Il Sapore della Cenere, continuo de "Il Ballo della Fenice - La Danza delle Ceneri" ▫ Privata.

Si era trovata nella condizione di sperare di incutere una reale dose di terrore, forse per la prima volta, e aveva scoperto con quanta difficoltà avesse indossato quei panni; eppure il rancore era lì, annidato in un angolo della cavità toracica che corrispondeva al cuore. Lo sentiva pulsare sotto la pelle, premerle sui polmoni - incapaci di incamerare l’ossigeno necessario a continuare a parlare risalendo quei dannati gradini - e contro le ossa. L’aveva sentita crescere, quando Aiden aveva osato chiederle se avesse finito con i propri insulti e le rimostranze.
No, non aveva finito. Non del tutto. Ora che aveva sfogato la propria frustrazione, nascosta come polvere sotto il tappetino di ingresso, non le restava più niente. Aveva vinto lui, in ogni caso. Che fosse stanca, triste o arrabbiata, Aiden Weiss aveva vinto. Pur avendo sempre preferito le parole per ferire davvero - ed alcuni in ogni caso si sarebbero stupiti di una tale predilezione da parte sua - in quella precisa occasione aveva ceduto ad una reazione diversa, più fisica, atta a colpire l’uomo e non lo spirito. Si era rivelata una reazione esagerata? Probabile, ma in quel momento la sua attenzione non era rivolta alla percezione che l’Auror avrebbe avuto di quel comportamento. La strega aveva iniziato a fare i conti con il peggiore degli scenari: la propria solitudine nei confronti di un malessere ben peggiore, quello dettato da una vergogna diversa e dalla sensazione di puro vuoto seguita a quegli atti. Che cos’aveva ottenuto, in fondo, che non potesse essere guadagnato con le parole? Solo tanta rabbia, ancora, per essersi lasciata sopraffare dalle emozioni che tanto spesso cercava di isolare in un angolo remoto e che, nel periodo più recente, non era riuscita a controllare come avrebbe voluto. Aiden era stato capace, in qualche modo, di arrivare là dove nessuno mai era riuscito a spingersi: l’aveva destabilizzata, ferita e in qualche modo annientata, costringendola a riesumare il ricordo di una Thalia che non esisteva più o che forse si era nascosta.

I passi incerti e la direzione ignota, la costrinsero a vagare con la borsetta sotto braccio e lo sguardo puntato al palmo ferito. Erano solo poche gocce di sangue, scuro e in netto contrasto con l’incarnato chiaro. Non provava più dolore, ma era ipnotizzata da quella sostanza appiccicosa e sempre più rappresa intorno ai forellini lasciati dalla montatura dell’orecchino. Era davvero servito a qualcosa veicolare la propria frustrazione su quegli oggetti? Poteva un danno fisico e reale nascondere lo smarrimento per un atto tanto banale - e in altre circostanze persino piacevole? - seppure contro la propria volontà? Thalia lo aveva creduto davvero e vi aveva riposto una speranza di redenzione altrimenti sopita. Chiedersi perché desiderasse redimersi, lei che aveva subìto le azioni di Aiden, sarebbe stato incomprensibile a molti; ma lei sentiva di doverlo fare nei propri confronti, per perdonarsi di non aver trovato la forza di opporsi strenuamente.
Nella sua marcia senza meta, percepì i movimenti di Aiden alle proprie spalle; manteneva una distanza di sicurezza, come se temesse che da un momento all’altro quella ragazza all’apparenza mite potesse in qualche modo attaccarlo. *Ho finito le armi a disposizione.*
Quasi avesse udito quel pensiero, si trovò a rallentare ed arrestare il proprio cammino; avrebbe potuto superarlo - la larghezza del corridoio glielo avrebbe permesso ampiamente -, ma il punto fondamentale dell’intera questione era che, oramai, fuggire non le sarebbe servito a nulla.

«Non ho più niente da dirti.» mormorò a mezza voce, volgendo il capo alla propria sinistra. Allineò il braccio destro lungo il fianco, stringendo la gonna in un cenno di fastidio. Aveva risposto a quel Hai finito? lasciato cadere nel vuoto, come se si aspettasse che la ragione di quell’ennesimo tentativo da parte sua fosse quella di ricevere un riscontro vero e proprio.
Non si ritrasse quando le sue dita si strinsero delicatamente al polso della mano ferita; aveva smesso di comportarsi come un essere riottoso, sempre in collera e indomabile. Quel comportamento era nelle corde della Rigos più che nelle sue e sentiva di aver indossato la pelle - se così poteva dirsi - di una Thalia che non le piaceva, che non stimava e non voleva essere.
Fu con un briciolo di autoconservazione che gli permise di ripulirle la mano dal sangue quasi rappreso e ne osservò i gesti lenti e delicati per non concentrarsi sul suo viso. Non voleva scorgere l’espressione di pietà che probabilmente aveva assunto da quando lo aveva lasciato solo sulle scale. Sapere di aver toccato il fondo in quel modo era nulla in confronto alla vergogna che avrebbe provato nell’esaminarne i tratti corrucciati o l'espressione dolente per quella reazione così infantile.
Poi, del tutto inaspettatamente, la sua voce roca sostituì il silenzio imbarazzato calato su entrambi e, per la prima volta, Thalia lo ascoltò davvero; non che prima non l'avesse fatto, naturalmente, ma trincerarsi nella convinzione che lui avesse torto - e lo aveva, di questo era sicura - le aveva dato la speranza di uscire pulita da una situazione in cui, trovatasi da sola in mezzo agli abitanti di Hogsmeade, non aveva davvero desiderato essere coinvolta. In cuor proprio aveva sperato che lui si ravvedesse, che quel bacio fosse stato un modo per tapparle la bocca in un momento in cui dalle sue labbra continuavano a defluire parole di scherno ed un tono odiosamente saccente. Nella propria solitudine, aveva poi riflettuto sull’eventualità che Aiden l’avesse programmato e che sulle rive dello Shannon qualcosa l’avesse indotto a credere di avere una possibilità. Era rimasta sola, confusa e ferita da un atto di per sé stupido e non era stato certo quello a indurla ad abbandonare Aiden nel bosco, quanto più la sensazione che lui l’avesse ignorata come essere umano, relegandola al ruolo di subalterna a cui avrebbe potuto rivolgere uno qualunque dei propri capricci.
Quando le sue dita guidarono le proprie a chiudersi sul fazzoletto e sulla ferita, fu inevitabile per lei sollevare lo sguardo sul volto dell’uomo che aveva cercato di evitare per un mese intero.
«Non posso dire di essere sorpresa del fatto che tu sia ancora qui.» replicò sardonica, stringendo la mano ferita al petto «Ma non credere che questo mi basti.» Le sue cure erano superflue: ciò che desiderava davvero erano delle risposte e presto o tardi le avrebbe avute. *Ad ogni costo.*

Ammiccò in silenzio in risposta a quell'ammissione di colpa, come se l'essere testardo non fosse stato uno dei tanti punti in comune tra loro. Si era resa conto di non poter evitare di segnare in una lista invisibile e nota a lei sola tutte le caratteristiche dell'uno e dell'altra, classificandole in in comune e differenze; ad un certo punto, si era trovata costretta ad ammettere che, fatta eccezione per poche categorie, lei e l'Auror condividessero ben più della stessa terra d'origine. Quel pensiero l'aveva confortata all'inizio, ma aveva anche gettato i semi di un'inquietudine crescente.
Come ci si comportava di fronte a qualcuno tanto simile a noi?
Eppure le differenze tra loro esistevano ed erano abissali, al punto che - per certi versi - ci si sarebbe potuto chiedere per quale ragione due anime tanto diverse potessero essere entrate in contatto. La risposta giaceva tra le mani del Fato, che con ogni probabilità aveva intrecciato le fila dell'una e dell'altra storia in modo inspiegabile. Dal canto proprio, si era chiesta più e più volte perché, durante la festa organizzata quella stessa estate, avesse dovuto intrattenersi con lui. Qual era lo scopo? Per deformazione caratteriale, aveva sempre cercato di scovare i dettagli di ogni cosa, nomi e fatti che potessero spiegare la ragione - o l'assurdità - di un dato avvenimento. Era questo, molto più di tante altre cose, a darle quella parvenza di onniscenza che tanto infastidiva Nieve. E anche in quel caso, preferì distogliere lo sguardo dalla mano per rivolgerlo al volto di Aiden: sentiva il bisogno di trovare una risposta là dove sapeva l'avrebbe trovata, impigliata tra le sopracciglia aggrottate e lo sguardo speranzoso oppure nella linea delle labbra schiuse a formulare un pensiero.

Weiss era, in un certo senso, un libro aperto: la sua spontaneità lo rendeva preda degli istinti del momento e lo lasciava errare come una creatura libera da ogni convenzione. Lei, invece, era rimasta imbrigliata nel complesso schema di precetti morali ai quali era stata edotta sin da bambina e non poteva - o meglio, non riusciva - a liberarsene con la stessa facilità. Eppure, nonostante Aiden fosse tanto libero, in quel momento i ruoli si erano invertiti: lei avrebbe potuto disporre di lui come meglio avrebbe ritenuto, giacché il perdono - l'unica ragione per cui l'Auror fosse ancora lì - era un dono da elargire e quel privilegio spettava solamente a lei. D'altro canto, anche se la rabbia non era scemata del tutto e l'amarezza aveva preso il suo posto soltanto in parte, Thalia non voleva comportarsi come una regina capricciosa; non voleva prendersi gioco di lui, anche se avrebbe potuto farlo. Tutto ciò che desiderava erano delle risposte. Le avrebbe ottenute in un modo o nell'altro e ciò che la colpì fu l'ipotesi che il mago formulò con enfasi e un tono in parvenza ironico.
«E se lo fossi davvero?» chiese, sfidandolo senza riflettere. Una parte di lei voleva abusare di quel permesso per scavare a fondo nella mente dell'Auror; d'altro canto, però, non voleva cedere all'istinto e mantenere una forma di ragionevolezza a cui aveva sempre fatto affidamento nel modo più assoluto. Quella domanda avrebbe dovuto suscitargli un moto di sgomento, quantomeno, se l'intenzione fosse stata più vacillante di quanto credesse. Aiden però proseguì, come se niente fosse, e - per l'ennesima volta - si trovò costretta ad aggiungere alla colonna delle cose in comune anche l'Occlumanzia. *Lo sapevo.* ed era vero, lo aveva sospettato sin dal loro incontro sulle rive dello Shannon. In qualche modo, una volta programmata la propria mente ad erigere mura invisibili, ecco che queste si costruivano automaticamente e quasi senza sforzo. Benché la sua abilità di intrufolarsi nella mente altrui fosse incontrollabile il più delle volte, con Aiden non era mai riuscita a superare quelle difese. Nel tempo che avevano trascorso insieme, Thalia aveva capito di non poter fare nulla - o forse non l'aveva desiderato abbastanza - e che la mente del mago le sarebbe stata inaccessibile per sempre. Non vedeva ragione per violare la sua mente, pur col suo permesso, se poteva ottenere verbalmente le risposte che il suo cuore anelava e meritava.

«Anche se lo fossi, non lo farei.» replicò senza ironia, con una certa dose di rassegnazione e un sospiro a suggellare l'autenticità di quel pensiero. «Ho immaginato spesso un momento come questo.» confessò distrattamente, ritraendo la mano per la seconda volta «Sapevo che ti avrei rivisto, prima o poi... e anche se l'idea non mi piaceva, ho sempre pensato di ottenere le risposte che mi devi in modo onesto. Senza... » *Senza infilarmi nel tuo cervello bacato* «Senza costrizioni. Non immaginavo di doverlo fare stasera, anche se sospettavo che non mi avresti dato tregua.»
Prese le distanze da lui, voltandogli appena le spalle e appoggiandosi al muro spoglio, senza dipinti o arazzi. La frescura della parete di pietra solleticò la pelle del braccio nudo e contribuì a mantenerla vigile sull'obiettivo prefissato. Non voleva rivedere il momento in cui tutto aveva iniziato a crollare, non desiderava rivivere quel momento, né ciò che era accaduto in seguito. Conosceva quella storia e la Legilimanzia non poteva darle la risposta che cercava. I ricordi potevano essere distorti e manipolati, aveva fatto ricerche sull'argomento dopo l'incontro con Querril, e sapeva che Aiden - in qualche modo - avrebbe potuto mutare quelle immagini a suo piacimento, suggerendole che cosa vedere e come vederlo. Lei stessa ne era in grado, anche se lui non poteva saperlo: Connor gliel'aveva insegnato due anni prima e il prezzo era stato elevato.
«Voglio sapere perché, Aiden. Voglio la verità e la voglio adesso. Era un capriccio o un istinto incontrollabile? Una risposta a qualcosa che per errore ti ho suggerito?» e si pentì immediatamente della foga con cui quelle parole le sfuggirono, tappandosi le labbra con la mano ormai sanata. L'espressione quasi supplichevole e lo sguardo teso cercarono conferme nel volto di Aiden, mentre Thalia con un filo di voce ripeteva stancamente: «Perché, Aiden?»
Per quanto tentasse di sembrare decisa, lo spettro della probabile colpa esercitava su di lei una certa influenza e temeva che la risposta del mago sarebbe stata la sua rovina; al contempo, aveva bisogno di essere rassicurata, anche se - ad onor del vero - il suo orgoglio avrebbe faticato ad accettare un'interferenza esterna per poter scendere a patti, finalmente, con quanto accaduto.

Percependo il tiepido calore ed il peso leggero della giacca di Aiden fu percorsa da un brivido lungo la schiena. Non aveva sentito la necessità di coprirsi fino a quel momento e meccanicamente le sue dita cinsero i lembi del bavero; il tessuto liscio scorse sotto i polpastrelli della ragazza, fino a che la stretta delicata non avesse assicurato una chiusura alla base del collo esile. Nel voltarsi, Thalia non dimenticò la rabbia cieca con la quale gli si era rivolta poco prima, ferendosi e macchiandogli la camicia col proprio sangue. Quelle note di colore sulla distesa bianca, all'altezza dello sterno, avevano attirato il suo sguardo, come se all'improvviso non fosse esistito nient'altro che quello. Sospirò, chinando il capo e curvando lievemente le labbra in un sorriso amaro: per quanto provasse una certa indefinitezza d'intenti, in balia della frustrazione, della rabbia e della tristezza, non poteva credere che quello fosse lo stesso uomo di Hogsmeade. Le sue attenzioni erano davvero le medesime dimostrate nella radura e uno sbuffo di indicibile fastidio esalò dalle sue labbra. Non poteva fare a meno di essere combattuta sulla decisione di credergli oppure di non farlo e a ciò si aggiunse ben presto l'impellente scelta da compiere su quel segreto calato su di loro come una scure. Poteva evitare di rivelargli d'essere realmente ciò che lui sperava fosse? Essere in grado di sondare la mente umana era un fardello troppo pesante per lei, ma quell'eventualità iniziava a rendersi attraente ai suoi occhi, ora che Aiden aveva manifestato quasi apertamente un certo timore e una mal celata ritrosia nell'offrirsi a lei in sacrificio. «Potrei.» asserì, sollevando il mento e posando su di lui uno sguardo carico d'incertezze. Non voleva svelarsi, non del tutto. Non in quel momento, almeno. Aiden doveva ancora terminare il suo periodo di punizione prima di poter esser certo di aver espiato le proprie colpe. Se fosse stato necessario, avrebbe atteso fino a che il momento propizio per quella rivelazione non fosse giunto in concomitanza con la piena redenzione dell'Auror. «E anche se mi costa ammetterlo, c'è una parte di me, piccolissima, che ancora ti rispetta. Inoltre suppongo che come tutti tu abbia dei segreti da mantenere. Non vedo ragione per privartene.» e gli concesse una simile benevolenza con un tono di lieve sadismo, stringendosi nelle spalle e dimenticando, per un istante, il perché fossero insieme.
Aveva forse ammesso di essere una Legilimens e di poter disporre della sua mente come un bambino che si trovi nel più meraviglioso tra i parchi divertimenti del Regno Unito per un giorno intero e in esclusiva? Lo aveva fatto e ne era piacevolmente consapevole, come se quella rivincita morale fosse tutto ciò di cui avesse bisogno per poter proseguire; fu allora che con un movimento fluido riuscì a sfilarsi la giacca dalle spalle in uno svolazzo, lasciandola ciondolare appesa all'indice della mano che lui aveva diligentemente curato. Non ebbe bisogno di ringraziarlo per quella gentilezza non richiesta: Aiden sapeva di aver fatto bene e gliel'avrebbe letto in faccia, se solo avesse osato rivolgerle uno sguardo, seppur timoroso e dubbioso di una sua qualunque reazione.

Era arrivata la resa dei conti e Thalia sapeva, come si sanno tutte le cose spiacevoli che la mente cerca di relegare negli angoli più oscuri e remoti del proprio Io, che la risposta dell'Auror non aveva aggiunto o tolto nulla allo stallo nel quale erano piombati. Percepiva un fremito a fior di pelle, come se una scarica elettrica l'avesse percorsa da capo a piedi, dal momento in cui le labbra di Aiden si erano schiuse per esalare un incerto Non lo so. Finché la sua apologia si fosse aggirata intorno al concetto di consolazione dell'orgoglio maschile, ferito e svilito dalla sagacia che lei gli aveva servito, il pensiero di lasciarlo parlare per esprimere al meglio quanto avesse da dire avrebbe continuato a ronzarle nella testa. Era fastidioso dover tacere e trattenere le proprie rimostranze, ma d'altro canto lui aveva cercato in ogni modo di giungere a quel punto preciso e se non gli avesse concesso udienza, chissà quali disagi avrebbe potuto causarle. Quello che seguì, però, la sconvolse.
«C-confuso?» la voce le uscì a metà, impigliata in un punto imprecisato delle corde vocali. Le sembrava di non aver parlato per giorni, costretta al silenzio dalla più atroce sindrome di afonia della storia. Le sue iridi grigie non perdevano un solo battito di ciglia da parte di Aiden Weiss e quand'egli raccolse finalmente la propria giacca, lei fece un passo indietro. «Confuso?» ripeté quel concetto, incredula e sgranando gli occhi, portandolo all'irregolare pavimento in pietra. Stava forse dando a lei la colpa di quel che era accaduto? «Stammi a sentire, Aiden Weiss. Ti ho fatto una domanda precisa.» e così dicendo gli puntò l'indice contro, minacciosa come un cumulo di paglia sospinta dal vento nel bel mezzo del deserto «Ti ho forse dato modo di credere che avessi... c-che fossi... i-io...» non terminò quella frase, la voce le tremava troppo, forse per la rabbia o la paura per la risposta che lui avrebbe potuto fornirle. Aveva una predilezione per i guai, che in qualche modo riuscivano sempre a stanarla e condurla nella tana del lupo. L'unica differenza, in quel caso, era che per una volta aveva pensato di essere al sicuro ed aveva sbagliato. Di nuovo.
Il braccio ricadde mollemente al fianco, lo sguardo vagò per alcuni istanti sul corridoio circostante cercando un appiglio che potesse salvarla da quell'imbarazzo che sentiva crescere dentro e fuori, come se qualcuno le avesse gettato addosso un mantello invisibile e pesantissimo. Tacquero, senza osare nemmeno respirare, senza rendersi conto di quanto tempo fosse passato da quando uno dei due aveva aperto bocca sull'argomento. La confusione di Aiden era diventata anche quella di Thalia: non provava alcun sentimento per quell'uomo, così insicuro delle proprie emozioni da gettarla nel caos. Aveva pensato che quello dell'Auror fosse stato un capriccio, ma se ora - da sobrio - affermava di essere confuso, era necessario che per il suo bene e quello di Mike, lei ponesse all'Auror dei paletti, che limitassero le loro interazioni, finché non avesse capito la ragione di quella confusione.
Fu con estrema difficoltà che riportò lo sguardo su di lui, sospirando stancamente. «Dovresti fare chiarezza.» mormorò, gesticolando appena con la mano libera. Sembrava volesse scacciare un insetto fastidioso, ma in realtà voleva allontanare da sé lo spettro di quanto sarebbe potuto accadere se non avesse fatto nulla. «E io ho bisogno di tempo... per digerire questa cosa.» aggiunse in fretta, pensando a Mike e a come potergli spiegare l'accaduto. Fece un passo per superarlo, tornando così verso le scale dalle quali erano venuti: voleva recuperare gli orecchini prima che qualcuno li trovasse ed iniziasse a fare congetture strane. Come fari nella notte, i suoi occhi cercarono quelli di lui, senza volerli oltrepassare: ora più che mai desiderava allontanarsi dalla possibilità di scoprire che cosa ci fosse al di là da quelli. Ferma al suo fianco, sospirò un ultimo destabilizzante pensiero. «Non sto dicendo che ti ho perdonato. Non... non del tutto. Devo tenere conto di chi mi aspetta in Sala Grande, non solo di me stessa. Ma... se è vero che non sai perché lo hai fatto... se davvero sei incerto, forse l'anima in ostaggio è la tua e io non voglio addossarmi il peso di una cosa simile. » Aveva usato le sue parole ed era sicura che lui le ricordasse benissimo.

Se esisteva qualcosa in grado di suscitarle invidia nei confronti di Aiden Weiss, quel qualcosa era la capacità di fare dell’ironia anche quando le circostanze non l’avrebbero permesso. Il tono sostenuto di lei venne rimbeccato da quello sarcastico di lui, in un gioco di contrasti difficile da eliminare. Come il giorno e la notte, Thalia ed Aiden erano costretti a scambiarsi i ruoli di continuo, portando nuove luci ed ombre su un argomento ormai sufficientemente discusso e del quale non restava molto altro da aggiungere: sì, era una Legilimens ed aveva giurato di non servirsi mai di quella capacità per trarre vantaggio per se stessa; Aiden, del resto, si era offerto come un agnello sacrificale, affinché lei potesse trovar la pace che tanto andava cercando. Weiss non sapeva, però, che una parte di lei avesse già raggiunto una sorta di serenità interiore nel solo atto di affermare di non voler abusare di lui tanto quanto, implicitamente, lui aveva fatto con lei. Si sentiva migliore e, benché avesse sempre saputo di esserlo, in quel frangente capì che quella determinazione nel mantener fede alle proprie promesse fosse la caratteristica fondante del suo carattere e della sua personalità; fu fiera di se stessa, dunque, nel constatare quanta fiducia, nonostante tutto, riponesse ancora nelle proprie decisioni e nella propria condotta.
Aiden scherzava sulla Legilimanzia, sul metodo migliore per lei di scoprire quali arcani segreti la sua mente celasse alla vista di chiunque altro, e per un momento sentì il bisogno di ricordargli quanto potesse essere pericoloso un Legilimens alle prime armi. Querril era stato chiaro e ricordava distintamente l’opinione dell’uomo circa il continuo esercizio che la sua mente avrebbe necessitato per entrare ed uscire dal proprio corpo, stabilendo connessioni invisibili con altri. Forse, Aiden ignorava che una buona parte dell’emotività che lui stesso aveva scaturito avrebbe potuto essere la sua rovina. Decise di rivolgere la propria attenzione a ben altre considerazioni, soltanto per salvarlo, inspiegabilmente, dalle conseguenze di quel continuo gioco di imposizioni e libertà senza regole.
«Smettila di sorridere... potrei anche pensare che tu non sia sufficientemente pentito per quello che hai fatto. Per qualsiasi ragione tu l’abbia fatto.» distolse lo sguardo, appagata di averlo messo a tacere per un istante col proprio tono sostenuto. Da quel punto, Thalia aveva una visuale piuttosto chiara delle scalinate e le ombre dei ragazzi nella Sala d’Ingresso si allungavano sulle pareti di pietra col bagliore delle torce. L’ansia che qualcuno potesse trovare i suoi orecchini, riconoscendoli, le impedì di udire in parte ciò che lui le disse. Fece per muovere un passo in quella direzione, forse nel tentativo di congedarsi senza un nulla di fatto, ma per qualche ragione finì per appoggiarsi al muro, col corpetto dorato addossato alla dura pietra. Nella penombra del corridoio, la festa appariva così lontana da loro che si sentì imprigionata in una specie di mondo parallelo, nel quale nessuno avrebbe udito i suoi richiami se ve ne fosse stata la necessità. Ed ecco, due ragazzini risalivano le scale, parlottando tra loro di qualcosa in maniera concitata. Non fecero caso agli orecchini e nemmeno si accorsero delle due figure nell’ombra, ora più vicine, continuando a salire.

Riuscì a tornare al presente soltanto quando Aiden nominò il padre scomparso e le sue braccia si sollevarono sopra la sua testa: il ricordo di quanto accaduto ad Hogsmeade tornò ad impossessarsi prepotentemente della sua mente e non poté fare a meno di appiattirsi con il muro, respirando appena e percependo la paura con la quale aveva iniziato a costruire un rapporto di famigliarietà del tutto sbagliato. L’aveva incastrata, di nuovo, e chissà per quale ragione l’impulso di scappare non si presentò immediatamente. Forse, quel desiderio di restare era dovuto proprio al bisogno impellente di ricevere una spiegazione che fosse logica, supportata da qualcosa che non avesse a che vedere con l’irrazionalità o l’istinto. Dopotutto, si aspettava di poter ricominciare da capo, con o senza Aiden, dopo quella serata; pensava di meritarlo, credeva di dover sapere con certezza di non aver innescato una bomba restando immobile ed aspettando che questa esplodesse dinanzi a lei.
«Questa storia del Destino inizia a tornarti comoda.» ribatté con fermezza, provando a non sottomettersi ancor di più al suo volere. Il suo sguardo non lasciava spazio a dubbi: quegli occhi di ghiaccio non si sarebbero lasciati sopraffare dall'intensità con cui Aiden cercava di sfidarla: ancora una volta, l'Auror aveva cercato di mettere alla prova la sua determinazione e glielo si leggeva in faccia, come se le sue intenzioni fossero state scritte nero su bianco. Fiera, Thalia non cedette alla provocazione, sicura che in quel gioco di contrasti - tra il razionale e l'irrazionale - Aiden avrebbe perso. «Alleati, dici. Io non ho mai visto un alleato comportarsi in quel modo. Mi hai prevaricata, hai cercato di tapparmi la bocca, letteralmente.» e così dicendo raddrizzò le spalle, provando a contrastarlo sul piano fisico benché fosse materialmente impossibile. «Gli alleati si supportano, si consigliano. Se per te un bacio equivale ad una stretta di mano, non oso pensare come ti comporteresti con chiunque altro.» sbottò, incrociando le braccia infreddolite al petto. Quella frase uscì dalle sue labbra quasi in un tono rabbioso, carico d'offesa e connotata da un retrogusto amaro. Era convinta, ormai, che Aiden avesse espresso la propria difesa in maniera sufficiente ed esaustiva, ma non comprendeva perché torreggiasse su di lei in quel modo. L'unico modo per scoprire se e quando sarebbe stata libera di andarsene era quello di tirare in ballo l'unica persona in comune tra loro di cui ad Aiden fosse importato davvero. Non le erano sfuggite le occhiate che lui le aveva lanciato durante l'imbarazzante conversazione a quattro, né il modo in cui Nieve si era scagliata contro di lui in sua difesa. Se in un primo momento si era pentita di aver caricato Aiden attraverso Nieve, ora sentiva di dover rincarare la dose e suscitare in lui una reazione più incisiva, che le dimostrasse davvero che aveva capito l'errore nascosto nei suoi sbagli. «C'è altro che vuoi dirmi?» lo sfidò apertamente, senza ritegno, col mento sollevato e gli occhi di ardesia puntati su di lui. «Nieve mi aspetta, i festeggiamenti sono finiti... e quasi sicuramente Mike mi starà cercando.»

Se solo avesse potuto esprimere pienamente il pensiero che le aveva attraversato la mente senza ferire nessuno, Thalia avrebbe esalato in un sospiro l'ennesimo motivo di frustrazione. Una parte di lei s'interrogava sulla ragione che la manteneva ancorata nel punto in cui si trovava, a discutere con uomo più alto e più grosso di lei e con intenzioni non meglio definite. L'altra, quella ribelle - che aveva cercato di nascondere negli anni e che di tanto in tanto faceva capolino per una boccata d'aria fresca - le suggeriva di non avere ancora finito con le proprie invettive. Era la parte superba, quella che non si piegava mai, nemmeno di fronte all'evidenza; era l'aspetto del suo carattere che le aveva garantito discussioni dentro e fuori la famiglia, quella che aveva incrinato i rapporti con la Milford-Haven e che aveva quasi risposto per le rime a Midnight durante l'esame dell'anno precedente. Era la sua parte peggiore e migliore, poiché combinava tutto ciò che di buono non riusciva a trovare espressione in altro modo con ciò che non andava affatto bene e doveva essere limitato il più possibile. Quella natura, a tratti esplosiva, era la stessa che l'aveva spinta a scagliarsi con veemenza contro Aiden sulle scale. Si vergognava di quella parte, ma era stata costretta a farvi uso per resistere all'assalto di quell'uomo cocciuto tanto quanto lei. Schiuse le labbra come a voler dire qualcosa, rimbeccandolo furiosa, ma le richiuse subito dopo. *Perché le parole sono tutto ciò che ho.* Ed era davvero così. In un’infanzia trascorsa in una terra che era la sua, ma non aveva mai visto prima, la sua unica figura di riferimento - abbastanza giovane per capirla ed abbastanza grande per accudirla - era stato Desmond. Il cugino non brillava per intelligenza, forse per merito di quel carattere tanto ribelle che si faceva beffa delle regole e degli insegnamenti. Era sempre stata una persona pratica, votata all'azione più che al pensiero; giocava a Quidditch, trascorreva il tempo a leggere, ma non a studiare e perlopiù si divertiva a renderla oggetto dei propri scherzi, quasi che il gioco più famoso nel mondo dei maghi non gli fosse mai bastato davvero. Erano legati, lo amava come si ama un fratello, ed il loro rapporto si era stabilizzato soltanto dopo il suo quasi annegamento a Blarney: fino ad allora, Desmond l'aveva canzonata, presa in giro, richiusa negli sgabuzzini angusti del maniero e lasciata sola il più delle volte. Affrontare le proprie paure era stata una questione di principio, più che di sopravvivenza, e nelle lunghe ore trascorse al buio, tra una ramazza e un secchio di latta con qualche strofinaccio all'interno, Thalia aveva compreso di dover agire per prima, sempre e comunque, se non con la forza fisica con quella della parola. Sua madre aveva fatto delle parole il proprio mestiere ed era grata che sua figlia avesse preso da lei almeno quella capacità: usare la voce per avvantaggiarsi, ferire o sottomettere era tipico di qualunque bulletto in circolazione, ma per lei era l'unica arma a disposizione. E benché sapesse di dover mitigare l'arroganza col sarcasmo e di dover mutare quest'ultimo in ironia, il passaggio non era sempre immediato; così, anche quando cercava di usare un tono più leggero, finiva per essere arrogante e saccente. Era un aspetto che avrebbe dovuto imparare a padroneggiare meglio, ma a diciassette anni suonati trovava difficile mitigare l'indole che si era formata in così tenera età e che l'aveva tanto aiutata a far chiudere il becco a Desmond.

In un certo senso, la reazione di Aiden la colpì in molti modi diversi. Il primo, il più immediato, fu la sorpresa. Che si sentisse spazientito era un bene e benché fosse stupita che ci avesse messo così tanto a sbottare una frase per distoglierla dal porre scomode domande, rimase scioccata dal linguaggio non verbale. Avrebbe voluto aggiungere qualcosa, lo si leggeva chiaramente nella mascella contratta fino allo spasimo, e aveva scelto di tacere quando i ragazzini li avevano superati con fare noncurante. Rispettava la privacy cercata, ma questo era ovvio, poiché chiunque avesse visto il Prefetto Moran in compagnia di un Auror, e per di più impegnata in un accesa discussione, avrebbe fatto domande, diffuso sussurri e ben presto ogni quadro avrebbe spifferato la loro conversazione. Fortunatamente, l'imboccatura del primo piano non possedeva ritratti particolari, ma solo un arazzo piuttosto grande a qualche metro alla loro sinistra. Nessuno aveva ascoltato la loro conversazione, nessuno aveva assistito a quell'incontro dal sapore quasi clandestino. Nella sua mente, Thalia immaginò senza fatica che cos'avrebbe fatto Mike se l'avesse vista in quel momento e con altrettanta forza d'animo scacciò il pensiero, prima che questo potesse pregiudicare la sua determinazione a portare a termine quel colloquio improvvisato. La seconda reazione fu di sgomento: se aveva irrigidito i muscoli facciali a quel modo, chissà quale riflessione doveva aver avuto luogo nella sua testa. Forse aveva persino pensato di ripetere l'esperienza vissuta ad Hogsmeade e per un momento la rigidità prese possesso anche del suo corpo, sbilanciandola appena. Non poteva pensare che avrebbe ripetuto lo stesso errore ancora e ancora; doveva porre fine a quella situazione prima che fosse tardi. Tuttavia, nel trovarsi bloccata tra Aiden e quel dannato muro, il suo cervello smise di lavorare a dovere: il blackout fu totale e improvviso, inspiegabile. Tutto ciò che disse dopo fu il mero risultato di quello stesso istinto ancestrale legato a doppio filo col proprio DNA. La Thalia ribelle, pronta a sputar sentenze aveva colpito ancora, ma Aiden non sembrava affatto sorpreso o spaventato. Le era parso rigido quando i loro sguardi si erano incrociati, il suo - gelido e spaventato al tempo stesso - e quello di lui, desideroso di provocarle una reazione di tipo diverso, una sorta di abuso mentale. Cedere non era mai stato così invitante, ma per un attimo la Thalia razionale era riemersa dalle tenebre ed aveva fatto luce nell'oscurità data dall'incertezza. Attaccare prima di essere feriti, scappare prima di finire in una situazione spiacevole. E quella era davvero una pessima situazione con un tempismo tremendo.

Ricominciò a respirare a dovere solo quando i palmi delle sue mani si staccarono dalla parete e le braccia dell'Auror ciondolarono appena lungo i fianchi. Lo sguardo fiero tradì l'impressione che lui poté avere di un bagliore improvviso negli occhi della Tassorosso, quello che preannunciava un nuovo attacco e il conseguente pentimento. Continuavano a sfidarsi, senza esclusione di colpi, in una lotta senza senso e senza fine. Eppure ne aveva bisogno, come si ha bisogno dell'aria per respirare. Doveva imporsi su di lui in qualche modo e la parola, ancora una volta, sarebbe stata la sua unica arma. Inspiegabilmente, per la seconda volta, schiuse le labbra per ribadire un concetto che aveva già espresso centinaia di volte in salse diverse, e le richiuse subito dopo senza avere la forza - o forse il coraggio - di pronunciarle. Aiden aveva eseguito il migliore degli incantesimi, esercitando su di lei una forza che solo i famigliari e i docenti sapevano avere effetto su di lei: la soggezione dell'autorità. In qualche modo, con quelle parole e la posa, Aiden aveva ribaltato i ruoli ed aveva fatto sì che si sentisse in debito con lui per aver condiviso uno spaccato delle rispettive vite. In quanto Auror, spesso era loro compito ascoltare la gente e mettersi al loro servizio. Ed era questo, il fatto di essere ciò che era, a metterla in soggezione. Nonostante si fosse comportato come un ragazzino in preda alle follie adolescenziali, Aiden Weiss era tornato ad essere ai suoi occhi l'uomo, quasi trentenne, con un Distintivo da Auror e una missione da compiere. L'inversione era stata così repentina da lasciarla senza parole e boccheggiò per un istante, prima di scegliere saggiamente di non proseguire. Aveva perso, contro ogni aspettativa ed intenzione. Il fastidio, ben più della vergogna, salì a fior di pelle e le arrossò le guance pallide. Decise di non aggiungere nulla, nonostante tutto. Nonostante lo volesse con ogni cellula del proprio corpo e della mente.
Stava quasi per rilassarsi all'idea che quel supplizio interiore fosse finito, quando lui ebbe l'ardire di continuare a parlare. Quasi ipnotizzata dall'idea di essere quasi libera, annuì decisa. Seguì con lo sguardo i gesti meccanici delle dita e continuò a seguirle quando quelle gli porsero il braccialetto. Lo osservò per un istante, affascinata dalla combinazione del cordoncino e del simbolo che non riluceva affatto alla luce delle torce lontane. In che razza di missione aveva ricevuto quell'oggetto? La domanda lasciò il posto al silenzio, mentre distoglieva lo sguardo per portarlo sul volto dell'Auror. La stava supplicando di accettarlo e quel sorriso a fior di labbra era tutto ciò di cui avesse bisogno per comprenderlo. Desiderava entrare al Ministero fin da bambina, ma il sogno di diventare Auror era stato parte di una fantasia maturata di recente. Aiden era uno dei pochi a saperlo e in un certo qual modo si sentiva legata a lui da quel segreto. Nemmeno Mike sapeva che cosa sarebbe stato di lei dopo i M.A.G.O., ma sospettava che il ragazzo avesse un minimo sentore della questione se non proprio una piena consapevolezza. Si trattava del sogno di un'adolescente che tanto aveva speso fino a quel momento per la salvaguardia del prossimo. L'Esercito degli Studenti, il Comitato,... tutto faceva parte di un disegno già tracciato, ma di cui Thalia non aveva saputo interpretare le forme. Era stata una sorpresa scoprirsi interessata alla professione ed il fatto che Aiden incarnasse ciò che lei voleva diventare rendeva tutto estremamente più difficile. Sollevò lentamente il braccio destro, porgendogli la mano come a volergli suggerire di lasciarlo cadere nel palmo morbido e ristabilito appieno; un minimo cenno affermativo del capo gli comunicò la decisione definitiva. Senza ragione apparente, senza sapere come avrebbe potuto spiegare ad altri - ma soprattutto a se stessa - quel comportamento; un attimo dopo, l'argento incontrò la sua mano. «Anche a te, Aiden.» mormorò a mezza voce, senza distogliere lo sguardo da lui. Lo aveva reso felice con quel gesto? In quel momento non riusciva a pensare ad altro che non fosse quello; era un'idea così in contrasto con l'opinione che aveva di lui da non lasciare spazio a dubbi su come si sentisse davvero in quel momento. Confusa, sicuramente, sarebbe stato il termine più appropriato.

«Dovresti andare tu per primo.» sussurrò dopo qualche secondo di silenzio di troppo, aprendo con uno scatto la chiusura della borsetta e riponendovi all'interno il braccialetto. Non voleva che Mike li vedesse insieme: solo in quel momento realizzò di aver lasciato sola Nieve sul palchetto di Peverell e che il Serpeverde, vedendola sola, avrebbe potuto chiedere di lei. Si sentì doppiamente stupida per aver dimenticato l'Anello in dormitorio e pensò, sperandolo ardentemente, che la sagacia della Rigos - per una volta - sarebbe stata davvero cosa gradita. Nell'osservarlo prendere le distanze da lei, non percepì più la sensazione di oppressione allo stomaco dell'inizio di serata e non se ne stupì più di tanto: seppur con mezzi poco consoni, avevano trovato il modo di interagire e sfogare la frustrazione delle settimane recenti. Non si era curata di dar spettacolo, né Aiden era sembrato sorpreso di vederla ridotta in quello stato. Forse non mentiva totalmente sul perdono che sapeva di dover guadagnare e smise di chiedersi che cosa fosse disposto a fare pur di ottenerlo del tutto.
«Non credo nel Destino, Aiden, ma credo nelle persone e nelle scelte.» aggiunse a quel punto, quando un metro o poco più li separava e lui le voltava le spalle. Appoggiandosi lateralmente alla parete, ebbe modo di osservarne il profilo, lo sguardo attento e l'orecchio teso. «Non farlo mai più. Sul serio.» - Non c'era bisogno di chiedere se avesse capito: era certa che fosse davvero così.