antipatia della vecchia per una presa per il culo più adatta ad un compagno di classe - si trattenne e si infilzò le unghie della mancina nella carne della coscia. Inverosimile, anzi, fu la risata della russa - Ekaterina era in grado di ridere? - e ne seguì incredula il crescendo finché non prorompé in tutta il suo fragore. Un leggero accenno di riso le incurvò all'insù gli angoli della bocca aperta per l'ilarità del momento, ma ad esso si sostituì repentinamente un'espressione di sdegno per il duro richiamo che le sentì fare al cameriere. Rimase zitta a guardare la scena e il colorito del povero ragazzo farsi sempre più paonazzo mentre veniva accusato di essere "un miserabile che è evidentemente cresciuto all'ombra", abbassando poi gli occhi nel momento in cui egli voltò il suo sguardo colmo di vergogna verso di lei onde evitare di infliggergliene ancor di più.
Ekaterina si era di nuovo scoperta. Dal solo modo in cui aveva reagito a quella innocua avance era intuibile il fatto che non sarebbe stata per niente d'accordo con quanto KC aveva tentato di dire prima. Così questa si ammutolì, la osservò seria in attesa del prossimo dardo che avrebbe scoccato in sua direzione, armandosi della rabbia e dell'adrenalina degne di un guerriero pronto a difendere la propria fortezza. *Nemmeno tu puoi scalfirmi*.
«Sì, un tè» disse, e annuì con un «grazie» all'offerta della signora per poi chiudersi nuovamente.

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama Piediburro
La Morte alla Fanciulla:
Dammi la tua mano, bella creatura delicata!
Sono un'amica, non vengo per punirti.
Su, coraggio! Non sono cattiva,
dolcemente dormirai fra le mie braccia!

Le mani rimasero allacciate in grembo facendosi calore a vicenda. Nonostante le dita fossero gelate, la ragazzina non si azzardò a toccare la tazza di tè appena postale davanti finché Ekaterina non terminò la sua scenetta. Bloccata e deprivata della sua facoltà espressiva dal dubbio se imbarazzarsi o indignarsi per il maltrattamento imposto al cameriere, non sfiorare nemmeno quella tazza era un istintivo rigetto dell'offerta della sua ospite. Quanti clienti come Ekaterina aveva incontrato al Testa di Porco? Quanti, a una ragazzina di soli dodici anni, avevano detto di essere un'incapace anche solo a lucidare il bancone? Per fortuna Abe l'aveva sempre difesa a spada tratta. Per fortuna le aveva insegnato tutto come se fosse stata sua figlia e, sebbene a malincuore, l'aveva incoraggiata ad andare via da quella topaia del Testa di Porco.
Se non avesse mai abbandonato il Testa di Porco per un posto più redditizio da Sinister, Casey non avrebbe mai incontrato Ekaterina. Si ritrovò a riflettere su questo particolare, e si chiese per quale assurdo motivo la vita le avesse giocato quello strano tiro. Le risposte della vecchia erano state evasive al proposito, e forse l'appuntamento fra loro non era stato coordinato da nessuna delle due. Forse era il caso, la dannata contingenza a dettar le regole; oppure vi era un disegno più grande, un finale inaspettato che necessitava di quel piccolo passo per compiersi.

«A volte bisogna maturare prima per forza». KC completò il discorso di Ekaterina, come se si trattasse di un ragionamento incompleto, dopo che il cameriere sparì dietro il bancone dei pasticcini. «So cos'è un innesto. Lo facevamo con alcuni alberi da frutto quando ero bambina. Non l'ho mai fatto con le mie mani prima di seguire Erbologia ad Hogwarts, ma ce lo facevano vedere le suore mentre noi...». Si fermò perché tutto d'un tratto si ascoltò, e si stupì di quanto fosse semplice per Ekaterina far uscire l'interlocutore dalle rotaie preposte. «Mentre io raccoglievo le mele sul prato».
Finalmente, dopo mille resistenze, prese la sua tazza di tè alla menta e ne bevve un sorso. Oltre al fatto che non intendeva parlare con una sconosciuta delle sue sorti di orfana, alla vecchia Von Kraus cosa avrebbero dovuto importare? Di fatto il discorso che seguì mise in allerta Casey, che già provava difficoltà di suo a mantenere il segreto.
«Inverness? Non ci sono mai nemmeno stata» rispose facendo finta di interessarsi ai biscotti dalla fragranza floreale. «Credo esistano tanti Bell nel mondo. E' un cognome così diffuso». Evasiva, lasciò in questo modo intendere che non poteva esservi alcun legame di parentela fra lei e Gerbera Bell. In fin dei conti si trattava di una verità più che appurata da parecchio tempo. Il suo intero nome era una pura invenzione della Madre Superiora che deteneva le redini del Saint Vincent. Si faceva così coi trovatelli nell'istituto, e la maggior parte delle sue compagne poteva vantare un'identità del tutto nuova di zecca, seppur a malincuore. Ad esempio vi era una Jasmine London, trovata una mattina su una panchina di un parco della capitale sotto un profumato rampicante di Gelsomini, una Sarah Dover, la sua vecchia amica, affidata alle suore dalla comunità ebraica della città del Kent, e una Joanna Bridge, trovata sul ponte San Giovanni di Txxxxx. Sarebbe stato bello carpire un nesso tra lei e Gerbera, un indizio - da sempre tanto agognato - sui suoi legami di parentela. Infatti, non appena Ekaterina la tirò in ballo, Casey ebbe un piccolo tuffo al cuore e si nascose ancora una volta dietro la tazza di tè. Adesso nella sua mente vi erano i fotogrammi di una tenera vecchina dai capelli bianchi e le guance paffute, che indossava guanti verdi da giardino e che le insegnava a potare le rose. Ma si trattava solo di un sogno ad occhi aperti, e se lo lasciò alle spalle con un velo di malinconia.
«Lei si interessa molto agli eventi mondani della mia scuola, non è così? Mi dica, vuole per caso che la inviti? E' per questo che voleva incontrarmi?». Riprese quanto detto dall'altra prima dell'interruzione con un piccolo sorriso. Era impossibile non lasciar trasparite almeno un pizzico di quel nervosismo che Ekaterina aveva instillato con la sua domanda. Oltre al maltrattamento del cameriere - si sa, i Grifondoro si prendono a cuore gli oppressi -, anche se si trattava di un'innocente domanda, la difficoltà provata nel non lasciarsi scoprire era immane per lei. Proprio per questo, prendendo uno di quegli appetitosi biscottini e inzuppandolo nel tè, tentò di cambiare argomento. «E' per caso affezionata ad Hogwarts? E' una ex-studente, non è vero? Com'era la scuola ai suoi tempi?»

The Death and the MaidenCasey Bell▴14 anni▴Madama PiediburroA Ekaterina non sfuggiva nulla, ma la piccola KC di certo non si faceva alcun problema nel mostrare il proprio disappunto sui metodi di approccio alla "servitù" dell'altra. Per inciso li assimilava ai metodi bigotti e del tutto anti-pedagogici che le suore usavano con le bambine dell'orfanotrofio Saint Vincent. Ogni monelleria veniva semplicemente punita con la faccia rivolta verso l'angolo di una stanza e ammonita con una frase tratta dalla Bibbia e recitata a memoria. Casey aveva sempre fatto finta di ascoltare le prediche della vecchia Madre, tant'è vero che tutt'oggi non ha la minima idea di cosa trattino l'Antico e il Nuovo Testamento. Tuttavia, era quando una delle bambina prendeva un brutto voto in classe che la faccenda si faceva seria: la predica si trasformava in un'umiliazione pubblica con tanto di bacchettate sulle mani, poi in un dibattito fra istitutrici su quanto fosse incapace la povera scolara. Casey, che aveva mollato la classe dell'orfanotrofio già da tre anni, non solo si riteneva fortunata per aver scoperto di essere una strega, ma anche per aver trovato una nuova scuola con un sistema educativo meno medievale. D'altronde, quando tornava a Londra durante le vacanze estive e passava quel paio di mesi con le sue vecchie compagne si rendeva perfettamente conto dell'inefficienza di quel metodo. Una per una, le ragazze del Saint Vincent si erano arrese all'idea di essere delle buone a nulla - forse più per ribellione che per una vera mancanza di intelligenza -, a parte le poche dotate della vocazione tanto agognata dalle suore e dalle istitutrici, che non facevano altro che ripetere ciò che queste ripetevano e assecondare i fili attraverso cui venivano manipolate come burattini.
Questa volta le orecchie della ragazzina erano state attentissime e, macinando rabbia fra i denti per quanto esse avevano captato, lei non riuscì più a trattenersi. Finalmente, la schiettezza della Obraztsova era riuscita a dare il via a quella sorta di carneficina che aveva immaginato nella sua mente dal giorno della contrattazione da Sinister. Così, armata di una vena sarcastica - piuttosto gonfia -, scoppiò e vomitò su quel tavolino tutto ciò che fino a quel momento l'aveva tormentata.
«Be', guardi gli elfi domestici: non credo che all'alba dei tempi si siano svegliati e abbiano capito che la loro vocazione era quella di servire i maghi. A volte si è costretti a servire, da persone ingiustamente più potenti e più abili nel fare il lavaggio del cervello di altri, o dalla necessità di guadagnare, dato che persino un pezzo di terra deve essere comprato per essere coltivato e non tutti possiedono beni sin dalla nascita». Toccata nell'intimo da quel discorso, non più unicamente per il povero cameriere ma anche per le insinuazioni di derivazione alto-borghese sui poveri servi della gleba, KC stava cominciando a dare i numeri. «Mi sta parlando di selezione naturale, per caso? Dio, siamo così tanti. Potremmo mettere un veggente nelle nursery e fargli separare i bambini vincenti da quelli perdenti, i bravi camerieri dai bravi benzinai, e quelli che non vanno bene li gettiamo da un monte, come nella vecchia Sparta. Così scremiamo la popolazione mondiale e quando prendiamo il tè non ci sono cretini impellicciati che abbattono il cameriere perché vogliono infilarci la lingua in gola». Sottolineò l'ultima frase con una particolare verve ironica e indicando con un cenno del mento lo schifosissimo orso polare antropomorfo che si era avventurato poco prima fino al loro tavolo. Qualcuno nella sala si voltò verso di lei e alcuni bisbigli cominciarono a infiltrarsi nel sottofondo cantato da Celestina Warbeck. «Mmmh, magari si potrebbe investire sui buttafuori nelle pasticcerie e dai kebabbari, perché quel coso lì lo avrebbe di sicuro steso e appeso a essiccare come un'aringa sotto il sole norvegese. Mi sarebbero stati tanto utili al Testa di Porco, quando i pecorai delle Highlands ubriachi facevano a gara a colpirmi in testa coi boccali di vetro, o, perché no, pure da Sinister, prima che mi becchi una maledizione da qualche vecchia pazza perché non ho ciò che mi viene richiesto. E tanto per la cronaca non sono andata a servire al Testa di Porco o da Sinister perché ho sempre voluto farlo ma semplicemente perché non ho un soldo, Ekaterina».

Respirò. Si sentì libera, come se avesse finalmente ripulito i polmoni da strati e strati di catrame accumulato. Si accasciò sulla poltroncina e guardò il pavimento piastrellato, il viso contratto per il nervisismo, e sfilò un pacchetto semivuoto di Kent dal taschino interno della giacca di jeans. Si mise una sigaretta industriale fra le piccole labbra e l'accese, il tutto tremando ma imitando i gesti noncuranti della sua interlocutrice anziana. Tirò una lunga boccata e l'amaro, assieme alla cenere volatile, si insinuò di nuovo nella sua bocca, poi in gola, infine nei polmoni ostruendoli di nuovo. Si sentì quasi in colpa per quella sceneggiata; forse aveva esagerato. Si era lasciata andare a uno scoppio incontrollato, ghermito da Ekaterina nel giusto momento ma inevitabile, data la rabbia immagazzinata giorno dopo giorno come magma incandescente nel sottosuolo. Era lei, quella donna, ad aver voluto tutto ciò. Probabilmente Casey non se lo immaginava nemmeno, ma lei era lì per conoscerla. Ed era ciò che aveva ottenuto.
Non le era ancora molto chiaro che tipo di ruolo dovesse avere Ekaterina Von Kraus nella sua vita. Non aveva ancora capito nemmeno quale maschera sociale indossare nelle occasioni in cui la incontrava. Senza ombra di dubbio erano stati momenti particolari, e il primo fra tutti aveva segnato quella conoscenza con uno spontaneo marchio di diffidenza, almeno da parte sua. La possibilità che certi suoi costrutti potessero crollare da un momento all'altro le era apparsa così lontana nel momento in cui aveva messo piede al Madama, che non aveva esitato nemmeno per un attimo nell'abbassare le difese e a scoccare i suoi dardi. La sua presunzione di saper carpire tutto e subito l'aveva portata a identificare la donna come una scocciatrice o, meglio, come una di quelle zanzare che, mentre leggiamo un libro accarezzati dalla brezza estiva e all'ombra di un albero, continuano a ronzarci attorno bisbigliandoci all'orecchio quanto sia gustoso il nostro sangue, ma che appena ci giriamo per schiacciarle sono già scomparse.
Ekaterina afferrava la sua preda, la rilascia al momento opportuno, e poi mendicava comprensione facendo gli occhioni dolci come un cucciolo. Casey invece - che non poteva essere definita una perfetta ingenua - era anche troppo buona. Non si sarebbe spinta oltre le argomentazioni date ad occhi bassi dell'altra, e non avrebbe pensato a un simile sotterfugio per farsi invitare a una festa o, addirittura, per farla semplicemente sentire in colpa. Di fatto, tornando con la mente a prima che il suo scoppio avvenisse, Ekaterina si era lasciata identificare come una vecchia sola e abbandonata dai suoi stessi cari. Fu lì che il senso di colpa cominciò a grattarle le membra e, pur sempre rivolgendo lo sguardo altrove, passata la tempesta riprese a parlare più piano.
«Mi dispiace» disse «per suo nipote. Mi dispiace per suo nipote. Forse potrò fare qualcosa io».
Al contrario delle sue simili russe, la Kent trattenuta fra le dita della vera Bell venne gettata nel posacenere solo quando la fiamma arrivò ad arderne il filtro. Osservando il liquido color corteccia dentro la sua tazza, KC si chiese se non fosse giunto il momento di levare le tende. Avrebbe inviato il biglietto per l'ingresso al ballo ad Ekaterina senza porsi alcuna domanda - anche se doveva essere una situazione piuttosto disperata se la nonna andava a trovare il nipote proprio ad una festa per adolescenti, con tanto di alcolici e slinguazzamenti - e poi, dato che quello doveva esser stato il vero motivo per cui era stata portata lì, non l'avrebbe più rivista e, nel caso, l'avrebbe salutata come la cortesia voleva.

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