First day of many

Mettersi dei calzini non era mai apparsa un'operazione più difficile. Le mani tremanti non aiutavano, tanto meno l'agitazione di cui si era rivestita la Bell non appena aveva sentito l'orologio a cucù nell'atrio del negozio gracchiare il suo ritardo.
Le scarpe volarono dal punto in cui erano state lasciate a loro stesse assieme alla dignità fino alla parete opposta come siluri, solleticando di striscio una tempia del Tassino e rimbalzando verso il suolo con una serie di tonfi sordi.
«Se lo scopre sono licenziata.»
Il volo successivo fu di un paio di jeans, che si intrecciarono artisticamente attorno a una lampada a piantana fulminata. Poi venne la volta di una giacca e di una maglietta appallottolata che bersagliò la pancia di un Camillo stizzito. «Nah» rispose lui.
«No?»
Per un attimo l'altra fu indecisa se lanciargli o no anche la cintura a mo' di boleadoras, ma l'istinto omicida venne bloccato sul nascere dal bacio che lui le diede sulla fronte.
«No. Lo pago.»
Il mugugno di risposta non lasciava intendere se l'ironia del ragazzo fosse considerata inappropriata o talmente calzante da suscitar disgusto. D'altronde entrambi conoscevano il taccagno Sinister, in grado di ammanicarsi a qualsiasi sciagurato per qualche zellino in più. «E comunque l'unica cosa che potrebbe farglielo capire è il Gratta e Netta in un solo punto della stanza.»
Questa volta fu Casey a far schioccare le labbra sulla fronte di Camillo. «Giusto! Ci vuole un po' di polvere.»

La trovata di utilizzare Magie Sinister per i loro assurdi esperimenti di Pozionistica era stata fenomenale, ed ovviamente era sua. Camillo era venuto da lei con un'idea e lei aveva sfoderato il suo estro e la sua maniacalità per rendere quella pazzia degna di essere chiamata tale. Non ci è dato sapere cosa quei due imbranati facessero bollire nel loro calderone, ma c'era una certezza: non potevano farlo a scuola, altrimenti correvano il rischio di farsi spezzare la bacchetta.
In fin dei conti non si trattava di chissà che, ma la natura di certi ingredienti era tutt'altro che accettabile in contesto scolastico. Non ci è dato sapere nemmeno come Casey fosse entrata in possesso dello sterco di caimano del Nilo, né della bile di porcospino, ma non si può nascondere che il loro utilizzo era stato un tale insuccesso da indurli a ricominciare da capo riprovandoci più e più volte e andando alla ricerca di ingredienti sempre più eccentrici. Ad ogni modo ciò che producevano inglobava ogni cosa nel raggio di tre metri in un tanfo vomitevole, tanto che la prima volta che tornarono in dormitorio dopo aver fatto il misfatto i loro concasati avevano asserito che dovevano essersi tuffati in una piscina di puzzalinfa. Ragion per cui, oltre al tremendo spreco di risorse, quella pozione li lasciava ogni volta letteralmente in mutande per non dover bruciare tutti i vestiti del loro baule. E anche con tanta frustrazione addosso.
«Ci rivediamo qui domani, mezz'ora prima dell'apertura, per fare una nuova ricetta» disse Casey. Porse all'altro una sacca nera il cui contenuto tintinnò sonoramente. Nel mentre la porta della bottega si aprì cigolando come al solito, rivelando l'arrivo di un nuovo cliente. «Arrivo!» urlò lei per farsi sentire. Poi continuò rivolgendosi a Millo mentre raggiungevano trafelati la bottega. «Mi raccomando, non dimenticarti gli arnesi, altrimenti sarà impossibile farlo per bene.»
Un occhiolino, e il nuovo cliente avrebbe incrociato il Camillo entrando, mentre questo si risistemava il colletto stropicciato. Casey oltrepassò il bancone incrostato di polvere su cui erano pronti i soliti teschi da lucidare, e cercò di catturare il volto dell'arrivato con un sorriso di benvenuto.
«Benv-... Oh, ciao.»
Il sorriso di certo non si spense, ma non si poteva dire che Casey si aspettasse l'arrivo del nuovo garzone proprio quel giorno. «Bevenuto. Ecco... Sinister è fuori città, pensavo che...» *ci pensasse lui a te* «Ma non preoccuparti. Ce la faremo benissimo da soli.» *da sola, come sempre.*
Si rese conto, dopo qualche secondo di silenzio, di non aver dato uno dei migliori benvenuti di sempre, e soprattutto di non aver fatto un'ottima presentazione di se stessa. Se avesse saputo che quello era il giorno della nuova recluta del gibboso non avrebbe passato tutta l'ora della chiusura a fare esperimenti nauseanti con Camillo. Inoltre si erano pure scordati di aspirare via il cattivo odore dal retro... ma c'era sempre la rosea speranza che il suo futuro collega credesse di averla colta con le dita nella marmellata mentre faceva una semplice furberia da sedicenne in preda agli ormoni, non che producesse pozioni losche per i propri affari sul posto di lavoro. Sguainò dal taschino dei jeans sigarette e accendino e gli mise davanti il pacchetto, con l'aria di chi ha la seria intenzione di comprargli il silenzio. Sinister doveva averle insegnato molto.
«Io sono Casey Bell. Molto piacere di conoscerti, Draven. Vai ad Hogwarts, immagino. Sigaretta?»

Il ragazzino, Draven, si era piantato di fronte a lei ostentando un'espressione impassibile nonostante tono e parole mostrassero un certo imbarazzo. *Missione compiuta* pensò Casey, che finalmente si rilassò per aver sventato il rischio di far scoprire le proprie malefatte. Ad ogni modo non si compiacque particolarmente della tecnica di accoglienza che gli aveva destinato. Draven, forse proprio per la situazione strana in cui era appena fiondato, si era limitato a mostrarsi disponibile nel tornare un'altra volta scansando le sue domande. Ciò che egli non sapeva però, oltre ai reali impegni della Bell nel retrobottega, era che con un'altissima probabilità Sinister aveva organizzato l'incontro quel dì apposta.
«Non hai nulla da temere. Sinister è un uomo che spende parole solo per gli affari. Avrebbe comunque delegato a me il compito di farti da cicerone nel giro della baracca.»
Schietta e rude. Così lei appariva e così lei si sarebbe definita. Inadeguatamente alla politica del negozio di articoli oscuri, non aveva nulla da nascondere e da ammortizzare con panegirici di sorta ed eufemismi. Il capo era quello che era, e nemmeno a lui importava dell'opinione che i suoi garzoni potevano avere nei suoi confronti.
Rifiutata l'offerta della sigaretta, Casey se ne mise una fra le labbra, se l'accese e posò il pacchetto. Il fumo avrebbe coperto almeno un po' l'odore nauseante della bile di porcospino fritta che piano piano cominciava a risalire dalle scalette del retro. «Comunque credo di averti visto in giro ad Hogwarts» disse, punzecchiando lì dov'era mancata la risposta. «Sala Grande, corridoi, biblioteca, molto probabilmente... o abbiamo fatto dei corsi insieme?»
I suoi tentativi di affrancare Draven dall'imbarazzo non erano di certo dei migliori, e se da una parte se ne dispiaceva, dall'altra non poteva farne a meno. Mettere da parte la gentilezza era sicuramente fuori discussione, ma se lui avesse deciso di prendersi quel lavoro avrebbero dovuto lavorare a stretto contatto, nonostante i turni divisi. O a lui andava bene com'era fatta o se lo faceva piacere. Oppure si appendeva.
Nonostante l'evasività con cui il giovane si era approcciato alle domande fu impossibile permettergli di buttarsi autonomamente fuori da Magie Sinister. Da come Casey notò, una certa curiosità lo animava, la stessa che aveva fatto sopravvivere lei fra quelle strette e impolverate quattro mura per ben due anni. Gli articoli del negozio risultavano sempre molto procaci per le menti assetate di conoscenza, in particolare di quella tipologia che spinge gli uomini a smontare e rimontare cose e concetti per capirne il funzionamento. «Sì, qui è tutto in vendita» rispose con un che di malizia nei modi. Aggiunse poco dopo con un sussurro ammiccante: «Anche perché il capo, se qualcuno glielo chiedesse, si venderebbe anche la polvere.»

«Ma lasciamo perdere gli interessi del sommo e dedichiamoci a noi.»
Si avvicinò a Draven e gli indicò con uno sguardo e un solo gesto della mano l'interezza della merce del locale. «Gli articoli che vendiamo da Sinister si dividono in cose che si toccano e cose che non si toccano.» Si avvicinò a una vetrina sulla sinistra, quasi totalmente incrostata di polvere e ragnatele, che conteneva una serie di gioielli in alto e una di pelletteria varia in basso. «Hai la facoltà di maneggiare oggetti contenuti nelle vetrine e negli armadietti di cui possiedi la chiave, come ad esempio i Guanti del Minatore, magari senza indossarli e sgualcirli e facendo attenzione a non stringere la mano a nessuno, o l'Anello della Gorgone, pur sempre evitando di infilartelo in un dito quando vuoi sbracciarti per salutare qualcuno.» Passò dall'altro capo del negozio, pochi passi considerato lo spazio angusto, dove invece erano ripiegate delle cappe e dei mantelli dai colori scuri. «Stessa cosa avviene per il vestiario. Ti consiglio caldamente di non far mai provare un Mantello della Disillusione ad un cliente su tutto il corpo. Si defila in un lampo e ti lascia fra le mani solo la minaccia di licenziamento.»
Le sembrò di aver elencato in maniera piuttosto chiara i doveri e i rischi del caso. Per certi versi i suoi consigli davano più l'idea di semplici trovate buttate lì per scherzare e smorzare l'imbarazzo, ma la sua voce era seria. Probabilmente, dopo le prime negligenze in negozio, Draven avrebbe capito il valore di quei semplici accorgimenti.
Lo portò infine di fronte a una vetrina stretta e lunga dai vetri oscurati. L'opacità non era dovuta alla polvere bensì al desiderio di mantenere nascosto quanto essi racchiudevano. «Dunque esistono oggetti che non possiamo né toccare né vedere né nominare. Le chiavi di questa vetrina le possiede solo Sinister. Se mai qualcuno ti chiedesse di poterci dare un'occhiata dovresti dirgli di tornare quando lui sarà in negozio. Stessa cosa quando qualcuno insisterà per venderti degli oggetti.» Detto ciò, fece scivolare il proprio sguardo sul suo interlocutore. Era piuttosto curiosa di osservare la reazione di fronte a quel reparto nascosto. «Questa sarebbe la prima regola da rispettare per non avere grattacapi qui dentro. Ci sono domande?»

Draven non deludeva le sue aspettative. Casey era assolutamente convinta che ognuna delle microscopiche cellule del suo corpo avesse la bocca spalancata in quel preciso istante, anche se lui continuava a tenere la sua serrata.
L'aveva seguita muto come un pesce per tutto il giro del negozio, privandosi di domande, sussulti e di qualsiasi altra emanazione sonora. Casey doveva essere stata molto esaustiva, oppure il signor Shaw era proprio un timidone. Comunque ottenne gli effetti sperati di fronte alla vetrina oscurata. Lei stessa l'aveva osservata in quel modo il primo giorno e per quelli a venire, e non aveva mai abbandonato la speranza di riuscire a capire con un colpo di fortuna se si trattasse di un armadietto vuoto o se contenesse le anticaglie più oscure mai create dall'umanità magica. Sinister era piuttosto zelante nel mantenere i suoi segreti e ogni volta che sapeva di doverne aprire le ante opache la mandava via per prendergli un tè o, addirittura, regalandole qualche ora libera pur di mantenerla lontana da lì. Sarebbe accaduto lo stesso con Draven.
«Un mio concasato del settimo anno, Andrew Golan, mi ha detto che il suo prozio o cugino di quinto grado, non ricordo bene, faceva il garzone in questo negozio quando andava a scuola. Chi gestiva ai tempi Sinister non aveva preso le stesse accortezze in merito alla vetrina e chiunque poteva ficcarci il naso dentro. A quanto pare lo zio di Andrew lo ha fatto ma adesso è un vegetale privo di una gamba su un baldacchino. Ovviamente ora i vetri sono immuni a qualsiasi tipo di scassinamento da me conosciuto, magico e non.»
Raccontò quella storia mantenendosi dietro il ragazzino, mentre questo si avvicinava sempre più alla vetrina fino a sfiorarla con la punta del naso. Casey tratteneva un'espressione ilare parlando, ma lui non avrebbe potuto vederla. In fondo non sapeva nemmeno lei se si trattasse di un fatto realmente accaduto. Comunque attese che Draven tornasse dal regno dei poeti e dei sognatori e che si allontanasse da quella tanto decantata bomba ad orologeria. Avrebbe accolto ogni sua domanda, non voleva lasciare nulla al caso.
La domanda che giunse però non se l'aspettava minimamente. Cercò di rimanere impassibile più che poté, e tirò una grande boccata sostenendo quello sguardo impertinente. «Potrebbe essere semplicemente il fumo di sigaretta. Sei sicuro di ciò che dici?» Si mostrò tranquilla, soprattutto perché Draven non avrebbe mai potuto immaginarsi il reale utilizzo che faceva del retrobottega.«Potrebbe trattarsi della megera che abita di fronte che frigge unghie di troll. Piano piano ti ci abituerai.» Scansò la questione nella prima maniera che le venne in mente. Simulare indifferenza e soprattutto abitudine a quel tipo di stranezze l'avrebbe scagionata da qualsiasi accusa, almeno nella sua mente.
«Dunque, andiamo avanti. Regola numero due: non chiedere mai un aumento a Sinister. Otterresti solo l'effetto opposto, che tra l'altro è l'unica modificazione sul tuo stipendio che lui sarebbe propenso a farti.» Se Draven voleva tenersi stretto il posto doveva evitare il contatto col capo ogni volta che gli era possibile. Certo, il gibboso avrebbe potuto prenderselo in simpatia per qualche ragione che lei ignorava dato che non credeva di conoscere l'uomo nella sua veste di capo e mercante come le sue tasche, ma si trattava pur sempre di una possibilità alquanto remota.
Chi accettava di lavorare da Sinister lo faceva per due motivi: perché aveva bisogno di soldi o perché credeva che avrebbe avuto accesso a chissà quale arcano sapere sulle Arti Oscure. Tuttavia il boss si mostrava un gran taccagno nel dispensare ai suoi garzoni sia l'uno che l'altro. Gli oggetti che erano in vendita nel suo negozio potevano risultare straordinari, ma dopo averli visti tutti e senza nessun esperto - che poteva essere per l'appunto Sinister, il quale se ne infischiava - in grado di donare una spiegazione cominciavano a lasciare il tempo che trovavano. Ciononostante il tipo di conoscenze che davano, per quanto velate, erano pur sempre un piccolo approfondimento. Lei continuava a ripetersi che fosse andata a lavorare lì per i soldi ma - ci teneva a nasconderlo - anche lei subiva il fascino di certi misteri.
«Direi che adesso possiamo scendere in cantina. Pronto?»

La puzza dei preparati malriusciti provenienti dal retrobottega aveva cominciato a stuzzicare anche le narici di Casey. A questo punto, assieme ad essa, il timore della possibilità di essere scoperta le solleticò la bocca dello stomaco, facendole percepire quel solito formicolio che porta con sé l'ansia quando si viene colti in flagrante nei momenti meno opportuni. Chissà cosa ne avrebbe pensato Draven dei suoi esprimenti, chissà, in caso, se si sarebbe bevuto la frottola di essersi semplicemente portata in negozio i compiti di Pozioni.
«Non ci ho mai provato» rispose, tornando all'argomento della vetrinetta oscura. «Ma una volta ho provato a sbirciare il boss che l'apriva da dietro quella porta.» Indicò la porticina che dava sul retro, proprio dove era stato compiuto il misfatto. Si morsicò la lingua alla fine della frase, concludendo solo in quel preciso istante che forse in quel modo stava aizzando ancor più l'interesse del ragazzo verso l'odore.
«Se n'è accorto e mi ha scagliato contro una Fattura Pungente. Non lo biasimo. Se fossi stata al suo posto avrei fatto lo stesso.» Le venne d'istinto grattarsi la spalla destra, lì dove in passato era stata colpita, Non era stato il massimo, doveva ammetterlo. Era corsa nel retro a medicarsi con qualche incantesimo di cura fatto alla bell'e meglio, e forse era stato in quel momento che aveva battezzato quel posto come suo rifugio, per tramare alle spalle di Sinister.
Si apprestò a dirigersi verso la scala che scendeva nello scantinato, assicurandosi che Draven la seguisse. Lì l'aria era senza dubbio ancor più fetida di quella del retro satura di bile fritta di animali esotici. Non appena la porta venne spalancata, una zaffata di putridume e legno marcio li investì e passò e ripassò sui loro corpi come un carro imbizzarrito.
«Uh, un'altra cosa. Se riuscirai a convincere Sinister a fare delle pulizie ti nominerò commesso dell'anno. Non scherzo.»
Camminarono lungo un tappeto di scricchiolii e tubi che sgocciolavano. La penombra del negozio man mano che scendevano diventava il buio più assoluto, rendendo necessario un Lumos Solem che, essendo al di fuori delle mura scolastiche non potevano castare. Casey recuperò un mozzicone di candela alla base della scalinata, al limite del cono di flebile luce proveniente dal piano superiore. Lo accese con il suo inseparabile accendino; si sarebbero fatti luce alla vecchia maniera.
«Be', che dire. Qui ci teniamo le scorte, nel caso qualcosa finisca di sopra, gli articoli difettosi, mucchi di ossa... Suppongo che cose come registri, fatture e altre robe come gli ordini di clienti "particolari" il capo le tenga al sicuro nel suo ufficio. Ah, dimenticavo. Non entrarci mai, a meno che non sia lui a chiedertelo. Si trova al primo piano.»
Casey fece qualche passetto nella stanza, abbastanza ampia da contenere il doppio degli articoli in negozio. Passava accanto a scatoloni e casse di legno con su scritto "fragile" e "maledetto" senza badarci tanto - ormai era abituata -, illuminando con la piccola fiammella parte dei loro contorni. Una finestrella che dava su un vicolo, posta in fondo e tanto in alto da combaciare quasi col soffitto, carezzava un teschio posto in cima a una pila di fogli di giornale, le cui pagine ormai si erano attaccate in un fascio unico per via dell'umidità. Nonostante gli anni e l'abitudine quel posto le metteva comunque i brividi.
«Una volta al mese o due si ricorderà di fare l'inventario e costringerà lo sfortunato di turno - me o te - a dargli una mano.» Dopo aver illuminato un barattolo contenente una testolina avvizzita in salamoia, si voltò verso il ragazzo e si avvicinò a lui. Poca distanza fra loro, ma li separava la candela, proprio all'altezza del loro naso. «Finito. Sei contento? Adesso possiamo andare a berci un caffè. C'è un locale qui vicino che, nonostante il mezzo-gigante al bancone, serve roba non tanto vomitevole.» Aveva abbozzato un sorriso, nulla di che, ma una frazione di secondo dopo l'ultima parola detta portò lo sguardo alle spalle di Draven, in mezzo all'oscurità, dove era nato un fruscio sinistro ben dissimile dal sottofondo di scricchiolii della cantina.

Al di là dei barattoli di feti e testoline avvizzite in salamoia e della sua aura spettrale, la cantina di Magie Sinister non diede mai segno di possedere chissà quali pericoli. Casey ci si avventurava di rado, stentava persino a farlo da sola, ma alla fine non lo considerava uno di quei posti dove non mettere piede in assoluto, soprattutto perché se quella porta fosse rimasta chiusa in eterno piano piano il negozio si sarebbe prosciugato dei suoi articoli. L'abitudine, d'altronde, le permise di acquisire maggiore familiarità con tutto ciò di cui anni addietro avrebbe detestato solo la vista, come ossa e teschi, organi e mani avvizzite. Poteva reputarlo un bonus per affrontare le pozioni più schifose con meno resistenze.
«Probabilmente hai risolto l'arcano» esordì mentre accendeva una candela conficcata nel collo di una bottiglia vuota di whisky incendiario Ogden stravecchio. «Mai sentito di maledizioni sulla polvere ma mi sembra plausibile. Ho sempre pensato invece che la polvere facesse parte del design o che persino il soffitto e le pareti fossero così lerci da farne piovere per sempre.»
Interiora, scheletri, casse contenenti merce oscura e maledetta, buio e persino polvere. Non poteva biasimare il disagio di Draven, che percepiva nei passi cauti con cui la seguiva in ogni angolino della grande stanza pur di non perderla di vista sotto la fiammella dell'accendino. Non si stupì nemmeno di vederlo cadere all'indietro quando gli si parò all'improvviso a un palmo dal naso con la velocità degna di un bolide indemoniato.
«Scusami» disse ridacchiando «non volevo spaventarti». Gli porse la mano libera per aiutarlo a rialzarsi. *A meno che non abbia creduto che volessi provarci. Caffè, vicinanza... ommorgana.* A quel pensiero fu lieta di non sentire il tocco delle dita di Draven sulle sue e divenne paonazza, cosa che lui probabilmente non poté vedere a causa della scarsa luce, proprio come lei non aveva scorto il suo rossore. Ciononostante le fu impossibile non notare il repentino cambio di stato che travolse il ragazzo. Seguì il suo sguardo, voltato verso gli scatoloni che gli stavano dietro, prima su una strana scia liquida - *Oh, no! Si sarà di nuovo rotto il contenitore della salamoia di cervelli di ratto!* - poi sulla figura da cui invece sembrava provenire tutta quell'acqua.
«Cosa ci fai tu qui? Come ci sei arrivato? Questo posto è riservato al personale!» Le venne spontaneo ammonire il terzo incomodo, anche se si rese conto poco dopo che si trattava di un bambino e che questo teneva qualcosa di grosso fra le braccia. Qualcosa che doveva essere stato vivo un tempo ma che giaceva immobile nella stretta del piccolo. «Cos'è quel coso?»
Poi però una voce rimbombò ovunque nella stanza. Un'altra presenza si aggiunse, alta, irosa, recando in quel luogo ancor più caos di quanto già polvere e maledizioni gli destinavano. Casey, sconvolta per l'apparizione, intimorita dal materializzarsi improvviso della mezza famigliola - se si poteva definire tale considerato l'atteggiamento dell'uomo - si fece avanti di un paio di passi con l'accendino in mano, superando così il collega. Portò l'altra alla bacchetta tenuta nella tasca del jeans e si introdusse a gamba tesa nel rimprovero. «Senta un po', voi qui non potete starci! Si calmi e muova il culo, altrimenti--»
Un passo oltre Draven e gli occhi dell'uomo e del bambino si fissarono su lei. La trasformazione avvenne in un pochi secondi: i due vennero risucchiati in un vortice, roteando su se stessi, uno attorno all'altro come se volessero implodere alla maniera di una stella moribonda. Nausea e paura le si infiltrarono nelle viscere, scuotendola e facendole impugnare la bacchetta per puntarla contro l'essere. Se ne aveva colto la natura correttamente allora sapeva che stava per trasformarsi in qualcosa di fin troppo intimo per essere rivelato agli occhi di un perfetto sconosciuto. Ma, prima di poter essere combattuta, la paura doveva nascere.
«Indietro» intimò all'altro. Eccola che cresceva, la paura dell'inaspettato, dell'imprevedibile, dell'ignoto. Si manifestò e si concretizzò di pari passo nei suoi pensieri e di fronte a loro. Una lunga veste ricadeva sulla figura, piatta e nera, sormontata da un cappuccio aderente a una testa interamente coperta. Il viso era nascosto da una maschera neutra, bianca e con due fori per le narici e due per gli occhi. Oltre di essi solo il buio. La fiammella dell'accendino tremolò così come le spalle della Grifondoro. Lei barcollò e per poco la piccola luce babbana non si spense. *Pensa a qualcosa di divertente, pensa a qualcosa di divertente* si ripeté, ma nel mentre l'incappucciato mascherato si portò una mano inguantata al volto, pronto a rivelare le sue fattezze. Non vi era tempo da perdere, glielo comunicarono le goccioline di sudore freddo che le colarono lungo la schiena. Il cervello si mise in moto mirando al ridicolo più immediato e lei strinse le dita attorno all'impugnatura.
«No. Riddikulus!»
Casey non desiderò vedere al di sotto della maschera del Molliccio, così ne vide le pacioccone gambe pelose. La magia produsse una bella ventola con grata sotto gli stivaletti in pelle con tacco e punta alla rodeo dell'incappucciato, facendogli sollevare il mantello fino alla vita. Il losco figuro tentava di coprirsi i boxer bianchi a cuoricini e piroettava sopra il suo piedistallo improvvisato come una diva, lanciando bacini e ammiccamenti. Se gli osservatori si fossero degnati di analizzare i dettagli di quell'opera d'arte di Riddikulus avrebbero notato dentro i cuoricini il nome e il ritratto stilizzato del vice ministro della magia Noah Von Dietrich. Il riferimento cinematografico a Marylin Monroe coglieva le informazioni e le dicerie sedimentate nell'inconscio della ragazzina: qualcuno bisbigliava che la famosa attrice del passato avesse avuto una relazione con un presidente; non si metteva in dubbio che quella poteva essere una frottola, ma scomodando il politico von Dietrich, ben più vicino ai Nostri, il tentativo di risata sarebbe stato più concreto.
«Via da qui!»
Casey dunque afferrò Draven per una manica al fine di trascinarlo su per le scale, un po' alleggerita ma ancora tremolante dalla paura. «E benvenuto da Magie Sinister!»

La corsa su per le scale la sfiancò. Il cuore le batteva veloce nella gabbia toracica, ma di sicuro la salita non ne era la causa. Il solo pensiero di vedere oltre la maschera la fece cadere in un pozzo oscuro denso di orrore liquido. Lo sentì pervaderle i polmoni, soffocandole il respiro, avvolgerle il colpo e il raziocinio facendole dimenticare per qualche attimo di possedere una bacchetta a portata di mano.
La fiammella si spense non appena l'azione si intensificò, nella velocità dei loro piedi e in cui si ritirarono al piano superiore. Gli occhi fissi sull'immagine del figuro incappucciato le impedirono di ragionare sulle possibilità che si potevano celare dietro la sua maschera.
«Devo dire a Sinister di far disinfestare al più presto lo scantinato. Altro che pulizie.» Rispose così alla domanda di Draven, portandosi una sigaretta tremante alle labbra e accendendola con la fiammella che poco prima era stata la loro unica salvifica fonte di luce.
Rimase in silenzio, ad osservare la vetrinetta del bancone che fra piccole ossa di animali - le stesse che per turni e turni di lavoro aveva lucidato con forza - ospitava gemme e collane. Il cervello invece parlava, gridava, esplodeva, di fronte alla manifestazione della sua paura più profonda. L'unico sollievo risiedeva nella possibilità che Draven non l'avesse compresa e che non avesse visto oltre il velo. Se questo fosse stato rivelato si sarebbe sentita come nuda ai suoi occhi.
Così invece non era stato per lui. Ripercorrendo a ritroso la trasformazione del molliccio, Casey rivide il bambino, l'essere che egli stringeva fra le braccia, il padre rabbioso che inveiva. Non era riuscita a scorgerne i dettagli, ma data la reazione del ragazzo doveva trattarsi di qualcosa di intimo quanto un ricordo, o perlomeno quanto una possibilità. Lo guardò con la coda dell'occhio, stanco e ancora congestionato dall'accaduto mentre scivolava lungo la parete lercia del negozio. Lei continuava a tirare boccate sempre più profonde, finché il fuoco non bruciò il filtro.
Prese un'altra sigaretta e lo raggiunse. Si lasciò scivolare accanto a lui, sedendosi infine per terra e portando le ginocchia al petto. Il senso di colpa le attanagliò le viscere mentre la paura le faceva spazio. Non aveva intenzione di chiedere, così come non desiderava che le venisse chiesto. Ma considerato il visto, reputò opportuno un baratto. Un segreto per un segreto, anche se la maschera rimaneva intoccata.
«Quella puzza che sentivi prima provenire dal retrobottega» cominciò, accendendosi la seconda sigaretta «sono interiora». Tirò una boccata. Il tremore delle sue dita non era ancora cessato. «No, non di umani, tranquillo. Faccio esperimenti di pozionistica, dato che questo negozio non se lo caga nessuno e non vengono molti clienti.» Dunque si voltò verso Draven e lo guardò negli occhi. «Ovviamente Sinister non sa niente. Lui ha il naso tappato dalla polvere.» Un segreto per un segreto, un voto infrangibile senza bacchetta.

Sentire Draven ridere per la confessionoe fu la conquista che la sua bacchetta, poco prima, aveva ambito più di ogni altra cosa. Ridicolo era stato quel momento, quello sviluppo fra due perfetti sconosciuti che sin dalla prima mezzora insieme si erano ritrovati a dover condividere una breve ma intensa avventura e un paio di segreti. Casey rise a sua volta, ma con un pugno colpì per gioco fintamente corrucciata la spalla che l'altro le dava.
«Hey, hey! Che te ridi? Non si ride delle mie passioni!» Continuò a sganasciarsi con lui, portandosi una mano sulla fronte e l'altra alla pancia. «Visto? Potevi pensare prima d'ora che ti saresti divertito così a fare il commesso? Qui da Sinister è una nuova avventura tutti i giorni! Dovremmo appenderlo all'ingresso per tutti i visitatori.» Gli offrì la sigaretta richiesta con l'accendino, facendola scivolare via dalle dita tremanti e lasciandosi travolgere da un'altra ondata di risa.
Calmata, dopo qualche respiro profondo e recuperato un colorito quasi normale, Casey si accasciò al muro distendendo le gambe davanti a sé. Si placò soprattutto per dar spazio a quella nuova strana sensazione che le percorse il petto accanto a lui, di fronte alla sua promessa. Le nocche del pugno colpirono le sue, acconsentendo a quel tacito scambio di fiducia. Così come lui non intendeva ficcanasare nelle sue pozioni o chiederle della maschera del molliccio, lei non avrebbe posto domande sul pinguino morto. Una storia senza dubbio curiosa e che la stuzzicava, ma avrebbe atteso il momento in cui il ragazzo si sarebbe sentito pronto ad uscire allo scoperto. Erano affari di Draven, sbandierati contro la sua volontà da un esserino malefico.
«Anche tu, stai certo che quel che accade da Sinister rimane da Sinister.»
Il germoglio di un'amicizia spuntò dalla polvere di quel posto dimenticato da Dio. Casey cominciava ad esserne consapevole e, per quanto spaventata, il desiderio di prendere annaffiatoio e fertilizzante per nutrirlo si fece sentire. Da quando Caleb era scomparso dalla sua vita aveva guardato con occhi pieni di diffidenza quei legami che nascono con così poco preavviso e con tale facilità, non volendo più rischiare di lasciarsi travolgere dal dolore del distacco.
«Adesso, permettimi di mettere il cartellino "chiuso" sulla porta e di portarti a prendere un caffè. Se passerai del tempo qui a Nocturn Alley tanto vale conoscere un po' la zona e sapere dove fanno il caffè meno schifoso.»
Si alzò facendo leva sulla destra e si pulì i jeans dalla polvere. Gli porse la sua mano per aiutarlo a fare altrettanto e disse: «Andiamo?»