In a stranger's mind, Quest Vocazione

Il sole era già tramontato, lasciando che le ombre si allungassero su una Diagon Alley che, a dispetto di ciò, continuava la sua attività – più attutita, forse, ma mai del tutto soffocata. Pochi lumi resistevano dietro alle vetrine, dove garzoni e proprietari finivano di stilare l'inventario della giornata, impazienti di chiudere a chiave e mettere qualcosa sotto i denti dopo una lunga giornata di lavoro. Figure di ogni altezza e corporatura transitavano a passo svelto davanti ai negozi, i volti catturati per pochi istanti dal bagliore caldo delle lanterne al bordo della strada. Qualcuno aveva il cappuccio calato sulla fronte, altri si stringevano al collo la sciarpa – in qualche modo tentavano di proteggersi dal freddo inaspettatamente mordace della sera, trasportato da un vento che a tratti faceva sbatacchiare le insegne più sbilenche.
Più di un tragitto trovava la sua meta in uno dei locali che punteggiavano gli isolati, i cui affari cominciavano davvero solo in quel momento. Alcuni erano poco più che catapecchie fatiscenti, come guerci si affacciavano al mondo da un'unica finestra stretta che di giorno doveva a malapena bastare ad illuminarne gli interni. Altri, al contrario, riversavano anche in strada la loro atmosfera di festa, riempiendo l'aria del suono confortante di risate e voci allegre.
Uno in particolare avrebbe potuto attirare l'attenzione dei passanti: infilato tra un negozietto di cianfrusaglie e una villetta in mattoni, appariva in qualche modo schiacciato tra le costruzioni adiacenti, come se fosse stato infilato in una strada che una volta le dividesse. I muri in pietra rilucevano levigati, il grigio tramutato in rosso e giallo e arancione tra le fiamme danzanti di due lanterne che fiancheggiavano l'uscio d'entrata. Ma era l'insegna che sovrastava quest'ultimo ad offrire una vista curiosa: rappresentava un pensatoio sul cui bordo si agitava il manico di un cucchiaio di legno intento a rimestare al suo interno, mentre autentici riccioli di vapore si sprigionavano da esso e si disperdevano nell'aria in un chiarore azzurrognolo. Al Pensatoio di McKee, recitava la scritta sottostante. Si mormorava che fosse quello strano vapore a spargere tutt'intorno alla locanda un profumino delizioso di cibo appena preparato, sempre diverso a seconda di quello che era il piatto speciale del giorno. In quell'occasione doveva trattarsi di qualcosa a base di carne speziata: ci si sentiva riscaldare anche solo a sentire quel profumo, e non si poteva fare a meno di indugiare con lo sguardo sulle finestre ben illuminate dietro a cui si scorgevano innumerevoli avventori, alcuni seduti e altri in movimento tra i tavoli.
«Andiamo, Nelly, sbrigati. Gli altri ci staranno già dando per disperse.» Due streghe di mezz'età si affrettavano verso il locale. Ad aver parlato era quella più alta: smilza come un fuscello, ad ogni passo faceva ondeggiare una veste da strega inverosimilmente lunga. Nelly le trotterellava dietro su due gambe che erano la metà di quelle dell'altra.
«Come se si ricordassero di pensare quando hanno davanti i piatti. Cos'è oggi?» Nelly inspirò rumorosamente. «Sunday roast?»
«Lo scopriremo, se ti sbrighi.»
Raggiunsero il locale e la Strega più alta tenne la porta aperta a Nelly, sempre continuando a parlottare. I loro commenti vennero soffocati dai rumori provenienti dall'interno, un concerto di voci e tintinnare di posate. Una vampata di calore si spinse fino in strada mentre le due entravano; per poco l'amica di Nelly non ci lasciò il cappello a punta, che si piegò paurosamente contro lo stipite della porta prima che sgusciasse dentro.
Forse non erano quelle le uniche ritardatarie della serata, perché il posto non era di certo sfuggito all'attenzione di un altro passante: Derek poteva percepire distintamente le sue attrattive, nessun senso andava escluso dalle promesse che Il Pensatoio intesseva tra calore, luminosità, suoni di festa e il delizioso profumo che da solo era in grado di far venire l'acquolina in bocca. Stava solo a lui decidere se cedere o meno a tali lusinghe.

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Derek, benvenuto nella tua quest! A te la scelta di come imbatterti nel Pensatoio ed eventualmente entrare. Ti chiedo inoltre di postare statistiche ed un inventario plausibile.
Per qualsiasi dubbio o richiesta puoi contattarmi tramite MP. Buon gioco!

Non ci fu esitazione nella scelta di Derek e, prima ancora che la porta si chiudesse alle sue spalle, venne completamente travolto dalla vitalità del posto. Innumerevoli candele fluttuanti illuminavano una sala molto più vasta di quel che si sarebbe potuto pensare dall'esterno e, insieme alle piccole lanterne poste su ciascun tavolo, avvolgevano tutti in un'atmosfera piena di calore. Muri e pavimento erano in pietra, così che l'intero locale dava l'impressione di essere stato scavato in una parete rocciosa. Lo spazio era scandito da alcune colonne a base quadrata che lo tagliavano per il lungo esattamente a metà, offrendo un sostegno a chi era solo di passaggio – ed infatti qualcuno vi si appoggiava con la spalla o l'intera schiena mentre scambiava gli ultimi saluti con gli amici seduti ai tavoli. In massiccio legno scuro e segnati dal tempo, questi ultimi vedevano raccolti intorno a sé Maghi e Streghe di ogni età, chi da solo chi in compagnie numerose, tutti assorbiti più o meno intensamente dai propri piatti fumanti. Di tanto in tanto qualcuno sovrastava con la propria voce il vivace cicaleccio generale, e allora si potevano sentire esclamazioni come «Un'altra porzione di Sunday roast qui, che sbranerei un ippogrifo!» o «Ehi Mandy, versami dell'altra Burrobirra!».
I suoni del Pensatoio avrebbero travolto chiunque: a maggior ragione Derek, provvisto di un udito insolitamente sensibile, si ritrovò per un attimo come smarrito in mezzo a quel vortice disordinato di stimoli. Le voci parevano arrivare da ogni parte, risuonavano nelle sue orecchie indifferentemente da quanto fossero lontane.
«...e quello è stato tutto, almeno per quella volta...»
«...con una faccia tosta così, come se nessuno se ne fosse accorto!»
«...passi il sale?»
«...pelliccia d'orso, dicono che…»
Era pressoché impossibile attribuire un significato a quegli stralci confusi che si impilavano uno sull'altro e sgomitavano per affacciarsi alla mente del Corvonero. La sensazione era quella di trovarsi invischiato in cento conversazioni diverse, all'apparenza tutte sconnesse tra di loro.
Gli avventori discutevano, si spostavano da un tavolo all'altro tra passaggi angusti. Derek avrebbe potuto scegliere di farsi strada a propria volta nella direzione che preferiva. Sembrava impossibile trovare un tavolo interamente sgombro, tuttavia si potevano scorgere, sparpagliate qua e là, alcune sedie ancora libere.
La più vicina si trovava ad un tavolino da due, esattamente di fronte ad un piccolo Mago dai grandi occhi acquosi. Un paio di folti baffi scuri fremeva come se quello stesse mormorando tra sé e sé, mentre appariva intensamente concentrato su una mappa stesa sul tavolo. Era difficile, dalla posizione di Derek, distinguere le terre che vi erano rappresentate, anche perché l'omino non faceva che girare e rigirare la pergamena.
Un po' più avanti e sulla sinistra, invece, poteva individuare un posto un po' in disparte ad una tavolata piuttosto lunga, dove un gruppo di cinque o sei Streghe abbastanza anziane faceva baldoria tra risate sguaiate. Una svettava sopra alle teste di tutte le altre col suo cappello a punta, ora tutto tremolante per il riso incontrollato che scuoteva la donna.
In fondo al locale, poi, il bancone offriva ancora qualche posto su degli sgabelli stretti e alti. Una ragazza sottile si muoveva svelta dietro di esso, prendendo ordinazioni e riempiendo calici. Appena aveva un attimo di respiro si fermava a parlottare con un Mago avvolto in quello che sembrava un lungo cappotto da signora di foggia Babbana. Entrambi lanciavano occhiate furtive all'imboccatura delle scale posta a qualche metro da loro e la ragazza, in particolare, sembrava sulle spine.
Con un po' di attenzione si sarebbe potuto notare come le scale fossero, in realtà, il punto focale dell'intera sala. Molti erano gli occhi che guizzavano verso di esse, e il disordine provocato dalle differenti realtà di ciascun avventore era solo apparente. C'era una direzione comune, appena sotto la superficie: ma quale?

Dietro alla barriera delle palpebre serrate, Derek riuscì a costruirsi un rifugio contro la spropositata quantità di stimoli. Un respiro controllato dopo l'altro, le voci degli innumerevoli avventori vennero ridotte ad un brusio in fondo alle orecchie. Tornò così padrone dei propri pensieri, cessando quella invasione all'interno della sua stessa mente.
Si fece strada fino alla tavolata più chiassosa di tutte. Più si avvicinava, meno erano gli ostacoli che potessero impedirgli la visuale delle Streghe lì sedute: poté così accorgersi che erano esattamente in cinque, ciascuna più o meno segnata da un'età ormai lontana dalla giovinezza. La conversazione doveva aver preso una piega più seria, a giudicare dalle loro espressioni. Vi erano talmente immerse che in un primo momento non gli badarono, nemmeno quando prese posto sull'unica sedia libera, ad un'estremità del lungo tavolo. Il legno era appena visibile, tanto era ingombro ti piatti: dovevano avere un appetito notevole.
«...che poi, non ci vuole niente ad essere prepotenti con Mandy, è tutta pelle e ossa. Avrei voluto vederlo con McKee, avrei voluto, sicuro non avrebbe fatto tante storie per il prezzo della stanza.» Ad aver parlato era stata una Strega piccola e tonda che, a giudicare dalla foga con cui gesticolava con forchetta e coltello in mano, prima o poi avrebbe fatto qualche danno.
«Chissà a che sarà abituato dalle sue parti. Ve lo dico io, in Germania non hanno la minima idea di cosa siano le maniere...»
«Non è tedesco, è svedese. Ne sono sicura.»
«E che, tu l'hai visto? Mandy dice che per lei è russo.»
Le donne si scalzavano a vicenda nel proferire battute rapide, a volte si parlavano sopra e, nonostante questo, davano l'impressione di comprendersi alla perfezione. Si conoscevano così bene da terminare una le frasi dell'altra.
«Questo mi ricorda quella volta, tanti anni fa...»
«Venticinque, Hannah, sono venticinque.»
«Quando era arrivato quello dall'Islanda, dite? Quello che...»
«...con la pelle trasparente, anche lui aveva fatto storie, i Doxy lo avevano morsicato nel sonno. Allora questo posto faceva proprio schifo.»
A quel punto, qualcosa mutò nella visuale di Derek. Fu questione di pochi attimi: d'un tratto non stava più guardando dei volti segnati dalle rughe, non c'erano più ciocche grigie sfuggite alle pettinature severe. Le Streghe sedute al suo tavolo erano ora molto più giovani – se prima dimostravano almeno una sessantina d'anni, ora non parevano nemmeno raggiungere i quaranta. Gli occhi brillavano in volti lisci, ma la luce d'intesa che emanavano era la medesima, le bocche erano altrettanto mobili nel conversare, nel ridere. Non ci furono altri cambiamenti visibili se non un notevole peggioramento dell'illuminazione, ma non poteva essere quello a creare un simile effetto. Fu come se, per qualche istante, alla realtà si fosse sostituita una vecchia fotografia: identica al presente in tutto, fuorché nell'intervento del Tempo, che era trascorso inesorabile. Era come essere catapultati in un ricordo.
«Ragazzo, vuoi startene ancora per molto lì senza mettere niente sotto i denti?» Rapida come era comparsa, la visione sparì, lasciando di fronte a Derek un volto profondamente scavato che ora era rivolto verso di lui.
«Via, Hannah, più garbata.» Anche la Strega tonda ora dimostrava tutti i suoi anni, al pari delle altre. «Se devi ancora ordinare, ragazzo, prendi pure qualcosa da noi, tanto abbiamo cibo per un esercito. Ora che ti arrivano le robe fai in tempo a morire di fame.» Gli sorrise cordialmente, facendo apparire ancora più piene le guance da roditore.
«Nemmeno tu sei di queste parti, vero? Non ti ho mai visto qui dentro, riconosco un viso familiare quando ce l'ho davanti.» Era la donna con il cappello a punta, questa volta, che lo guardava incuriosita.

La Magia era in grado di piegare la realtà in modi del tutto inaspettati. Si passavano anni e anni a studiarne il funzionamento, così da imparare a padroneggiarla, eppure bastava così poco per rovesciare le aspettative, così poco per svelare una carta che fino a quel momento era rimasta nascosta. Ciò che era appena accaduto a Derek ne era la prova: un'esperienza singolare, difficile da catalogare – con le conoscenze a disposizione del ragazzo, quantomeno. L'inquietudine che si risvegliò in lui era del tutto legittima, ma all'apparenza nessun altro al loro tavolo la condivideva. Di qualsiasi cosa si trattasse, si era mostrata solo ai suoi occhi.
Ciò che tutte le altre videro, invece, fu il suo strano contegno: l'atto di massaggiarsi la fronte, le risposte striminzite quasi gli costassero fatica. Si scambiarono una rapida occhiata eloquente: doveva essere uno timido, cosa che le portò a prenderlo subito in simpatia.
«Via, via, non fare complimenti. Hai l'aria di chi è appena stato attraversato da un fantasma, mettere qualcosa sotto i denti ti farà bene.» La donna più vicina a lui – aveva un paio di occhialetti a mezzaluna sulla punta del naso sottile – gli fece scivolare di fronte un piatto fumante di carne e purea di patate, il tutto cosparso da una salsa densa dal colore scuro.
«La cucina da queste parti non è niente male. C'è un motivo se veniamo qui da più di vent'anni, non è vero, ragazze?» Le altre mormorarono i loro consensi. L'osservazione avrebbe potuto avere più di un significato, per Derek.
Passò qualche momento in cui le donne si concentrarono sui propri piatti, quasi a voler dimostrare che il cibo valesse la pena anche di qualche secondo di silenzio. Ad un certo punto Hannah si voltò sulla propria sedia, sbirciando in direzione delle scale. «Se quello lì si fa vedere questa sera ne vedremo delle belle.»
«Oh, ma tu probabilmente non sai niente dello straniero che è arrivato l'altro giorno, vero?» La Strega alta e sottile si rivolse nuovamente a Derek, fissandolo con occhi luminosi in cui si leggeva un qual certo entusiasmo di fronte alla prospettiva di qualunque imprevisto che potesse svoltare la serata. «Uno rissoso, non come te, che sei tranquillissimo. Si fa chiamare Usher, anche se tutti giurano che non sia di qua.»
«Sembra che ieri abbia fatto una scenata con Mandy. La accusava di volerlo imbrogliare sul prezzo della stanza, anche se lei non gli aveva ancora detto niente. Sesto senso, l'ha chiamato lui, ma è solo maleducazione e voglia di piantar grane.» Smorfie gemelle si dipinsero su tutti e cinque i volti intorno a lui, a testimoniare l'antipatia che quel curioso Mago suscitava loro.
«Sì, come no. Di', a te è mai capitato di fare casino perché il sesto senso ti faceva vedere cose strane?» Una domanda palesemente ironica all'indirizzo del Corvonero, volta ancora una volta a gettare una cattiva luce su quel certo Usher.

A quella tavolata tanto rumorosa, Derek si distingueva per la parsimonia con cui concedeva le proprie osservazioni. Stava definendo il proprio ruolo come quello dell'osservatore, colui che sceglieva di esporsi solo quel tanto che bastasse a far parlare gli altri. Si teneva le sue riflessioni per sé, e di certo aveva materiale su cui rimuginare: le prime note stonate erano già lì, palesate come possibili indizi di qualcosa che ancora gli sfuggiva. Assistere a scene che forse provenivano dal passato, leggere intenzioni non ancora palesate: due casi curiosi che, inconsciamente, una delle presenti aveva riunito sotto la definizione di sesto senso. Quella particolare formula sembrò destare la sua attenzione, ma le Streghe non vi fecero caso; sembravano più preoccupate dall'osservazione sullo sconto. Una scoppiò a ridere, altre due si mostrarono piuttosto scocciate da quello che ritenevano una sorta di affronto, ma presto l'argomento venne lasciato cadere – al pari di qualsiasi altro, poiché d'un tratto il brusio nel locale era diminuito percettibilmente.
Il primo scricchiolio delle scale era passato inosservato ai più, ma l'enorme figura da orso che fece capolino dai gradini era difficile da ignorare. Alto e spropositatamente largo, con una pelliccia irsuta gettata sulle spalle massicce, l'uomo rispose agli sguardi incuriositi o maliziosi degli avventori con una rapida occhiata in tralice. Era vecchio, indubbiamente, ma sprigionava ancora una sensazione di forza pronta ad esplodere da un momento all'altro. Al tavolo di Derek, una delle commensali punzecchiò la vicina con il gomito, per poi portare eloquentemente lo sguardo sull'uomo: Usher era arrivato, alla fine.
C'era da domandarsi, a quel punto, se quell'individuo avesse davvero qualcosa di speciale, o se si fosse solo ritrovato nel posto sbagliato, un covo di vecchi conoscenti pronti ad aggrapparsi a qualunque novità pur di spezzare la monotonia delle loro serate. Usher rimase in perfetto silenzio mentre a grandi passi marciava tra i tavoli: sembrava incredibile che un omone della sua stazza riuscisse ad andare tanto spedito in quella sorta di serpeggiante percorso ad ostacoli, ma non indugiava, pareva deciso a raggiungere l'uscita.
Stava passando accanto al tavolo di Derek e delle comari, quando una di loro, Hannah, pensò bene di dire: «Certa gente è così poco civile che diresti che è cresciuta in mezzo ai giganti». Era stato un tipico sussurro da teatro, studiato per trasportare in ogni angolo della stanza il suo carico di disprezzo generico e scontato.
I passi pesanti di Usher, che avevano risuonato sul pavimento fino a quel momento, all'improvviso si arrestarono. L'uomo dardeggiò un'occhiata al loro tavolo: di certo non gli era sfuggito di essere lui il bersaglio di quelle parole. Per qualche secondo rimase fermo, esattamente alle spalle della Strega che aveva fatto quel commento; Derek poteva vedere il suo volto, leggermente girato nella loro direzione: gli occhi, piccoli e luminosi nelle pieghe profonde che vi scavavano intorno, si posarono su di lui per un unico istante. Era un volto arcigno ma, per il resto, impassibile.
Infine Usher si girò a dargli il profilo, e già un nuovo passo colpiva pesantemente le assi del pavimento. Proprio mentre lo straniero se ne stava andando, Derek ebbe l'impressione che la sua vista si facesse sbiadita: in un lampo, vide il braccio di Usher scattare verso il suo tavolo, e quest'ultimo tremare con una violenza tale da scagliare i piatti contro tutti quelli seduti intorno. Sorprendentemente, Derek vide come uno colpiva lui stesso – o, meglio, una versione approssimativa di se stesso, priva di dettagli, come se non fosse messo completamente a fuoco.
La visione singolare terminò così com'era venuta, senza preavviso, lasciando il ragazzo sconcertato nel capire che nulla di ciò a cui aveva assistito era accaduto davvero. Uno scatto del braccio di Usher, invece, gli arrivò subito come indubbiamente reale: un movimento fulmineo come in preparazione di un attacco improvviso, facilmente ricollegabile a ciò che aveva appena immaginato di vedere.

La situazione precipitò in fretta. Il grido di Derek perforò il relativo silenzio che era calato sul locale nell'ultimo minuto e, come un confine, segnò il principio del disordine. I commensali si voltarono in direzione del ragazzo nel tentativo di comprendere che cosa lo avesse allarmato; anche gli occhi delle Streghe al suo tavolo corsero tutti verso di lui, spalancati non tanto per il timore, quanto per la sorpresa di udire la sua voce alzarsi inaspettatamente con tanta veemenza. Non agirono immediatamente, i riflessi rallentati dal pasto abbondante e dalla sensazione di sicurezza suscitata dall'ambiente familiare, in cui era difficile immaginarsi un disturbo della quiete più reale di qualche nuovo bersaglio per le loro chiacchiere.
La sicurezza di Usher traballò leggermente, traducendosi tuttavia nell'esitazione di un unico istante. Con rapidi movimenti di braccio e polso ruotò la bacchetta e la puntò contro il loro tavolo; senza una parola, dette concretezza a quanto preannunciato da Derek. Essere stato colto di sorpresa, ad ogni modo, lo deconcentrò abbastanza da imprimere all'incanto solo una parte della forza prevista. Così, da dietro le palpebre serrate, il Corvonero poté percepire il tavolo scuotersi in una cacofonia di piatti e bicchieri che andarono prima a sbattere gli uni contro gli altri, per venire poi sbalzati verso i commensali. Un paio delle Streghe ebbe la prontezza di imitare Derek e coprirsi la testa, ma Hannah lanciò un grido quando il suo boccale di Burrobirra volò ad impattarle contro il naso, spandendo poi l'intero contenuto sulle sue vesti. Anche Derek venne colpito: il piatto che aveva davanti venne scagliato contro il suo braccio destro, macchiandolo prima di infrangersi a terra.
Grida, stridore di sedie raschiate contro il pavimento, scalpiccii di passi e le più disparate invettive assaltarono l'udito sviluppato del Licantropo nel caos più totale. Gli avventori che non erano rimasti paralizzati ai loro posti si accalcarono per raggiungere il suo tavolo, mani apprensive si posarono sulle spalle della Strega colpita e c'era già una mezza dozzina di fazzoletti tesi per fermare l'epistassi causata dall'impatto del boccale. Chiamavano lei e le sue compagne per nome – un coro disordinato di Hannah!, Nelly!, Violet! – e, visto che Derek non era né ferito né conosciuto da quelle parti, la sua presenza venne relegata in secondo piano.
Degli occhi piccoli e luminosi, però, erano intenti a studiare proprio i tratti del ragazzo: era Usher, che, stranamente, non approfittò subito della confusione per defilarsi. La reazione che Derek aveva avuto poco prima non quadrava del tutto: pronta, fin troppo, e sorprendentemente mirata, tanto che si era protetto proprio come se avesse saputo in anticipo che, qualunque cosa significasse lo scatto del vecchio, lui ci sarebbe andato di mezzo. Sui suoi tratti arcigni la curiosità si traduceva in un'espressione quasi inquisitoria, mentre il luccichio dietro alle iridi azzurre tradiva un lavorio di pensieri turbolenti.
In mezzo a tanta confusione, tra i frammenti indistinti di discorsi, Derek poté allora udire una voce nuova, bassa e ruvida. A dispetto del suo tono – pacato in confronto agli eccessi di tutti gli altri –, quel particolare timbro riuscì a far arrivare fino al ragazzo il suo messaggio, seppur non del tutto completo. ...ci fai in mezzo a queste teste di Troll, ragazzo?
Usher non aveva aperto bocca, le labbra sottili erano perfettamente serrate. Eppure, potevano esserci dubbi che fosse stato lui a farsi sentire? Un passo pesante lo portò più vicino a dove sedeva Derek, che catturava ancora tutta la sua attenzione. Non sembrava curarsi del fatto che tra poco la tempesta di tanti consumatori si sarebbe abbattuta interamente sulle sue spalle, non appena fosse calata l'iniziale preoccupazione per le vecchie donne.

Centro di innumerevoli stranezze, Derek non poté fare a meno di esprimere tutta la sua confusione. Rispecchiava in pieno l'atmosfera del locale, con il suo vortice di presenze di secondo in secondo più pressanti. Sentì qualcuno urtagli una spalla, nessuno sembrava stare fermo per più di una manciata di secondi. Solo Usher, tra tutti, rimaneva ancorato nello stesso punto come un gigantesco tronco d'albero. Nel momento di maggiore confusione, Derek scorse il rapidissimo movimento con cui l'uomo sollevò le sopracciglia, forse a dimostrare una traccia di sorpresa. Forse, il ragazzo avrebbe potuto aspettarsi una risposta alla sua imprecazione mentale; sarebbe stato solo l'ennesimo evento improbabile della serata. Tuttavia, ciò non avvenne.
Fu un altro il timbro che si impose sopra a tutti gli altri: «Ehi, vecchio orso, cosa credevi di fare? Ti sei bevuto il cervello? Qua Hannah si è fatta male, si sarà rotta il naso...». Era il piccolo mago dai baffi scuri e gli occhi acquosi che Derek aveva notato al suo ingresso, la sua voce scricchiolava di rabbia. Il commento suscitò un coro di approvazione, scandita da imprecazioni colorite. Presto, l'indignazione popolare estese il proprio bersaglio oltre a Usher.
«E il ragazzo? Nemmeno lui non l'ho mai visto qui. Te lo sei portato dietro tu, forse, straniero?»
«Non mi sorpredderebbe, priba lo sdava difeddeddo a spada tratta.» Hannah parlò da dietro un fazzoletto che teneva premuto sul naso, suscitando subito nuovo sdegno. Non era chiaro quando Derek avesse parlato così ardentemente a favore di Usher, ma nel giro di qualche secondo c'era almeno mezza dozzina di teste ad annuire in conferma, come se tutti sapessero sul suo conto più di quanto lui volesse lasciar intendere. Era un meccanismo curioso, quello dell'ira di una folla così affiatata, un meccanismo che presto individuava gli elementi estranei per rigettarli senza pietà. Qualcuno travisava i fatti, e allora una mezza verità dava vita ad una valanga di menzogne che acquistavano credibilità per il semplice fatto di essere rincarate dagli altri. Era ora chiaro che Derek era stato esiliato, al pari di Usher, e sembrava del tutto ininfluente che fosse stato proprio il Corvonero ad aver lanciato l'allarme contro all'azione violenta del vecchio.
«Fareste meglio ad andarvene subito, o...»
«Ho pagato quella stanza a peso d'oro, non mi lascerò cacciare.» Derek riconobbe la voce di Usher, marcata da un accento che prima non aveva notato, martellante e di difficile collocazione. Questa volta non c'era possibilità di sbagliarsi: l'uomo aveva parlato davvero, raggiungendo le orecchie di tutti i presenti. Usher si voltò verso le scale, palesando la sua intenzione di tornare sui propri passi, ma prima di avviarsi gli lanciò un'occhiata da dietro la spalla: «E tu che fai, rimani qui perché ti becchino gli occhi come delle arpie? Seguimi piuttosto, se vuoi capirci qualcosa, per la barba di Merlino». Senza attendere replica, si diresse verso le scale. Derek poteva seguire quella curiosa figura, o restare a subire le conseguenze di qualcosa che non aveva nemmeno fatto.

Derek e Usher lasciarono la sala tra commenti pronunciati a voce più o meno alta, il cui tono rispecchiava appieno le fronti aggrottate e gli sguardi ora diffidenti, ora apertamente ostili con cui gli avventori seguirono il loro allontanamento. Davanti al Corvonero, Usher era una figura torreggiante dal passo pesante ma svelto; non impiegò molto a raggiungere le scale ed imboccare la rampa verso il piano superiore. I gradini scricchiolarono vistosamente sotto al suo peso e, quando furono al primo piano, lo stretto corridoio che si srotolava davanti a loro veniva riempito dal vecchio mago quasi da un muro all'altro. Costretto in spazi così angusti, Usher non sembrava tanto goffo quanto impaziente, traboccante di un'energia che non poteva dispiegare in pieno.
Si fermò alla prima porta sulla loro destra. «Nessun ficcanaso ha tentato di entrare mentre ero via, vero?»
Usher copriva interamente la vista della porta, così Derek non comprese subito con chi stesse parlando. Ma vi fu una risposta, acuta e gracchiante: «Vedi dita mozzicate qui in giro, per caso? Nessuno è interessato alla tua tana, vecchio orso».
Usher grugnì una risposta incomprensibile, prima di aprire la porta e sparire oltre alla sua soglia. Allora Derek poté vedere il suo interlocutore: una piccola testa mozzata, dalla pelle raggrinzita e coriacea, era appesa alla maniglia per una treccia di capelli scuri. Non era più grande del suo pugno, sembrava appartenere ad un orripilante pupazzo. «E tu? Il vecchio ha visite?» Sghignazzò.
«Entra in fretta e chiudi quella porta, ragazzo. Lascia perdere quel mostriciattolo.»
L'interno della stanza appariva piuttosto vuoto che spazioso; l'arredamento era essenziale, componendosi di un letto angusto, un armadio, un tavolo dall'aria traballante ed un paio di sedie rosicchiate dai tarli. Usher era di spalle, voltato verso l'unica finestra, che, a quell'ora, non serviva ad aumentare l'illuminazione incerta di alcune lampade accese lungo le pareti. Usher non doveva avere molti bagagli, oppure li aveva nascosti nell'armadio, perché erano pochi gli oggetti che si potevano notare: sul tavolo si trovavano un cofanetto di legno ed un mappamondo dello stesso materiale. Quest'ultimo continuava a ruotare su se stesso, apparentemente senza criterio. Alla sua destra, uno specchio dalla solida cornice di ottone era appoggiato alla parete e, anziché rimandare l'immagine dell'ambiente, mostrava l'agitarsi di indistinte sagome scure.
«Sette galeoni per questo buco che non è degno nemmeno di un ghoul, e poi dicono che non è un furto. Siediti, credo che abbiamo un po' di cose da dirci.» Usher si girò a fronteggiare il Corvonero. In una mano teneva una pipa, nell'altra una scatola di tabacco che fece sparire nella pelliccia. «Hai visto o sentito cose strane, questa sera? Oltre alla mia voce nella tua testa mentre ero perfettamente in silenzio. È così che hai capito quando avrei giocato quello scherzo, non è vero?» I suoi occhi, piccoli e chiari, sembravano perforare Derek da parte a parte. Usher attendeva una risposta, e l'attenzione vigile sul suo volto ne testimoniava tutta la curiosità di sentire quanto il ragazzo avesse da dire.