Just Eat

Era stato un sollievo lasciarsi i suoni, le luci e gli odori del Tiri Vispi alle spalle. L'atmosfera carica del negozio era in grado di prosciugarle le forze molto rapidamente, per poi risputarla tutta frastornata tra le pietre pungenti di Diagon Alley, troppo esausta per sopportare altre interazioni. Quel giorno, però, Niahndra aveva giocato d'anticipo: si era preparata un piano d'azione completo di lista della spesa e mappa approssimativa del locale e aveva studiato il percorso più rapido e indolore per raccogliere tutti gli articoli che le servivano e raggiungere la cassa a tempo record. Il risultato era stato soddisfacente e l'entusiasmo di aver trovato l'annullaforuncoli compensava quella punta di delusione che le era rimasta appiccicata addosso per non aver incrociato Eloise. Poco male, si disse; debole di volontà com'era, probabilmente avrebbe permesso alla rossa di allungare la sua permanenza in negozio per un tempo assai maggiore rispetto a quello pianificato, quindi forse era stato per il meglio.
La ragazza si avviò verso la strada principale adattando il proprio passo al solito motivetto degli Skull & Roots che le gravitava nella testa. Ondeggiava coi piedi tra i mucchi di foglie che si stavano accumulando ai bordi delle viuzze; al petto teneva i sacchetti dei Tiri Vispi, assicurati con otto delle dieci dita in suo possesso, visto che l'indice ed il medio tenevano il tempo picchiettando ritmicamente sulle buste.
Come spesso le capitava quando camminava, Niahndra era persa nel suo mondo interiore. I pensieri erano tanti, più o meno futili e altrettanto momentanei; impegnativi a sufficienza da far convergere tutte le sue risorse attentive all'interno, lasciando quindi in sospeso l'elaborazione degli input ambientali. Detta in altri termini, la ragazza proseguiva con la testa tra le nuvole, completamente ignara di quel che la circondava.
E le cose sarebbero anche rimaste così se un urlo non l'avesse riscossa dal quel ruminare mentale. Strappata senza troppi complimenti alle proprie considerazioni e colta con le difese abbassate Niahndra tornò di colpo presente a sé stessa, i sensi all'erta per rispondere ad una semplice, fondamentale, domanda: *Ma ce l'ha con me?*
Per l'amor di Merlino, quella non sarebbe stata certo la prima volta che qualcuno le gridasse (o fischiasse) dietro un commento equivoco o di cattivo gusto e di solito lei si limitava a scoccare un'occhiata sconcertata per poi tirare diritto accelerando il passo. C'era anche da dire, però, che di solito si trattava di uomini di mezz'età, leggermente appesantiti e con un sorriso viscido stampato tra la barba vecchia di qualche giorno.
Forse era solo pazza, fu il secondo pensiero generato spontaneamente. Forse era una visionaria che le aveva appena predetto il futuro tra i singulti incomprensibili che dovevano essere le sue divinazioni.
O, forse, aveva soltanto voluto assicurarsi che Niahndra si concentrasse sugli studi, senza stare a perdersi dietro le lusinghe insidiose dei primi amori tra i banchi di scuola. In tal caso, ragionò, la donna avrebbe anche potuto starsene tranquilla: gli uccelli, per buona pace sua, erano l'ultima delle sue preoccupazioni.
Queste e altre considerazioni emersero in quel secondo di sospensione impiegato a registrare ciò che stava accadendo. Niahndra immagazzinò il timbro di voce, la chioma albina, il tripudio di nero e verde, l'espressione sgomenta —*Caspita, deve tenerci tanto all'educazione delle studentesse di oggi.*
Fortunatamente per lei, non esisteva al mondo una quantità di pensieri tale da impedire ai meccanismi primordiali del corpo e della mente di entrare in gioco. Reagendo ad uno dei più potenti indizi sociali, quindi, gli occhi di Niahndra si mossero per allinearsi allo sguardo dell'altra al fine di individuare la fonte di un simile terrore.
Due fanali arancioni incorniciati da altrettanti ciuffi di penne ricambiarono l'occhiata mentre il più grande frisbee piumato che avesse mai visto la puntava ad una velocità sconcertante.
«merdamerdamerda» In un'altra situazione è probabile che avrebbe riso della coincidenza nella scelta di imprecazioni, ma in quel particolarissimo caso Niahndra non poté fare altro che slanciarsi in avanti e alzare entrambe le braccia a proteggersi capo e viso.
I sacchetti che teneva in mano finirono a terra sparpagliando intorno parte del contenuto, non che in quel momento le potesse importare un fico secco.
Perciò, eccola lì, piegata su sé stessa in mezzo squat, la testa incassata tra le spalle e le braccia, le palpebre serrate per paura che le venisse cavato un occhio o due. In attesa di un impatto che, si augurava, non sarebbe mai arrivato.
Tese le orecchie per captare qualche suono.
«È andato via?» Azzardò, poi.

Non le giunse mai una vera e propria risposta, ma quando i secondi passarono e la consapevolezza di essere più che mai ridicola si fece insopportabile, Niahndra s'azzardò a sciogliere quella posa difensiva e gettare un'occhiata prudente intorno. La stessa vocina che l'aveva destata dai suoi pensieri poco prima continuava a colorare l'aria, ma dell'eventuale interlocutore non c'era traccia.
La bruna portò quindi avanti la sua timida ricognizione e siccome non c'erano frisbee pennuti o fari dardeggianti ad incombere su di lei costrinse il proprio corpo a rilassarsi e prendere fiato. Ora che l'allarme era cessato, rimanevano attivi tutti i sistemi necessari a ricordarle che figura di sterco di Erumpent avesse appena fatto. Forse, se si fosse mossa abbastanza velocemente...
«Own, cavoli. Mi dispiace.»
Prima ancora che potesse rendersene conto, l'altra ragazza —perché si trattava di una ragazza e non di una signora anziana, dovette ravvedersi— si era accucciata a terra per riordinare le diverse piume autoinchiostranti volate via dal sacchetto.
L'ultima cosa che avrebbe voluto sarebbe stata protrarre quella situazione imbarazzante e far sentire in colpa l'altra.
«Nono lascia stare---» Ben presto, però, le fu chiaro che cercare di fermarla, nei movimenti o nelle scuse, sarebbe stato inutile e, perciò, dopo un momento di disorientamento Niahndra cercò di imitarla senza riuscirci davvero. La sconosciuta viaggiava su un binario tutto suo, ad una velocità che le era sconosciuta e che la obbligava suo malgrado alle retrovie.
A disagio nella propria pelle, la bruna balbettò una risposta che si perse nel vento quando incrociò lo sguardo mortificato della giovane. Infine, desistette e si limitò a scuotere la testa per negare di essersi fatta male.
Mentre ne registrava i movimenti, Alistine molleggiò sui piedi, aprì e chiuse le mani a pugno senza riuscire veramente a formulare un pensiero di senso compiuto. L'imbarazzo tinteggiava di rosso la sua visuale, la sfuocava e la restringeva; ogni terminazione nervosa prese a scaricare nel medesimo istante sottoponendola ad un sovraccarico sensoriale che la lasciò spaesata e al tempo stesso dolorosamente iper-consapevole di sé stessa. Si rendeva conto —in un modo distorto e distante da sé— di come apparisse la scena dall'esterno: lei mezza piegata, rigida e impettita che non muoveva un muscolo mentre l'altra si prodigava a rimediare al pasticcio combinato in realtà dalla Tassorosso stessa.
Erano troppe informazioni e tutte insieme, il risultato era inevitabile: Niahndra.exe aveva smesso di funzionare.
In background continuava ad essere presente, per cui si accorse che nel frattempo le piume autoinchiostranti erano tornate immacolate come quando le aveva comprate ed erano sparite nuovamente nel sacchetto. In maniera automatizzata, intimando ai propri muscoli di cooperare, raccolse entrambe le buste senza neanche controllarne il resto del contenuto.
La solita voce copriva il sottofondo, ma il rombo che sentiva nelle orecchie arrossate la sovrastava. Quando infine Niahndra fu in grado di focalizzare di nuovo lo sguardo sull'altra —la chioma chiarissima, i lineamenti bambineschi, la boccuccia schiusa— realizzò il tono ascendente nel timbro di lei. Indicava una domanda, di questo era sicura, solo che non aveva minimamente registrato quale fosse. *Andiamo, bimba, questo è il tuo segnale d'entrata.*
«Io...cosa è appena successo?»
*Una prova brillante.*
Per lo meno adesso era in piedi, con le sporte del Tiri Vispi di nuovo al petto, invece che china a metà con le mani nei capelli.

Niahndra si accorse di star trattenendo il respiro solo quando non trovò aria a disposizione per mugolare.
Con cautela spostò il peso da una gamba all'altra, saggiando la resistenza dei muscoli. Da un momento all'altro si aspettava che una rotula le saltasse dal ginocchio per effetto della tensione a cui stava sottoponendo tutto corpo. Poi, inspirò.
Impiegò qualche istante a rimettere a fuoco la sua interlocutrice, col risultato di avere più domande di quante non ne avesse avute dieci secondi prima.
*Chi cazzo è Jerry.*
Sbatté le palpebre con una certa lentezza e s'avvinghiò ai sacchetti al petto come se ne dipendesse la sua vita. Nel mentre il cervello elaborava una serie di problemi sconnessi.
Come era finita in trappola? Quante persone avevano assistito a quella figuraccia colossale? Quanto si era resa ridicola da 1 a 10 dove 1 uno stava per "a cena racconteranno della scema che si è quasi beccata un uccello in fronte" e 10 stava per "domani trovo la mia faccia su ogni copertina scandalistica dovrò cambiare identità e lasciare la Gran Bretagna"? Come sganciarsi da quella conversazione? Aveva sbattuto la testa? Doveva lasciare un'offerta? Dieci zellini bastavano?
...Chi era Jerry?
Spettatrice muta, Niahndra assistette al monologo della sconosciuta —di cui ancora non era riuscita a intuire l'età— e registrò il momento in cui l'altra dovette accorgersi del suo sguardo assente. «Ah merde», indeed.
Fosse stata più padrona di sé, Niahndra avrebbe approfittato di quel momento per scusarsi, ringraziare e dileguarsi senza lasciare traccia. Tuttavia i suoi riflessi lasciavano ancora a desiderare e sotto sotto la sua educazione le impediva di girarsi e andarsene. Perciò, contro ogni senso logico, rimase.
Il battito cardiaco stava tornando a valori umani, il campo visivo prese ad allargarsi pian piano inglobando dettagli sparsi dell'ambiente circostante: l'abito della sconosciuta, la panchina, le foglie sui ciottoli della via. Contemporaneamente, il suo cervello ripartì ad elaborare parte dei suoni in sottofondo. Carkitt Market tornava alla vita.
Coi sensi più focalizzati e l'attenzione domata, Niahndra si concesse una smorfia mortificata. «Ci sono. Scusami, sono stata colta di sorpresa.» Un risolino le risalì in gola e lei lo ricacciò giù insieme alla tensione.
«Oh, oddio, no non serve.» Avrebbe scosso la testa forse con troppa veemenza, dispiaciuta di recare più disturbo di quanto già non avesse portato. «Non è colpa tua, non hai fatto niente. Beh —corrugò la fronte come a ripensarci— a parte tentare di avvertirmi e risolvere tutto il pastrocchio che ho combinato. Grazie, a proposito.»
Relegò quel "attenta all'uccello" in un angolo della sua mente perché altrimenti sarebbe scoppiata a ridere in faccia all'altra.
Poi, senza preavviso, realizzò il motivo per cui decifrare le parole della ragazza (un termine generico col quale non credeva di fare enormi torti alla sua età, qualunque fosse) fosse più arduo del solito. L'inflessione nel parlato aveva una punta melodica che non riusciva a identificare, ma che contribuiva a rendere il quadro ancora più bizzarro.
Mentre già formava sulla lingua le parole di commiato, Niahndra commise l'errore di concederle un'occhiata più accurata delle altre. Registrò il viso a tratti bambinesco, gli occhioni che ingentilivano il taglio spigoloso degli zigomi; sarebbe stato difficile determinare se la cornice di capelli chiara fosse stata stagliuzzata ad arte dalle mani esperte e costose di un parrucchiere molto in voga, oppure se fosse semplicemente il frutto delle dita maldestre di un bambino entrato in possesso di forbici e rasoio.
Quale che fosse la risposta, Niahndra si sentì un verme all'idea di deluderla in qualche modo.
*Non cedere, bimba.*
Lo stomaco si strinse.
*Occhi sull'obiettivo. È una trappola.*
Forse...
*Non ti azzardare, Niah.*.
«Mmmmagariqualcosadisalato.»
Le spalle si incurvarono e la stasi si spezzò. Adocchiò di nuovo la panchina vuota e soppesò le sporte che teneva al petto come se ne andasse della sua vita. Dare tregua ai suoi muscoli strapazzati non le avrebbe fatto male, no?
«Fammi posare la roba un secondo.» Poi un pensiero la colpì. «Ma quella non è la tua cena, vero?»

Quante volte nella vita, sfogliando una rivista o un giornaletto da quattro zellini, Niahndra si era imbattuta in "quattro semplici consigli per gli introversi" o "nove errori che commetti quando ti presenti" o ancora "suggerimenti per uscire dal guscio"? Troppe per poterle contare. All'inizio capitava persino che ci desse un'occhiata, così per buon costume, per l'umiltà di pensare "forse potrei fare di meglio". Ma quel tempo era passato e adesso si limitava a roteare gli occhi e chiedersi perché, per una volta tanto, non potesse essere pubblicato un trafiletto su "come tapparti la bocca e non riempire ogni istante di silenzio con chiacchiere triviali".
Niahndra stava imparando a guardare il mondo in termini di energia e non impiegò molto a capire che lei e la ragazza di fronte si trovassero su due livelli energetici completamente differente. Laddove the woman Niah was too stunned to speak, l'altra pareva rifornirsi di carburante ad ogni sillaba pronunciata. Se non si fosse trovata al centro della tempesta perfetta, Alistine avrebbe quasi potuto ammirare quel flusso ininterrotto di associazioni; al momento, si limitava a non trovare il coraggio di scappare a gambe levate.
*È così che ti prendono*, fu l'ultimo pensiero prima dell'oblio.

Dire che avesse recepito ogni singola parola sarebbe stata una bugia. Tendeva a distrarsi molto facilmente già di suo (o meglio, ad un certo punto sceglieva attivamente di smettere di ascoltare), ed il carico maggiorato di informazioni non aiutava. Da ultimo, la strana inflessione vagamente cantilenante dell'altra forniva un ottimo pretesto per dissociare.
Esiste, tuttavia, un fenomeno conosciuto in psicologia come "effetto cocktail party" che descrive come le persone siano capaci di filtrare gli input uditivi in entrata e dar loro una priorità arbitraria. È il motivo per cui in una sala affollata riusciamo a escludere o sintonizzarci su altre conversazioni in cui non siamo necessariamente coinvolti; ed è anche il motivo per cui, mentre siamo calati in un vivace dibattito con una persona riusciamo comunque a sentire un gruppo di persone vicine che menziona il nostro nome a bassa voce. Esistono parole più salienti di altre, che catturano la nostra attenzione con maggiore facilità e che non hanno perciò bisogno di ingenti risorse per essere processati.
Unto, per esempio, era una di queste; siediti, pure; più per l'intonazione della voce che per il significato semantico. Pappetti, invece, l'aveva uccisa abbastanza da riportarla alla coscienza e mandarla di nuovo in confusione. Il resto era stato un susseguirsi di suoni.

Una manciata di parole e un cervellino che riprendeva a funzionare quel tanto che bastava per unire i puntini, rendersi conto del contesto e produrre un quadro coerente ed esaustivo della situazione. E sperare di funzione come un essere umano. Quasi. Si sarebbe accontentata del quasi, vista la compagnia.
Con un grosso respiro, Niahndra si riempì i polmoni dell'odore di frittura e le sue resistenze cedettero un altro poco. Si sedette come un'automa, più per il tono esortativo dell'altra che per reale volontà di ubbidire.
Ormai era in ballo, l'unica cosa che potesse fare era mettere in azione tutte le capacità di deflettere che aveva in corpo. «Allora un corn dog, grazie.» Stava ancora computando il pappetti. Il resto dell'elenco costituiva un vuoto assurdo.
Tra le gambe ciondoloni sulla panchina e la postura rigida di chi non sa bene come muoversi, Niahndra somigliava ad un figlioletto che aspettava di essere cibato. Non importava quanto l'altra fosse espansiva, non avrebbe infilato le mani nelle sue sporte.
Un pensiero sopraggiunse a scoppio ritardato. «Mi dispiace per il milkshake. A che gusto era?» Un altro seguì a ruota: la sconosciuta si era davvero riferita a sé stessa in terza persona? Era certa che in quella raffica di parole fosse comparso un nome proprio. Non seppe rievocarlo. Rinunciò.

Andava riempito quel silenzio?
Non avrebbe saputo come. Forse, se avesse prestato maggiore attenzione in precedenza adesso avrebbe avuto qualche appiglio in più per parlare, ma non si trattava di un'opzione fattibile.
Valutò di fare una battuta sullo sfruttamento sul lavoro di volatili che dovrebbero invece trovarsi in cassa integrazione, ma la ingoiò per tempo.
«Avresti mangiato tutto da sola?» Si curò di non imprimere giudizio nella voce, soltanto curiosità. Solo a guardare le buste si stava irrimediabilmente rovinando la cena. «C'è del talento.»

A dispetto delle resistenze, lo stomaco di Niahndra non impiegò molto tempo a ridestarsi e gorgogliare. Afferrò il bastoncino che le veniva porto mentre con l'altra mano tirava a sé le buste del Tiri Vispi perché la sconosciuta dalla parlantina agile avesse posto per sedersi.
Non aveva mai incontrato nessuno di così energico (o forse se ne era sempre tenuta a debita distanza) e stava ancora cercando di computare come diamine fosse finita in quella situazione. Era tutta colpa dell'ansia...e della sua spina dorsale completamente inesistente. Ma chi avrebbe mai avuto il cuore di negare qualcosa a quel turbinio di persona? Il cuore o la capacità, s'intende: era difficile infilare parole nei rari intervalli di pausa che le venivano concessi.

E invece, scoprì con un certo interesse, contrariamente a quel che era arrivata a pensare, esisteva un tasto off per disattivare persino lei. Alistine contemplò affascinata il fermoimmagine che era diventata, attirata più da quello strano —e familiare— glitch che da tutta la conversazione precedente. Per un attimo, la dispensatrice di pappetti era sparita chissà in quale pensiero lasciandola appesa in quella conversazione; la consapevolezza che forse non avrebbe mai scoperto a chi volesse offrire cosa la pungolò fastidiosamente. Un pensiero laterale fece capolino suo malgrado: era così che appariva lei quando faticava ad escludere i sussurri intrusivi? Quando i sensi di banshee si stiracchiavano e allungavano, sfiorando casualmente messaggi non indirizzati a lei?
Era improbabile che si trattasse del medesimo tipo di assenza, ma Niah non poté fare a meno di interrogarsi comunque. Quando non hai uno straccio di prova e alcuna idea su come racimolare informazioni, inizi a sperare che le persone che ti circondano siano NPC pronti a indirizzarti sul giusto cammino.

Si guardò bene dall'infierire, cercando piuttosto qualsiasi pretesto per far virare la conversazione. Avrebbe potuto chiederle del lavoro? Non voleva passare per una caciarona, perciò rimase in silenzio mentre l'altra si alzava, spostava lo sguardo e si...schiaffeggiava il viso?
*È uscita da un cartone animato.*
Doveva inventarsi qualcosa. E così fece. E il risultato fu immediato ed esilarante: il buon umore fece di nuovo la sua comparsa sul volto birichino di lei e la lingua trovò la sua scioltezza. Aveva senso sentirsi così sollevata di riflesso? Forse no.
In ogni caso, stavolta, anche Niahndra ridacchiò con lei. «Beh, sì, mi dai l'idea di consumare altrettanto in fretta!» Chiuse immediatamente la bocca, sperando che le sue parole spontanee non venissero interpretate con cattiveria. Poi cercò di aggiustare il tiro. «Intendo col lavoro e il movimento. Insomma, se pranzi a quest'ora, immagino che le tue giornate siano piuttosto piene, ecco.»
Smooth like butter.
Ora sì che prima no.

Le serviva un diversivo. Niahndra distolse lo sguardo e lo fece ricadere sul corn dog che ancora impugnava saldamente in una mano. Non lo aveva ancora addentato. Fece un cenno col mento alla leccornia e poi tornò a guardare la ragazza. «Ti prego, non farmi mangiare da sola. Già che ti sto rubando il cibo!» E poi, poche cose superavano in quanto a imbarazzo mangiare davanti a qualcuno che ti fissa.

Lo stomaco intanto era passato all'attenti.
Mangiafamemangiafamemangiamangiafamefame.