Shedding skin, Privata

«Crisshto».
Le ore di esercitazione pratica erano rapidamente passate dall'essere un'occasione per affinare le proprie tecniche di duello all'essere invece la scusa perfetta per regolare conti, togliersi qualche sfizio e altre cazzate da adolescenti immaturi.
Anche volendo, sarebbe stato impossibile per il professore supervisionare contemporaneamente tutti gli scambi di incantesimi valutandone legittimità e correttezza. Se non lo avesse ritenuto impossibile, Niahndra avrebbe pensato che il docente stesse sorvolando apposta su molti dei tiri mancini giocati dagli studenti, forse nella convinzione che sarebbe stato più istruttivo per loro imparare con le maniere forti.
Alistine scartò di lato appena in tempo ed il pesante manuale di difesa che le aveva aizzato addosso la sua avversaria si schiantò contro la parete dietro di lei.
Qualcosa le diceva che O'Farrell ancora non le avesse perdonato quella volta che aveva baciato il ragazzo per il quale aveva una cotta dal secondo anno, Matthew Dowson. Peccato che Niah non avesse colpe: era stata un'iniziativa di Paul, al quale lei aveva chiesto di assumere temporaneamente le sue sembianze per coprirla sul lavoro al Wizard Store mentre lei si ammazzava di studio. Per come la vedeva lei, la responsabilità era tutta di Grindelblack, ma non avrebbe potuto spiegarlo alla O'Farrell senza mettere nei guai sé stessa e il metamorfomago.
Se non altro le loro forze si equivalevano: quando una attaccava, l'altra respingeva e viceversa. Tuttavia lo stile di combattimento della corvonero era molto più aggressivo rispetto a quello di Niahndra che, per parte sua, si limitava a deflettere i raggi magici e a cercare di rallentare l'avversaria.
O'Farrell era determinata e decisamente creativa nella scelta delle afflizioni a cui intendeva sottoporla, doveva riconoscerglielo; per quanto ci provasse, non era in grado di anticiparla a dovere.
L'orbis terrarum che le scagliò sotto i piedi le fece guadagnare qualche secondo mentre l'altra tentava di mantenere l'equilibrio e ne approfittò per trasfigurare nuovamente alla normalità i propri incisivi, cresciuti a dismisura fino a bucarle il labbro inferiore.
Sottovalutava però le capacità di recupero dell'altra. Con un ghigno che le sfigurava il bel viso a cuore, O'Farrell la tempestò di fatture riuscendo a farla arretrare pericolosamente.
Infilando un piede dietro l'altro era solo questione di tempo prima che uno dei colpi centrasse in pieno Niahndra e lo sapevano entrambe. L'ultima cosa che vide fu il sorriso soddisfatto di lei mentre finiva capovolta per effetto dell'orbus; il tempo di un respiro —un'altra smorfia venefica— e la tassorosso ricadde malamente a terra.
Il colpo le mozzò il respiro e le sdoppiò la vista per qualche istante; le orecchie invece registrarono senza problemi l'esortazione dell'avversaria ad arrendersi.
Fu solo per orgoglio che tese il braccio, ma il raggio arancione del flipendo colpì la O'Farrell sbagliata. Lei, d'altro canto, non la mancò e il vermilius la sbalzò indietro di qualche metro aggiungendo un paio di ecchimosi all'inventario già ricco di ferite.
Niahndra era stanca, lenta e fiacca; sarebbe stato così semplice abbassare la bacchetta e dichiarare la resa, ma qualcosa in lei si mosse insoddisfatto. Non avrebbe chinato la testa, doveva solo racimolare le energie...
Un fiotto di calore le invase le membra dando sollievo ai muscoli indolenziti e si sentì come attraversata da una nuova ondata di vitalità; l'accolse con la stessa avidità di chi soffre la sete da giorni e trova infine una polla d'acqua cristallina.
Mentre O'Farrell continuava a sbeffeggiarla, si passò distrattamente le dita sul viso e contemplò per un breve istante i polpastrelli macchiati di sangue.
«...stronza».
Un commento senza particolari inflessioni nella voce seguito da un'onda d'urto che respinse la corvonero indietro di qualche metro.
I ruoli si erano invertiti; Niahndra era di nuovo in piedi.

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Con quell'ondata crepitante che l'aveva investita da cima a piedi, Niahndra tornava a sentirsi quasi padrona della situazione.
Fosse stata più onesta con sé stessa si sarebbe resa conto che quella sensazione non era altro che un palliativo, il prorogarsi dell'inevitabile, l'evidenza di una conclusione che si rifiutava di accettare.
Il dislivello che traspariva man mano tra lei e O'Farrell non era da attribuirsi ad una base differente di conoscenze o risorse, quanto nelle strategie di utilizzo. Laddove O'Farrell era focalizzata, Niahndra si distraeva; alla precisione della corvonero si specchiava la goffaggine della tassorosso; lo scopo e le motivazioni che accendevano l'avversaria erano nient'altro che cenere di un fuoco estinto per quanto riguardava invece Alistine.
Eppure, sotto l'ostentato disinteresse, aveva una disperata necessità di emergere vittoriosa dallo scontro.
Deviò l'ennesima fattura e rispose all'offensiva con la stessa moneta. L'exulcero inferse un paio di ustioni su ciascuna gamba della contendente che emise il verso rabbioso di un animale messo alle strette. Non prometteva niente di buono.
Quando l'altra si mosse per colpirla, Niah cercò di scartare di lato, ma invano: la gambe non volevano più saperne di rispondere al comando. Dopo un paio di tentativi dovette arrendersi all'evidenza: era appena stata colpita con la mezzapastoia.
Intercettò lo sguardo della O'Farrell e digrignò i denti; contemporaneamente le loro bacchette disegnarono alcuni simboli nell'aria e due raggi opposti ne scaturirono. Raggi che non arrivarono mai a destinazione.
Il silenzio era appena sceso nell'aula, ovunque facce di studenti che si guardavano intorno per capire come mai il docente avesse interrotto all'unisono tutti i duelli, chi fosse quella testolina rossa spuntata alla porta e se le due cose fossero collegate.
La curiosità che Niahndra provò nel riconoscere Eloise si trasformò in genuino sbigottimento quando sentì le sue parole.
Incassò la testa nelle spalle preparandosi ad avere tutti gli sguardi piantati addosso e al gesto vago del professore annuì e fece per incamminarsi. Il movimento tuttavia si bloccò a metà, le piante dei piedi ancora ben saldate a terra.
La mezzapastoia. Una bella figura da ebete, giusto perché essere richiamati dal preside non era abbastanza.
Colse un mezzo sghignazzo, ma fece finta di niente. Piuttosto allargò le braccia in direzione dell'avversaria come a dirle "ti spiace?" e non appena l'altra ritrasse la morsa del Locomotor mortis, Alistine recuperò il maglioncino della divisa scolastica e raggiunse il prefetto di tassorosso.
«Andiamo, prima che O'Farrell decida di piantarmi un pugnale tra le scapole.»
Uno sbuffo seguito da una smorfia quando il taglio sul labbro le tirò.
Si prese qualche istante per riporre la bacchetta, legare il maglioncino in vita, arrotolare le maniche della camicia sopra i gomiti e appiattire la chioma scarmigliata.
Quando infine posò lo sguardo su Eloise corrugò le sopracciglia. «Non hai una bella cera— l'amica sembrava provata quasi quanto lei pochi minuti prima —Le hanno suonate anche a te?»
Indugiò un attimo nonostante il tono ilare, poi dette un'occhiata ai corridoi deserti e si ricordò del perché non si trovasse in aula.
Anche scervellandosi, non capiva perché mai il professor Peverell volesse vederla. Aveva a che fare con la Scuola di Atene? Era già stata chiara in merito.
Qualunque fosse la ragione, una certa inquietudine le crebbe dentro. Non metteva piede al quinto piano dai Gufo di Swan e non aveva intenzione di riprendere l'abitudine adesso.

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Negare. Sempre, anche difronte all'evidenza.
Quella filosofia l'aveva accompagnata per gran parte della sua vita e, considerate le circostanze, aveva fatto un discreto lavoro. Per questo motivo il primo impulso di Niah era quasi sempre schermarsi, mascherare le proprie espressioni, mentire a denti stretti, fingere disinteresse.
Oppure deflettere l'attenzione sull'altra persona, com'era successo in quel caso. Non che l'interesse mostrato non fosse sincero, semplicemente al tempo stesso le aveva dato la possibilità di passare all'offensiva piuttosto che snervarsi giocando in difesa.
Un trucchetto, quello, al quale sperava che la Lynch avrebbe abboccato. La vide soffermarsi sulla parte inferiore del volto e, pur non riuscendo a impedirsi di passare inconsciamente la lingua sui denti proprio vicino alla ferita, fu in grado di frenare per tempo l'impulso di strusciarsi col dorso della mano sotto il naso.
Punta sul vivo da quella presa di coscienza, rispondendo ad un istinto vecchio quanto lei, la ragazza irrigidì la mascella e sollevò appena il mento come a sfidare l'amica a commentare le sue condizioni. La linea severa delle sopracciglia scure venne percorsa da uno spasmo nel sentirla invece muovere quell'accusa leggera, per poi arcuarsi definitivamente alla prospettiva di un dito medio.
C'era sempre stato qualcosa di spudoratamente selvaggio in Eloise, lo sapeva, ma —e ripensò al ghigno che la rossa aveva rivolto a O'Farrell— si era persa il momento in cui quell'impertinenza era sfuggita al suo controllo.
Quando poi si accorse che l'altra aveva giocato con le sue percezioni e che di fronte non si era trovata un "vaffanculo" ma un anello, le scappò una risata sgraziata che somigliava più ad un latrato soffocato a metà.
Abbassò lo sguardo sulla propria mano. Una fascia argentata ornava una delle dita e di riflesso la strofinò col pollice come spesso le capitava quando era sovrappensiero.
«Non me ne sono neanche accorta.» Rintracciò nella memoria il momento in cui aveva sentito quel fiotto tiepido riscaldarle il corpo e la sensazione la mise a disagio.
Si strinse nelle spalle prima di puntare lo sguardo sulla rossa. «È un prestito che intendo restituirti.»
Non avrebbe saputo dire perché, ma una parte di lei provava vergogna pensando alla naturalezza con la quale era ricorsa al potere del gioiello, alla leggerezza con la quale aveva preso qualcosa che non le spettava. Poco importava che fosse stata Eloise stessa a regalarglielo e che, indossandolo a sua volta, ne avesse implicitamente accettato le conseguenze.
Ed era successo tutto perché... «Stavo cercando di impartire una lezione.» Con scarso successo, tra l'altro, ma quello se lo tenne per sé. A ben vedere, fingere non aveva senso visto che il duello era stato interrotto mentre ancora era in evidente svantaggio, e tutti aveano potuto rendersene conto.
Rallentò il passo fino a fermarsi quando l'altra le svelò la verità a riguardo del preside. Non sapeva se sentirsi sollevata o irritata e, distrattamente, si rese conto che la Lynch era un asso ad innescare in lei reazioni conflittuali.
Si massaggiò l'arcata sopraccigliare concedendosi uno sospiro per mantenere le apparenze. Negli occhi le dardeggiò una punta d'orgoglio mentre rifilava un buffetto fintamente risentito sulla spalla dell'amica.
«Sembravo così in difficoltà?» La ferocia degli occhi contagiò l'angolo della bocca, sollevato in una smorfia bastarda. «O volevi solo qualcuno a farti compagnia?»
Deflettere l'attenzione sull'altra persona. Niente di nuovo all'orizzonte.
Una domanda però la distrasse, se non stavano andando verso la torre della presidenza, quale era la loro meta?

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Dedicò un paio di secondi a immaginare cosa sarebbe potuto succedere se il docente avesse deciso di verificare la storia di Eloise, ma non si spinse oltre. Era inutile piangere sulla pozione versata e a dirla tutta, più che essere preoccupata dalle conseguenze, era irritata all’idea che qualcuno potesse pensare che fosse d’accordo con la Lynch per darsela a gambe una volta che le cose si fossero messe male per lei nel corso del duello.
Le veniva il nervoso solo a pensarci. Detestava mostrarsi vulnerabile, ma ancora di più detestava passare come codarda; sapeva che O'Farrell le avrebbe rinfacciato quella fuga vergognosa per settimane, trascinando con la sua parlantina anche altri compagni.
Doveva trovare un modo per porre fine a quella storia una volta per tutte, solo che non era quello il momento più adatto.
Ormai era andata, non c’era altro che potesse fare se non decidere di rovinarsi anche quella pausa inaspettata, ne valeva la pena?
No, si disse, non le avrebbe dato anche quella soddisfazione.
«Alla faccia della lettura leggera, mh?» Riconobbe il titolo del tomo. «Non sono andata oltre il secondo capitolo, ora che ci penso.»
Viktor Haunt poteva anche essere uno spettrologo di fama mondiale, ma come scrittore e divulgatore lasciava a desiderare. Niahndra aveva temuto di crepare di noia con tutte quelle definizioni e quelle classificazioni.
«Ricordami di prestarti I delitti irrisolvibili dell’Auror Mistere, una volta o l’altra.» Portò una ciocca di capelli dietro l’orecchio prima di seguire la rossa giù per le scale. «È un fumetto mensile che parla di… vabbè lo puoi immaginare.»
Probabilmente l’amica aveva già avuto modo di adocchiare qualche numero sul suo comodino. Lo stesso che Lockhart si ostinava a reclamare a torto come proprio.
Avvinghiò le dita al corrimano quando le scale cambiarono bruscamente direzione a pochi passi dal piano. «Un classico.» Il borbotto si perse tra i denti stretti mentre lei poggiava entrambi i gomiti sul parapetto, inclinata in avanti.
Lanciò un’occhiata alle altre scale e al vuoto che si apriva sotto di loro prima di riportare l’attenzione su Eloise; la quale, come avrebbe dovuto aspettarsi, non aveva perso l’occasione per cominciare le sue personalissime investigazioni.
«Scusa?» Roteò gli occhi di fronte alla palese sfiducia che l'altra aveva nei suoi confronti. Era già pronta a denunciare Paul solo per mettere in chiaro come lei fosse la vittima in tutto ciò, ma la lealtà verso l'amico la frenò. Non credeva che Eloise avrebbe tradito una confidenza del genere, solo che non era un segreto che stava a lei condividere.
Se fosse stata appena più lucida Niahndra si sarebbe resa conto che il fatto che al prefetto non fossero giunte voci sulle sue disavventure le dava l'opportunità di controllare la narrativa. Purtroppo, per i primi istanti, l'unica cosa certa che le passeggiava nella testa era che avrebbe voluto tenere El e quel bacio mai avvenuto con Dowson a quanta più distanza possibile l'una dall'altro.
Mordicchiò l'interno della guancia trovando la bocca secca da un momento all'altro. Non le piaceva come segnale.
Distolse lo sguardo dalla rossa e serrò le labbra in una posa ostinata come ritenendosi superiore a tutta quella conversazione. E in effetti lo pensava davvero, era tutto ridicolo. Allora perché non poteva semplicemente scherzarci su e farsi due risate con l'amica?
Aveva chiaramente sprecato la finestra di tempo utile a inventare una balla. Ogni ulteriore ritardo avrebbe contribuito solamente a gonfiare l'aspettativa della Lynch.
«Non ho fatto niente», precisò a beneficio di nessuno. «Lei però è stupidamente convinta che io abbia baciato il tipo a cui va dietro— Probabilmente per via della dozzina di testimoni —e il resto l'hai visto.
Le sudavano i palmi, e non era un buon segno neanche quello.
«A me neppure piace lui.» Lo disse come se quello dovesse provare l'insensatezza di tutta la vicenda.
Con uno sbuffo si staccò dal corrimano e si raddrizzò. La fronte era aggrottata per la rabbia mentre gli zigomi erano tinti dall'imbarazzo sotto la pioggia di capelli. Dietro l'espressione gelata, Niahndra era a tanto così da prendere fuoco.
Planò letteralmente sul pianerottolo nel momento stesso in cui le scale, stanche dei propri capricci, vi attraccarono.
Cercava di non darlo a vedere, ma aspettava la reazione di Eloise come un condannato a morte avrebbe aspettato il colpo del boia.

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Distrattamente Niahndra si domandò quale opzione sarebbe stata meno dolorosa: continuare la conversazione o gettarsi dalle scale sperando di schiantare sul colpo?
Entrambe le alternative avevano dei contro, era evidente, ma erano i pro ad allettarla davvero e renderle la scelta quanto mai ardua.
Non sapeva neanche perché ne stesse facendo una questione di Stato. In fondo le cose assumono l’importanza che si attribuisce loro, no?
Per qualche strana ragione Alistine non si lasciava scalfire granché dalle voci che la ritraevano come una megera, ma veniva completamente annullata quando era vittima di pettegolezzi da quinta elementare sulla falsariga di “a Mary piace John gni gni gni”. O forse il problema stava nell’immagine di sé che desiderava proiettare e quanto il gossip fosse coerente con essa o meno. O forse, se anche non le poteva importare di meno di cosa pensassero di lei le persone che non conosceva, era invece stramaledettamente dipendente dalle opinioni che avevano di lei le persone a cui teneva.
Ancora una volta però Eloise la sorprendeva.
Intrappolata nel suo modo schematico di pensare e nella visione razionale che aveva delle cose, la morettina non poteva che allargare le mani sconfitta dinanzi alla sequenza tutta particolare dei collegamenti partoriti da quella testolina rossa. Cristallizzata, senza neanche rendersene conto, nella convinzione che esistesse solo un modo di osservare il mondo —ovvero il proprio— rimaneva sempre spiazzata quando l’amica le dimostrava il contrario; il più delle volte non si rendeva neanche conto della portata del suo contributo.
Sulle prime la risata sguaiata della Lynch la lasciò interdetta, se non quasi offesa (ma solo per finta, per mantenere la parte come piaceva a lei). Era così ridicolo il pensiero che lei e Matthew Dawson si fossero baciati? O che qualcuno volesse baciarla?
Assottigliò le labbra pentendosene appena sentì la spaccatura protestare.
Era sempre stata piuttosto disinteressata al suo aspetto, fatta eccezione per quel nervo scoperto che era la sua (ridicola) altezza, ma con il proseguire dell’adolescenza le era capitato talvolta di chiedersi se… beh, se qualcuno la considerasse in quel modo.
Possibile che il prefetto semplicemente non riuscisse a vederla sotto quella luce? Fino ad allora non si era mai posta davvero il problema, ma adesso si rendeva conto di come un’eventualità del genere la disturbasse.
Parlò prima di averne percezione e le parole che uscirono non furono assolutamente quelle che si sarebbe aspettata.
«Credimi, non hai visto la metà di quel che è successo tra me e Rigos» Un sorriso sghembo dei suoi, quelli che sfruttava quando voleva dare ad intendere che nascondeva più di quel che dava a vedere per il semplice gusto di giocare.
Tecnicamente aveva detto la verità. Per quanto ne sapeva Eloise, lei e Nieve si erano conosciute ad Halloween per merito suo quando in realtà le loro strade si erano già incrociate al ballo del Plenilunio, e poi di nuovo successivamente al fattaccio con l’auror Weiss. E di tutte le etichette possibili, “buone amiche” davvero non si adattava a loro, non dopo le bugie che le aveva detto.
Era consapevole di aver sviato volutamente la Lynch forse sperando col suo fare misterioso di aggiungere più pepe alla vicenda di quanto non ne meritasse. Era consapevole del perché ed era altrettanto consapevole della futilità di quei tentativi, eppure non riusciva a fermarsi.
Impotente, percepì la propria espressione cambiare e assumere una sfumatura più ammiccante alle sottili allusioni dell’altra. Qualcosa in lei ruggì alla prospettiva di una sfida: era più forte di lei, più forte delle paranoie che spesso la inibivano. Non sapeva lasciar correre.
Registrò il dito di Eloise pungolarle la carne e si mosse.
Rapida, ferina, istintiva.
Scoprì i denti per avventarsi sul viso della rossa e con uno schiocco chiuse il morso ad un soffio dalla sua pelle. Un avvertimento.
«Immagino che le voci su cosa succede alle bambine impertinenti non siano ancora girate.»
Nessuna traccia di fastidio nella sua voce, solo la prova di quanto segretamente le piacesse quel teatrino di ruoli.
Quando ebbe l’impressione che il messaggio fosse stato recepito a dovere dall’altra parte, si tirò indietro con lentezza e senza perdere l’aria compiaciuta. Fu allora che l’occhio le cadde sull’amuleto che adornava il collo sottile di Eloise; l’effigie di Ermes accoccolata nel solco formato tra le sue clavicole le strappò un mezzo sorriso.
Non si fidò a toccarlo con le dita, non in quel momento, per cui si limitò a farvi cenno con la punta del mento mentre tornava a guardare l’amica in faccia.
«Sai perché proprio Ermes?» Chissà se se lo era mai chiesta, da quel lontano Natale in cui Niah le aveva regalato il ciondolo.

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L’espressione sorpresa sul volto di Eloise non la deluse e Niahndra assaporò quella temporanea soddisfazione che le aveva procurato. Sapeva infatti che era destinata a vita breve, sostituita dalla fitta di rimorso di chi ha fatto il passo più lungo della gamba e adesso non saprebbe come reggere il bluff.
Finché tuttavia quello scambio fosse rimasto astratto e appena accennato non si sarebbe preoccupata troppo; nella sua infantilità voleva solamente instillare l’ombra del dubbio nella Lynch, perseguire il suo usuale bisogno di risultare misteriosa, sfuggente e indefinita. Paradossalmente quel suo mostrarsi intraprendente la faceva sentire protetta, continuava a giocare con le percezioni altrui rifugiandosi nell’idea che gli altri avevano di lei, aggiungendo e sottraendo costantemente pezzi al puzzle. Scopriva così al contempo nuovi lati di sé, aspetti che non aveva mai avuto modo di analizzare e che adesso le restituivano un’immagine ben più complessa della sua psiche. Peccato che non si accorgesse che in quel processo di muta, saltando di pelle in pelle, l’unica che continuava a raggirare era sé stessa.
«Oh, sì. È solo questione di tempo ormai.» La Lynch l’aveva vista arrivare —o forse la conosceva abbastanza da aspettarsi una qualche reazione— ed era stata lesta a sottrarre il dito alla presa dei suoi denti, ancora più lesta a stare al suo gioco.
La prima punta di imbarazzo minò le difese della Alistine quando l’altra attirò volontariamente l’attenzione di estranei su di loro. Aveva continuato a camminare per inerzia, dimentica di essere immersa in un ambiente, e adesso che la realtà allungava gli artigli su quella bolla pacifica non poteva fare a meno che diventare un po’ più consapevole di sé stessa.
Eloise aveva parlato di veleno e non aveva la minima idea di quanto avesse ragione. Solo che il bersaglio di quella tossina che lenta ma inesorabile intaccava ogni fibra del suo corpo ottundendo la mente e scombussolando la fisiologia non era la rossa.
Avrebbe fatto meglio a direzionare la conversazione su argomenti differenti.
Roteò gli occhi alla risposta sagace dell’altra, esasperata ma per nulla stupita; inconsapevolmente Eloise le aveva fornito la migliore prova a supporto della tesi che stava per argomentare. «Smart mouth.*» La rimbeccò senza cattiveria. Ormai, dopo anni, aveva iniziato a capire una cosa o due del prefetto e sapeva di non potersi aspettare riflessioni profonde o troppo ragionate; non che la Lynch non ne fosse capace o non fosse dotata dell’intelligenza necessaria ad afferrare l’essenza delle cose, semplicemente guardava alla vita in un modo diverso rispetto a lei che invece rimaneva intrappolata nella sua stessa ragnatela di ruminazioni.
Distanziò l’amica di un paio di gradini nell’ultima scalinata. «Fino a prova contraria sono i tuoi compagni di corso a recapitare a me messaggi per te.» Se si soffermava a pensarci per troppo tempo ancora le veniva il nervoso a ricordare quello studentello che l’aveva fermata per consegnarle un libro destinato ad Eloise. «E comunque no.»
Tamburellò con le dita sul cornicione delle scale per scaricare l’energia residua prima di riprendere a parlare. «È perché sei rapida. Di testa—si picchiettò la fronte con l’indice—e soprattutto di lingua, come hai gentilmente rimarcato appena adesso.» C’erano decine di altre ragioni. Ermes era astuto e pieno di risorse, in grado di districarsi tra i capricci degli dèi così come Eloise era brava a muoversi tra gli sbalzi d’umore di Niah. Ermes proteggeva i commercianti, i ladri e i viaggiatori e benché la mora non avesse idea alcuna del suo coinvolgimento nella Bisca Clandestina riconosceva che nessuno rispecchiasse l’archetipo del viandante quanto El e la scintilla che le brillava negli occhi al momento di salutarla prima della Scuola di Atene. Ermes era, anche, la guida che conduceva i morti nell’oltretomba, ma Niahndra ne aveva potuto apprezzare l’ironia solo in seguito.
«Quello che proprio non intendevo— si voltò verso l’amica accennando alla direzione del giardino in cerca di conferma mentre si preparava ad arrivare al punto di quella imboscata che aveva preparato —era che ti potessi lanciare da una scopa come se avessi davvero le ali ai piedi.»
Diamine, apprezzava la naturalità con la quale si muoveva durante il quidditch facendo da tramite tra gli altri cacciatori, ma c’era una bella differenza tra l’avere l’appoggio di un mezzo incantato e qualunque cosa fosse successa a Cadair Idris.

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Sam le rinfacciava spesso di essere una finta apatica e, a suo modo, non aveva tutti i torti. Per la sua attitudine taciturna e le sue capacità relazionali piuttosto scadenti, Niahndra finiva spesso a fare da tappezzeria in gruppi di più di due o tre persone; perciò molti ignoravano la sua presenza o, con una scrollata di spalle, immaginavano che non stesse ascoltando. Era silenziosa, sì, ma non per questo meno partecipe o meno attenta.
Quando qualcosa o qualcuno catturava il suo interesse, allora si risvegliava in lei l’istinto dello scienziato che osserva e studia; possedeva una naturale predisposizione nel riconoscere schemi e pattern, nel categorizzare situazioni e comportamenti a livello quasi inconscio. Soprattutto, rifletteva sulle cose. Un sacco.
Poteva facilmente passare per un’amica distratta e indifferente se non si era in grado di individuare gli sporadici dettagli che dimostravano il contrario.
Rise piano e distolse lo sguardo alla precisazione di Eloise, strofinandosi il naso col dorso della mano solo per l’inconscio bisogno di frapporre qualcosa di fisico tra loro. Non si faceva illusioni: per quanto al centro del suo esame vi fosse il prefetto e per quanto le finalità fossero più strategiche che altro, sapeva benissimo che un’analisi rivela tanto del soggetto quanto dell’osservatore. Rivelare implicava rivelarsi e in quel momento più che mai Niahndra temeva la possibilità di compromettersi.
Quel “grazie” lasciato cadere in maniera inaspettata, tuttavia, la fece voltare nuovamente verso l’amica; negli occhi e nella piega del sopracciglio s’annidava un interrogativo inespresso mentre cercava di capire per cosa la stesse esattamente ringraziando. Lo stomaco le si torse un poco all’idea che la Lynch potesse aver dubitato in qualche modo della centralità del suo ruolo.
Per come la vedeva lei, era ovvio che El fosse una delle sue persone preferite in assoluto o non avrebbe speso tanto tempo in sua compagnia, né si sarebbe sforzata di limare alcuni spigoli del proprio carattere —pur con risultati discutibili— per andarle incontro, né tantomeno avrebbe sprecato più di una considerazione sul suo conto. Si faceva strada però la possibilità che tutto ciò che a lei risultava così lampante, altrettanto non fosse da un punto di vista esterno; aveva mancato di esprimere a dovere quegli apprezzamenti? L’aveva involontariamente tenuta sul filo della lama, portandola a mettere in discussione sé stessa? Tra quello e il suo comportamento criticabile a Cadair Idris di certo non avrebbe vinto il premio “amica dell’anno”.
Socchiuse le labbra sul punto di dire qualcosa, ma si accorse di non avere le parole; né, d’altrocanto, desiderava forzare il momento: era già sorprendente che la rossa non se ne fosse uscita con una battuta delle sue. Perciò si limitò ad ammorbidire la sua espressione e indirizzarle un sorriso indulgente.
Eppure, tutta la tenerezza del mondo non l’avrebbe trattenuta dall’ottenere le risposte che cercava, era il suo turno di far sedere Eloise al banco degli imputati. Neanche per un momento si era aspettata che la ragazza capitolasse docilmente, per cui non si lasciò abbindolare più di tanto dalla decantata parlantina; quel che era nato come un rimprovero dovuto alla paura matta che le aveva fatto provare si stava con velocità trasformando in una pista da seguire.
«Un incantesimo che permette di camminare su fili d’aria?— Il tono leggero era chiaramente una finta. —E così la McLinder ha aggiornato il programma di quest’anno, uh?» Stavano solo facendo due chiacchiere tra amiche, no? Parlando del più e del meno; cose di scuola, cose da ragazze, tutto assolutamente nella norma.
Avevano infine raggiunto il cortile e Niahndra si prese qualche istante per chiudere gli occhi e godere solamente della sensazione dei raggi luminosi sulla pelle. Era la cosa che le mancava di più tra le pareti della scuola.
Tranquilla, ma ferma, si volse nella direzione dell’amica. «Allora, si può avere una dimostrazione di questi progressi, Lynch?» Con una mano abbracciò sommariamente l’esterno, come a volerla invitare a prendere tutto lo spazio necessario.
Tra sé e sé, lei se la rideva.
*Avanti, sorprendimi ancora una volta.*

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Osservare Eloise all’opera, in quel momento, la estasiava. La naturalezza con la quale ordiva la trama di una bugia altrimenti pronta a fare acqua da tutte le parti l’avrebbe preoccupata se non fosse stata tanto rapita da quella manifestazione di prontezza mentale. Era in momenti come quelli che intravedeva un assaggio dell’intelligenza pestifera di cui la sapeva capace e ne intuiva il fascino pericoloso. Ai tentativi di Niahndra di metterla alle strette e forzarla ai dettami della logica comune, Eloise rispondeva con una scrollata di spalle e un guizzo birichino, liquida, inafferrabile come vento.
Se trattenerla era impossibile, cos’altro le restava?
Persino l’aria, però, poteva essere incanalata, indirizzata e condotta, e lei avrebbe capito come. Non sarebbe servito a niente forzarla, piuttosto la Alistine sarebbe dovuta ricorrere ad un tocco gentile e un pizzico di acume.
Docile, si era lasciata condurre fino al ponte sospeso che le avrebbe indirizzate verso le zone più periferiche del giardino, offrendo loro una panoramica dei territori di Hogwarts. Dubitava, tuttavia, che tra i piani dell'amica rientrasse il tentativo di distrarla con quella vista mozzafiato. Cercò di non lasciarsi innervosire da quel giro turistico, dimostrando una pazienza insolita che difficilmente avrebbe riservato a qualcun altro. Si lasciò scivolare addosso i punzecchiamenti.
Di certo aiutava sapere di avere la mano vincente. Era stramaledettamente certa che con le frottole che la rossa le stava rifilando avrebbe potuto fertilizzare la serra numero 3 per un mese e mezzo; si crogiolava in quella consapevolezza e non si curava di nasconderla: in faccia aveva stampata un’espressione che diceva “voglio proprio vedere fin dove hai intenzione di trascinare questa assurdità”. Quanto sarebbe stata pronta a scommettere l’altra prima di ammettere la propria sconfitta? Doveva essere questione di secondi, eppure ancora non cedeva, ostinata nella sua recita.
Da creatura orgogliosa quale era, Niahndra non poté che ammirare una simile dedizione e se non fosse stata così sicura di sé se la sarebbe quasi presa. Invece, inarcò un sopracciglio all'indirizzo di Eloise che nel frattempo si era voltata verso di lei continuando a camminare all'indietro come niente fosse. «Prego, quando ti è più comodo.» La esortò lanciando appena un'occhiata alla struttura del ponte stesso. Per carità, era stabile nonostante le apparenze, tuttavia alla morettina piaceva tenere i piedi ben saldi per terra —metaforicamente e letteralmente.
Per un solo istante la sua certezza vacillò, nel momento in cui Lynch le aveva di nuovo voltato le spalle e spiccava un balzo inaspettato. Niah trattenne bruscamente il fiato stirando al contempo le labbra; i denti affondarono nella carne mentre si sforzava di non ridere né cedere al bruciore del taglio. Infine portò la mano alla bocca, contagiata dalle risate dell'amica.
Aveva visto la bacchetta puntata al suolo, aveva anche (pre)visto il ruzzolone di El, quello che non aveva capito era tutto ciò che era accaduto nel mezzo. Come se la terra provasse un qualche tipo di avversione nei suoi confronti, l'aveva respinta con docilità e quello che doveva essere un tuffo poco aggraziato si era trasformato in una sorta di capriola sospinta che le aveva evitato il primo, violento impatto.
Recuperato il controllo della propria mimica facciale si avvicinò alla ragazza e le si accucciò di fianco. «Una prestazione magistrale.» In un primo momento il tono sarebbe parso indecifrabile. «All'inizio ero scettica, ammetto, ma non posso più negare l'utilità di un incanto del genere.» Un contrasto stridente tra le parole lusinghiere, il tono volutamente adulatorio e l'espressione affilata; un sorriso ferino trattenuto a stento, ombra della faccia da schiaffi di cui aveva fatto mostra qualche minuto prima al castello, la medesima aria compiaciuta che le danzava lungo i lineamenti.
Sollevò di poco il mento in quella che sarebbe apparsa in altre occasioni come una posa ostinata, ma che adesso voleva solo denotare la sfida; le palpebre invece erano leggermente calate mentre continuava ad osservare di sbieco Eloise sdraiata sulla schiena.
«Insegnami!» Proruppe all'improvviso mentre con uno slancio di gambe tornava in posizione eretta, la mano che già correva alla propria bacchetta. «Chiederei alla McLinder, ma perché scocciarla? Tu sei diventata bravissima!
Iniziò a replicare i movimenti della rossa infilando un evidente strafalcione qui e là. «Com'era la formula? Aereo Fernando?»
Non sapeva neanche lei ormai perché stesse ancora al gioco, ma se c'era una cosa che aveva imparato negli anni era che sapeva essere una cacciatrice paziente quando voleva.

labbro spaccato e leggera epistassi ←